“You looking at LeBron James of the game,” rapte J. Cole in 2009 op zijn doorbraak mixtape, “The Warm Up,” net toen hij de aandacht trok van toekomstig labelbaas Jay Z en lang voordat zijn onstuitbare platenverkoop zijn eigen meme had voortgebracht.
Het is echter onwaarschijnlijk dat zelfs de opschepperige Jermaine Lamarr Cole van vroeger had kunnen voorzien dat de werkelijke LeBron James zijn (Bron-centric) teksten tweette voordat een wedstrijd uiteindelijk een nonevent zou worden.
Er was echter een tijd dat J. Cole ernaar streefde om James-esque te zijn op het hardhout en niet alleen in de opnamestudio. Twee jaar van varsity high school basketbal en een stint oefenen met zijn college vrouwen team liet een onuitwisbare stempel zowel op Cole’s teksten en degenen die getuige waren van zijn evolutie tot een van de meest onstuitbare krachten van de rap wereld.
De teamgenoten en coaches die de rapper hebben gesteund in zijn dromen delen hier hun favoriete verhalen over de turned-M.C.
Terry Sanford High School, Fayetteville, North Carolina (1999-2003)
Matt Starks (Terry Sanford ’03): Ik ken Cole sinds de kleuterschool; we speelden samen basketbal sinds we in de lagere school zaten. Iedereen die hem kent, weet dat Cole’s grootste liefde buiten de muziek basketbal is.
J. Cole (in een interview uit 2013 met Sports Illustrated): Ik was als kind altijd al verliefd op basketbal, maar ik dacht dat ik veel beter was dan ik werkelijk was, omdat ik geen mannelijke figuur in de buurt had om me te laten zien hoe ik eigenlijk moest spelen. Mijn broer en ik kwamen er wel achter door met basketbal te spelen. Ik ging naar een middelbare school die geen team had. Dat heeft me een beetje teruggezet. Michael Broadhurst (hoofdcoach, varsity basketbal, Terry Sanford High School 2001-2008): Ik ontmoette Jermaine in zijn eerste jaar en was er met hem tot aan zijn afstuderen in 2003. Hij haalde het team niet als eerstejaars, dus was hij de manager. Bleef in de buurt, hield vol, gaf niet op. Zeer zelfverzekerde jongeman, praatte veel, maar ook bereid om te werken om beter te worden en zijn vak aan te scherpen.
J. Cole (SI): Ik probeerde voor het team te komen in mijn eerste jaar en ik werd geschrapt. Ik kon het niet begrijpen, want ik dacht dat ik heel goed was, dus ik gaf de coaches de schuld en dacht dat ze het op mij gemunt hadden.
Blake Joeckel (Terry Sanford ’03): Ik neem aan dat Cole op de een of andere manier met basketbal en het team geassocieerd wilde worden, dus toen hij het team eerst niet haalde, werd hij teammanager. Dat speelt in alles mee, hij was gewoon zo’n harde werker en zo vastberaden. Als spelers wat extra wilden oefenen, bleef hij na afloop hangen om met ze te spelen.
J. Cole (in een interview uit 2012 met Ballislife.com): Ik werd de manager van het team. Nu, je zou denken dat ik volgend jaar gewoon het team van GP zou maken . Weet je niet dat mijn naam op de cut list stond? Ik was er kapot van. Je hebt het over ongeloof. Ik realiseerde me dat ik het moest schoppen tot het volgende jaar.
Michael Broadhurst: Vroeger bleef hij laat met A.B. Lehmann, die MVP Cole’s laatste jaar zou worden, en speelden ze één-op-één full court. En het was niet zo dat ze gewoon naar beneden liepen en wachtten, ze speelden verdediging helemaal op en neer over het veld. Het was geweldig om te zien.
J. Cole (SI): Dat was de eerste keer dat ik begon te werken als een echte basketbalspeler: Duizend schoten per dag, sprints, minutendrills, één-op-één full court met de sterspeler van het team, elke dag, letterlijk, het hele schooljaar lang en daarna de hele zomer. Toen groeide ik ook op tot 6’2″.
Blake Joeckel: Ik herinner me dat hij altijd hard werkte en beter wilde worden. Hij was gepassioneerd over alles waar hij zijn zinnen op zette. Hij probeerde het elk jaar, raakte nooit ontmoedigd, en haalde het team in zijn junior en senior jaar. Dat geldt natuurlijk voor alles wat hij doet, of het nu basketbal is of school of, uiteraard, muziek: We waren echt slecht ons junior jaar. Op een gegeven moment, Cole kreeg dunked op door Chad Mohn, een 6’8 “blanke jongen die was eigenlijk een van de beste spelers in de staat (hij uiteindelijk spelen bij UNC Asheville).
Ik had de bal, en Wallace Wright (die uiteindelijk speelde voor de New York Jets) stal hem van mij. Ik achtervolgde hem over het veld en hij gaf de bal terug aan Chad, die Cole op het spoor was. Chad zag Cole niet aankomen, dus Cole dacht dat hij hem kon verrassen – Cole is 1 meter 80 en Chad is 1 meter 80 – maar in plaats daarvan dunkte Chad hem.
Dat heb ik nooit meer meegemaakt.
Michael Broadhurst: Cole’s laatste jaar, echter, alles klikte. We hadden balbehandeling, we hadden vleugels en perimeter, niet veel omvang. Echt waar, J. Cole was een van onze grotere spelers qua lengte.
Matt Starks: Ons laatste jaar, waren we eigenlijk heel goed. Cole startte eerst niet, hij kwam van de bank. We hadden de Coach van het Jaar in de conference, de Speler van het Jaar in de conference, drie van ons haalden het All-Conference team, dus het wil niet zeggen dat hij slecht was, we hadden gewoon een vrij goed team. Maar net voor de laatste vier of vijf wedstrijden van het seizoen, stopte een van onze voorwaartsen. Nadat dat gebeurde, kwam Cole erin en begon. Michael Broadhurst: Iedereen die bij de teams is geweest waar ik bij betrokken was, zal ik belonen voor de manier waarop je oefent. Hij stak er tijd in, dus begon hij een paar wedstrijden in zijn laatste jaar en speelde in bijna alle wedstrijden. Hij was een zeer waardevol lid van een zeer goed team.
Matt Starks: Omdat hij de langste speler was die we hadden, was hij een van onze beste schot-blokkeerders en een van onze betere rebounders.
Michael Broadhurst: We waren een 5-out motion team, en Cole speelde van 3 tot 5. Hij was een vleugelspeler en stond ook in de post voor ons met zijn lengte – hij was ongeveer 6’3″, 6’4″. Hij was een van onze lockdown verdedigers; daar was geen twijfel over.
Cole kreeg elke week een aantal van de zwaarste opdrachten, samen met een van zijn beste vrienden, Ronald Hill . Zij waren twee van onze lockdown verdedigers. Aanvallend was hij op de break, dunking vanaf de vleugel, het schieten van de drie.
Matt Starks: Cole was zo dichtbij een zuivere dunking. Soms tijdens de training lukte het hem, maar hij had het nog nooit in een wedstrijd gedaan. Tijdens onze seniorenavond, we stonden voor, hij was de eerste, en op een gegeven moment stal hij de bal. Hij had een breakaway, kwam van de linkerkant (net zoals hij altijd deed in de training), ging naar het midden van de baan en sprong van zijn linkervoet voor een one-handed dunk.
We dachten allemaal dat hij het ging doen op de game tape, je kunt iedereen zien opstaan in afwachting. Hij ging omhoog, het zag er zo goed uit, en toen miste hij. De bal knalde recht de lucht in, en het hele publiek was van, “Awww….”
Maar het mooiste was dat hij de rebound pakte, naar binnen ging, en op en neer ging op een manier die deed denken aan Dr. J. Die ging erin, en de zaal werd gek. Er waren zo’n vijf seconden waarin iedereen medelijden met hem had, maar toen ging hij omhoog en maakte een van de beste lay-ups die we ooit hadden gezien.
Blake Joeckel: Hij was een ritselaar, en dat is de beste manier waarop ik het kan zeggen. Hij ging altijd 100 procent, liet nooit op. Hij zou doen wat hij kon om het team te helpen. En hij was lang, dus dat was altijd leuk.
J. Cole (SI): Ik was niet de sterspeler, verre van dat, maar mijn groei ging zo snel dat ik tegen de tijd dat ik eerstejaars was op college het talent had van iemand die op zijn minst op de bank had moeten zitten op een D-I school.
Matt Starks: Ik vond Cole een van de grappigste van het team-plus, hij kon tegen elke grap. Hij was altijd geliefd. Hij werd zelfs beste gekleed, op een of andere manier, ons laatste jaar.
Blake Joeckel: Zelfs als hij niet startte of niet veel speelde, Cole was altijd de man die op was, zijn team aanmoedigen. Als een speler het moeilijk had, gaf hij hem een schouderklopje. Hij was altijd aanmoedigend, zette nooit iemand neer. Gewoon een goede teamspeler. Matt Starks: Ons laatste jaar, ik denk dat acht van ons senioren waren. We waren altijd samen, spelend of pratend over spelen. Voor de wedstrijden haalde een van de ouders altijd eten, en dan gingen we naar hun huis.
In de zomers had z’n vader een basketbalkamp, en ik en hij en Cole waren begeleiders- kregen 100 dollar per week betaald. We speelden basketbal na het kamp, en dan gingen we naar het huis van mijn grootouders om te zwemmen, want zij hadden een zwembad. En de volgende dag alles weer opnieuw doen.
Ook studeerden we af in hetzelfde jaar als LeBron James. Ons hele team ging naar Greensboro toen zijn team tegen Winston-Salem Reynolds speelde, gewoon zodat we die vent LeBron James konden zien waarvan iedereen zei dat hij behoorlijk goed zou worden. Dat was gewoon een team ding.
J. Cole (in een interview met ABC in 2009): LeBron doet alles. Hij kan schieten, hij kan passen, hij kan de bal hanteren, hij krijgt rebounds. … Dat is hoe ik me voel, of het nu teksten zijn, of flow of beats. Ik voel me alsof ik een renaissance man ben, alsof ik het spel revolutioneer. Er zijn mensen geweest die hebben gerapt en geproduceerd, zoals Kanye, maar ik heb niet het gevoel dat er ooit een producer is geweest die zo goed kan rappen als ik denk dat ik kan rappen.
Michael Broadhurst: Busreizen, uitwedstrijden, je weet altijd dat de kinderen daarachter zingen, rappen, van alles doen. Je kon kleine stukjes horen hier en daar, maar dat was het zo’n beetje. Ik heb nooit geweten dat Cole zo met muziek bezig was.
Matt Starks: Ik heb zelf geen muzikale achtergrond of aanleg, dus we hielden het vooral bij basketbal. Omdat we goede vrienden waren, wist ik natuurlijk dat hij muziek maakte. Toen ik 15 was, was er een cd waar hij ongeveer één nummer op had, en ik zou dat keer op keer afspelen omdat ik het cool vond dat mijn vriend eigenlijk op een cd stond .
Blake Joeckel: Ik wist dat Cole al een tijdje met muziek bezig was, maar hij was er altijd stil over. Hij was niet een van die jongens die veel praatte over wat hij probeerde te doen.
Matt Starks: Ironisch genoeg, Cole hield van Jay Z en de klassiekers-Tupac en Biggie en dat alles. Maar op een bepaald moment, realiseerde ik me hoeveel hij echt hield en hip-hop kende. We zijn even oud, maar hij praatte erover en luisterde ernaar op een heel ander niveau.
Hij wist gewoon dat als hij zijn intelligentie kon correleren met de muziek waar hij zo van hield, het zou veranderen in iets groots-en natuurlijk deed het dat. Het verbaasde me helemaal niet.
Onze laatste wedstrijd in het laatste jaar, werden we verslagen in het staatstoernooi. We zaten daarna allemaal te huilen in de kleedkamer.
St. John’s University, New York City (2003-2007)
J. Cole (SI): Mijn eerste jaar kwam ik niet uit voor het team. Ik had het moeten doen, maar ik deed het niet. Ik was nieuw in New York. Ik heb geen medische keuring gehad. Ik was gewoon nieuw in het hele proces van op de universiteit zitten. In mijn tweede jaar ging ik naar buiten. Er waren zo’n 70 of 80 kinderen die probeerden mee te doen, en ze belden er 10 terug voor de volgende dag. Natuurlijk ben ik één van die 10.
Otoja Abit (St. John’s University ’08): Ik kwam in ’04. Ik was een genodigde, dus ik heb het niet geprobeerd. Maar ik wist dat Jermaine het dat jaar probeerde.
Fred Quartlebaum (St. John’s University assistent mannen basketbal coach, 2004-2010): Ten eerste, toen hij probeerde, geloof ik niet dat hij zichzelf voorstelde als “J. Cole.” Het was Jermaine. Wat een geweldige jongen. Het was ons eerste jaar, dus we waren nog aan het heropbouwen. Ik denk niet dat we zelfs een walk-on namen.
Norm Roberts (St. John’s University hoofd mannen basketbal coach, 2004-2010): Als ik had geweten wie hij was, zou de muziek geweldig zijn geweest op road trips. Ik ben zeker een fan.
Fred Quartlebaum: Ik herinner me dat hij hard werkte, en we zeiden tegen hem: “Man, kom volgend jaar maar.” Ik denk dat hij de juiste keuze heeft gemaakt wat betreft zijn muziekcarrière. Die gast is een slechte jongen, hij is een baaaad jongen. Zeker in mijn afspeellijst, er is geen twijfel mogelijk.
Ik maakte laatst een grapje met Coach Roberts, “Yo Norm, je hebt J. Cole geschrapt!” Hij zegt, “Man, ik liet jullie de leiding nemen over de walk-on try-outs!” Iedereen schuift de verantwoordelijkheid door: “Wie heeft J. Cole geschrapt?!” Niemand wil de schuld op zich nemen voor het schrappen van J. Cole. Ik was niet degene die hem eruit heeft gegooid. Zorg ervoor dat je dat in het stuk zet.
Volgens J. Cole is hij niet geschrapt en heeft hij ervoor gekozen om niet naar de tweede dag van de try-out te gaan.
J. Cole (SI): In mijn gedachten, zou ik het team gehaald hebben. Wie weet wat er echt gebeurd zou zijn? Maar ik wist dat ik niet klaar was voor dat soort toewijding en die levensstijl.
Dat was het moment waarop ik besloot dat basketbal een wensdroom was. Het was niet waar ik mijn volgende drie of vier jaar aan wilde spenderen. En dat muziek absoluut was wat ik wilde doen. … Mijn persoonlijkheid kennende, zou ik het niet alleen hebben gemaakt, maar ik zou mijn best hebben gedaan om iets van een speler te zijn en klok te krijgen.
Ik zou als een Jamario Moon zijn geweest, een van die jongens die zijn hele leven alleen maar heeft gewerkt om in de competitie te komen. Ik heb zo’n instelling die niet opgeeft.
Otoja Abit: Jermaine speelde intramuraal basketbal en met het mannenteam op de buitenvelden op de Strip (Lourdes Way, de St. John’s quad). Ik denk dat hij genoeg van het spel hield dat hij gewoon in de buurt wilde zijn.
Monique McLean (St. John’s University ’09): Hij hing rond met veel van de herenspelers, vooral Anthony Mason Jr., die ook een vriend van mij is.
Otoja Abit: Cole’s junior jaar, maakte hij deel uit van het vrouwen trainingsteam. Ze lieten jongens die goed waren tegen de vrouwen spelen, gewoon om hun vaardigheden te ontwikkelen. Ik zag hem daardoor veel in de basketbalfaciliteiten.
Het ging hem niet om een of andere status; hij hield gewoon genoeg van basketbal dat hij in zijn vrije tijd wilde spelen en hopelijk het programma helpen. Hij streed ook. Als je die trainingen van de vrouwen zag, ging hij echt achter de bal aan.
Fred Quartlebaum: Ik herinner me dat J. Cole hard werkte en een aantal echt, echt goede dingen deed. Hij was een oefenspeler voor het vrouwenteam – mannelijke spelers laten trainen met het vrouwenteam is een voordeel voor beide partijen. Ik waardeer zijn komst en zijn toewijding aan het basketbalspel. Ik weet dat hij enorm van St. John’s hield, dus het was goed dat hij deel wilde uitmaken van ons team.
Monique McLean: Mijn eerste jaar speelde Cole consequent met me mee. Hij was competitief en fysiek, maar hij zou nooit proberen ons pijn te doen of zoiets. Soms zijn jongens die trainen met het vrouwenteam er alleen om te pronken en gemeen te zijn, maar zo was hij nooit. Hij was erg aardig en respectvol: Cole zat niet per se in het team, maar hij maakte deel uit van dezelfde bemanning. Het was niet zo dat hij een willekeurig iemand was die gewoon in de buurt wilde zijn. Zo leerden we hem allemaal kennen. Niemand heeft hem ooit afgerost omdat hij het team niet haalde, en hij probeerde niet iemand te zijn die hij niet was.
Monique McLean: Ik vond hem fatsoenlijk. Zijn beste ding was gewoon om naar de basket te gaan, omdat hij nogal lang en lang is. Afwerken rond de basket, hij kon een beetje schieten. Meer als een flasher. Ik zou hem omschrijven als een flasher.
Otoja Abit: We hadden Haraya-evenementen voor de zwarte gemeenschap op St. John’s, en Cole was een van de mensen die zou openen voor grotere acts die we op de campus hadden. Zoals altijd in New York City, mensen geven je een harde tijd tenzij je een grote naam bent – maar je kon zien dat hij het serieus nam.
Monique McLean: Jermaine was echt vastberaden muzikaal, dus in de lente of wanneer het ook maar warm was, zou hij gewoon op de Strip zijn, cd’s uitdelen. Dit gebeurde de hele tijd. Mensen waren als, “Oh, daar gaat hij weer met de cd’s.” Ik nam er één omdat we vrienden waren. Nu is het van, wow, hij heeft het ver geschopt. Ik wou dat ik de mijne nog had.
Al zijn vrienden van St. John’s-Ibrahim en Adam – maken vandaag deel uit van zijn bedrijf. Dat zijn de mensen, om eerlijk te zijn, die meer dan wie ook in hem geloofden. Het is goed om te zien dat hij trouw is gebleven aan die mensen die hem het vertrouwen gaven om door te gaan.
Roc Nation (2009-heden)
Michael Broadhurst: Ik kwam Cole en Mike Shaw, een andere goede vriend die nu nog bij hem is, tegen in Fayetteville, een paar jaar nadat hij was vertrokken. Cole zei, “Coach, ik heb getekend bij Roc Nation!”
Op dat moment had ik geen idee wat Roc Nation was. Ik wist totaal niet waar hij het over had, zo van “Oké, dat is geweldig! Maar ben je afgestudeerd? Ik heb die graad eerst nodig.” Ik ging naar huis, en natuurlijk leerde mijn zoon me wat Roc Nation was. Ik leunde achterover en lachte. Ik maak me zorgen over een diploma, en deze kerel gaat meer geld verdienen dan ik ooit heb gedacht! Ik denk dat het een paar jaar na mijn afstuderen was dat hij tekende bij Jay Z. Het was niet verrassend dat hij het groot maakte, want zijn focus was gewoon zo anders dan die van iemand anders. Hij was gewoon vastbesloten.
Ik herinner me altijd een zin van hem, “Ik kwam hier om te profiteren van die s–t die jullie allemaal voor lief nemen” . Het is alsof hij dat echt deed. Hij profiteerde van alles wat hij kon toen hij in New York was. Het is een geweldig verhaal. Hij is nog steeds gewoon Cole. Ik noem hem Cole omdat we hem zo noemden op de middelbare school. Zo noemden we hem op de middelbare school. Hij is Jermaine voor mijn moeder en mijn grootouders, snap je wat ik bedoel? Als hij thuis in de krant staat, knipt mijn oma nog steeds de artikelen uit en bewaart ze voor mij. Zelfde oude kerel.
Blake Joeckel: De laatste keer dat ik naar een show van hem ging, deed hij een meet en greet na. Ik wilde hem niet lastig vallen of zo, maar hij zag me boven de menigte en riep: “Blake, wat is er? Laten we na de show opstaan!” Met alles wat er voor zijn neus gebeurde, merkte hij een oude vriend op en nam de tijd om “hey” te zeggen – ik vond dat cool. Hij vergeet echt nooit waar hij vandaan komt. Matt Starks: Als we terug zijn in de stad, komen we samen in de gymzaal van onze school en spelen we pick-up. Dat doen we al jaren. Hier is het ding: Hij is een stuk beter nu. Ik voel me net een liefhebbende vader, ik zeg dan, “Ik ben zo trots op hoe goed je bent geworden.” Dan zeg ik, “Ik wou dat je 12 jaar geleden zo goed was, dan hadden we de staat gewonnen.”
Michael Broadhurst: Ik ben opgegroeid toen rap nog in zijn kinderschoenen stond. Ik ben nu 45. De meeste jongens tegenwoordig, het is een hete beat, maar de man praat nergens over. Het is gewoon een hoop rotzooi. Maar ik luister eigenlijk naar zijn teksten, zoals, “OK, dat is vrij goed.”
Ik ben een grote fan, maar mijn zoon is echt en echt hals over kop. Het is echt spannend voor mijn kinderen om hem op jonge leeftijd te hebben ontmoet en nu te zien dat hij al deze geweldige dingen is gaan doen. Mijn zoon belt me over alles wat hij doet. Hij had zoiets van, “Heb je het interview gezien dat J. Cole deed in Ferguson?”
Deze jonge man studeerde magna cum laude af en deed alles wat hij moest doen. Hield zijn neus schoon. Ik neem aan dat je naar hem luistert.
Matt Starks: Ongeveer twee jaar geleden speelden we in een lokale competitie en Cole zat in ons team. Het was moeilijk. Het is moeilijk voor hem om in het openbaar te gaan, zoals je je kunt voorstellen. Het is niet iets wat hij vaak doet. Ik herinner me dat mensen zeiden: “Die jongen in je team lijkt precies op J. Cole!”
Sommige dagen gaan hij en ik vroeg in de ochtend naar een sportschool en schieten, totdat mensen het beginnen op te merken. Dan groeit de menigte, Twitter wordt gek, en dan moet je gewoon weg nu het nog kan.
Michael Broadhurst: Ik ben zo trots op de jonge man die Jermaine is geworden, en nog meer op het rolmodel dat hij is geworden. De manier waarop hij het gedaan heeft – door hard werken en toewijding en trouw blijven aan zijn academici en zijn diploma halen – dat zijn de dingen waar ik constant met kinderen over praat.
Blake Joeckel: Hij verdient alles wat hij heeft gekregen, hij heeft er hard voor gewerkt. Om te zien hoe hij nooit opgeeft en zijn droom blijft najagen, dat heeft niet iedereen. Ik denk niet dat hij snel ergens heen zal gaan. Matt Starks: Hij was altijd hard aan het werk. Hij was niet de beste speler van ons team, maar anderen stopten en gaven op als ze geen speeltijd kregen. Hij was niet zo, en het betaalde zich uit. Hij begon en speelde veel.
Hoeveel mensen zijn manager in hun eerste jaar en beginnen op senior night? Dat gebeurt niet zo vaak, en het spreekt boekdelen over zijn werkethiek in wat hij ook besluit te doen. Hij besloot dat hij muziek wilde doen, en hij heeft het gedaan.