Het NFL-after-season begint zaterdag, en het format is dit jaar een gloednieuw avontuur: De competitie heeft dit seizoen een derde wildcard toegevoegd in elke conference, wat betekent dat 12 teams het tegen elkaar zullen opnemen in een episch eerste weekend, terwijl de Chiefs en Packers niet meedoen en wachten op hun tegenstanders in de divisieronde. Dus wie zal er heersen? Zullen de Chiefs de versnelling vinden die ze in de laatste weken van het reguliere seizoen misten? Zal Aaron Rodgers zijn MVP-tour de force voortzetten? Of zal een ander team uit het houtwerk komen om deze ploegen een run voor hun geld te geven? The Ringer’s NFL staffers maken hun playoff picks hieronder.

Kevin Clark: Het is met een bezwaard hart dat ik bijna alleen maar krijt kies, met uitzondering misschien van de Super Bowl. Daar is een reden voor: Dit seizoen werd bepaald door kleine kantjes die grote kantjes werden. Als je een paar dingen heel goed doet, is dat alles wat je nodig hebt om te concurreren. We hebben geen idee wat de tol is van de beperkte trainingstijd op spelers en staf, of de stress van zo’n gecompliceerd seizoen. Maar het doet er allemaal toe. Ik zeg al sinds augustus dat de meeste mensen in de competitie de uitkomst van dit seizoen zien als een soort scheermes van Occam: de simpelste verklaring is de beste. Dat betekent dat Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers en een getalenteerd team van de Packers elkaar ontmoeten in de Super Bowl.

Dit is het seizoen met de hoogste scores aller tijden, en ik kies voor de beste aanval in het voetbal op basis van gescoorde punten, de Packers, en de beste quarterback in de sport in Mahomes. Dit klinkt misschien simplistisch, maar in een seizoen met zoveel variabelen, is het het beste om te kiezen voor de meest getalenteerde groepen die het minste nodig hebben om de Super Bowl te winnen. Football Outsiders geeft deze Super Bowl wedstrijd een kans van 21 procent, en het is gemakkelijk te zien waarom. Er zijn weinig dingen meer automatisch dan dat deze quarterbacks hun skill guys vinden-Travis Kelce en Tyreek Hill in Mahomes’ geval, en Davante Adams in Rodgers’ geval. En beide verdedigingen zijn zeker goed genoeg om dit te laten gebeuren – de Chiefs zijn 10e in punten tegen, de Packers zijn 13e.

Er zijn duidelijke paden voor een handvol andere teams – ik hou van de Ravens, en de Bills zijn het heetste team in football op dit moment. Maar ik denk niet dat ze Mahomes kunnen verslaan in de AFC. Het klinkt als junk science, maar het blijft gewoon waar blijken te zijn: Mahomes is onvermijdelijk, en hij is de tiebreaker tussen de Chiefs en de teams die vlak achter hen staan.

In de NFC hebben de teams met de beste cases – de Saints en Bucs – grote vraagtekens die de Packers niet hebben. Drew Brees gemiddelde beoogde air yards is bijna een halve yard korter dan vorig jaar, toen hij onmogelijk korte passes gooide, en zijn gezondheid baart me nog steeds zorgen nadat hij een doorboorde long en meerdere gebroken ribben opliep. De Bucs hebben gewoon nog niet genoeg indrukwekkende wedstrijden op rij gespeeld, ook al hebben ze onlangs vier slechte teams op rij verslagen. Dit is het vreemdste seizoen aller tijden, en ik ben bereid alles te geloven, maar in de play-offs kan ik alleen de twee beste teams vertrouwen.

Danny Kelly: Maar voor mij steken de Chiefs, Packers en Bills boven de rest van de na-season ploegen uit. Deze drie teams worden geleid door grootarmige, dynamische en MVP-controversiële quarterbacks, die elk hebben laten zien dat ze op sommige momenten in de God Mode kunnen gaan en hun teams naar de overwinning kunnen leiden. En terwijl ik echt Aaron Rodgers en de Packers wilde kiezen (die het reguliere seizoen eindigden op de eerste plaats in zowel punten per wedstrijd, met 31.8, en Football Outsiders’ offensieve DVOA) of de dobbelstenen gooien op de Josh Allen-geleide Bills (die net 56 punten hebben gescoord op de voorheen stugge Dolphins verdediging en een gemiddelde van 37.9 punten per wedstrijd over hun laatste acht wedstrijden), het is moeilijk om te wedden tegen een ervaren, high-octane ploeg als de Chiefs.

De verdedigende kampioenen hebben het volstrekt unieke voordeel van Patrick Mahomes onder center, natuurlijk, en hoewel het waar is dat Kansas City de afgelopen maand niet zo scherp is geweest als de Packers of de Bills, voelt het team als een slapende draak die klaar is om wakker te worden en wat vlammen op te spugen. Onder de kundige leiding van hoofdcoach Andy Reid zijn de Chiefs zo matchup-proof als een team maar kan zijn. Kansas City is in staat om mismatches te creëren en uit te buiten met Travis Kelce, die tweede eindigde in de NFL in ontvangen yards (1.416) dit seizoen, terwijl hij 11 touchdowns binnenhaalde. En ongeacht de verdediging waar de Chiefs tegenover staan, niemand op het veld is snel genoeg om Tyreek Hill bij te houden, die zelf 1.276 yards en 15 touchdowns op zijn naam schreef.

Kansas City is ook ongeëvenaard in zijn vermogen om in elke denkbare spelstijl te spelen. Of de Chiefs nu een slow-em-down, run-centric stijl willen spelen, full-on verschroeide aarde met een up-tempo, pass-happy aanval, of dink en dunk hun weg naar beneden op het veld, Reid en Mahomes hebben een vermogen om te slagen dit jaar getoond. Geen enkele voorsprong is veilig tegen dit team. Ze zijn in principe onmogelijk om tegen te spelen. En ze zijn extreem moeilijk voor te bereiden. Om die redenen kies ik voor de Chiefs.

Rodger Sherman: Ik kijk graag naar Josh Allen, die volledig is getransformeerd tot een Onstuitbare WerpGod. Ik hou ervan om Aaron Rodgers Aaron Rodgers te zien blijven na al die jaren. Ik hou ervan als Russ kookt, en ik hou ervan als de Ravens rennen. Maar het voelt alsof al het andere wat er in de NFL gebeurt een subplot is in vergelijking met Patrick Mahomes. Het is intrigerend dat Kansas City niet dominant was terwijl de Bills iedereen eruit bliezen, maar ik denk nog steeds dat het dom zou zijn om een ander team dan de Chiefs te kiezen.

Danny Heifetz: Drie jaar geleden, werden de Saints uit de playoffs geknikkerd door Stefon Diggs op de Minneapolis Miracle. Dit jaar zullen de Saints het opnemen tegen Diggs in de Super Bowl, maar dit keer zal Diggs bij de Bills zijn – en aan de verliezende kant.

De Bills die de AFC winnen zou nauwelijks meer als een upset voelen. Zo dominant als de Chiefs zijn geweest, hun slordigheid in het begin van de wedstrijd moet hen op een gegeven moment inhalen. Geen team is beter geschikt om ze te verslaan dan Buffal – hoewel de Chiefs misschien niet eens de tweede ronde halen, gezien de manier waarop de Ravens hebben gespeeld.

Maar als ik aan de Super Bowl denk, is New Orleans het team waar ik steeds aan terugdenk. Deze groep is getalenteerd, diep, en gezond. Ze kunnen veel soorten wedstrijden winnen. En het beste van alles – extreem football cliché alert – is dat ze aanvullend football spelen. New Orleans heeft de beste running game en de op één na beste verdediging in de NFC. Running back Alvin Kamara mist misschien de wedstrijd tegen de Bears omdat hij herstelt van COVID-19, maar Kamara miste vorig jaar een wedstrijd tegen de Bears en back-up Latavius Murray rende voor 119 yards en twee touchdowns.

Rushing daargelaten, de Saints krijgen ook belangrijke spelers terug op het juiste moment. Receiver Michael Thomas komt deze week in aanmerking om terug te keren van de geblesseerde reserve, en hun elite offensive line zal waarschijnlijk ook een aantal starters terug krijgen. Wedden op Brees om op 42-jarige leeftijd een Super Bowl uit het vuur te slepen is riskant, vooral omdat hij waarschijnlijk Aaron Rodgers zal moeten verslaan in de NFC championship game op Lambeau Field om dat te doen. Maar New Orleans heeft de beste offensieve lijn en de diepste verdediging in de conference. Deze keer zullen de Saints aan de goede kant van een wonder staan.

Nora Princiotti: Voordat we naar dringender zaken gaan zoals bijvoorbeeld de Super Bowl, wil ik het even hebben over mijn voorspelling van een Browns upset over de Steelers in de wild-card ronde. Ik had een veel beter gevoel over deze voorspelling voordat Cleveland verschillende sleutelfiguren – waaronder hoofdcoach Kevin Stefanski, left guard Joel Bitonio en receiver KhaDarel Hodge – deze week positief liet testen op COVID-19. Ik heb overwogen om op een rationele/onbeschaamde manier op deze informatie te reageren door mijn keuze te veranderen, maar na lang nadenken (lees: niet erg veel), heb ik besloten om het hierbij te houden. Team van het lot! Totdat ze de Chiefs ontmoeten in de divisieronde, wel te verstaan.

Over de Chiefs. Ze zijn mijn AFC-keuze om terug te gaan naar de Super Bowl na het verslaan van Josh Allen en de Bills in wat een zeer leuke conference championship game zou zijn. De Bills hebben de betere verdediging en speciale teams, maar ik blijf geloven dat de Chiefs een andere versnelling hebben die ze in de play-offs zullen ontketenen. Ze hebben ook Patrick Mahomes, wat relevant aanvoelt.

Kansas City zal echter niet herhalen als Super Bowl-kampioen. Die eer komt toe aan de Green Bay Packers en Aaron Rodgers, die al zijn you-drafted-a-quarterback energie in deze playoff run zal steken.

Kaelen Jones: Er kunnen redenen zijn om je zorgen te maken over de Chiefs, gezien het feit dat ze zes wedstrijden op rij wonnen die werden beslist met zes punten of minder voordat ze hun finale in Week 17 verloren terwijl ze belangrijke spelers rust gaven. En dan is er ook nog Patrick Mahomes’ turnover-geluk, dat mogelijk op zou kunnen raken tegen een goed team in de play-offs. Maar zelfs als de Chiefs zichzelf een gat graven, is Mahomes al een van de beste QB’s ooit bij een achterstand. Hij heeft een elite vaardigheden set en is omringd door All-Pro-kaliber spelers in Travis Kelce en Tyreek Hill. Na het zien van Mahomes en Co vorig seizoen in de Super Bowl, zijn er niet veel redenen waarom ze niet de favoriet zouden zijn om te winnen, zelfs als het team dit jaar niet constant op het hoogste niveau speelde.

Er is echter één potentieel obstakel op Kansas City’s weg terug naar de Super Bowl: de Buffalo Bills. Offensief coördinator Brian Daboll heeft quarterback Josh Allen dit seizoen ontgrendeld, en Allen’s astronomische sprong is op een enorme manier geholpen door zijn getalenteerde ondersteunende cast, waaronder de NFL’s toonaangevende ontvanger in Stefon Diggs. De Bills offense was het hele seizoen geweldig, en hun getalenteerde verdediging is op het juiste moment ontwaakt. Dit wil niet zeggen dat de Bills genoeg hebben om de Chiefs te overweldigen, maar ze zullen in staat zijn om op zijn minst met hen te concurreren.

De Packers, ondertussen, zijn dit seizoen geslaagd vanwege het MVP-kaliber spel van Aaron Rodgers. Green Bay is een van de weinige teams die kan bogen op een soort van thuisvoordeel. Die combinatie zou genoeg kunnen zijn om Rodgers weer in de Super Bowl te krijgen. Maar hoe efficiënt de Packers ook zijn geweest – en hoe legendarisch Rodgers ook is – het is niet genoeg om me af te schrikken van de Chiefs.

Riley McAtee: De Chiefs kiezen om de Super Bowl te winnen voelt een beetje als valsspelen. Ze hebben het beste record in de NFL, zijn de titelverdedigers, en de duidelijke favorieten voor herhaling. En hoewel ik niet denk dat dit Kansas City-team een onstuitbare moloch is, denk ik wel dat het het team met de minste fouten is in de competitie. Als je naar de rest van de AFC kijkt, is het moeilijk om een team te kiezen dat de Chiefs kan onttronen. Ik heb nog steeds geen volledig vertrouwen in de Bills (die de Chiefs eerder dit jaar versloegen); de offense van de Steelers ziet er al meer dan een maand ronduit verschrikkelijk uit; en de Titans hebben de slechtste verdediging van alle play-off-teams. De Ravens hebben hun offense de afgelopen maand weer op de rails gekregen, maar ze zullen het hele naseizoen op de weg spelen. En natuurlijk hebben de Chiefs Patrick Mahomes, hun onbetwistbare troef.

De Chiefs kunnen echter zeker verliezen, en één team dat hen kan verslaan zijn de Packers. Chiefs-Packers zou een droom Super Bowl matchup zijn. Het zijn de beste teams van elke conference, ze hebben twee beste quarterbacks in de NFL, en dit zou een rematch zijn van Super Bowl I. Het is ook een wedstrijd met aanvallend vuurwerk, want de Chiefs en Packers hebben de beste twee offenses volgens DVOA, maar zijn middelmatig aan de andere kant van de bal (17e voor Green Bay, 22e voor Kansas City). We werden vorig seizoen beroofd van een Aaron Rodgers-Patrick Mahomes duel toen Mahomes de wedstrijd tegen de Packers miste vanwege zijn knieblessure, en nu is het tijd voor het universum om dat te corrigeren.