De tekenen en wonderen (of “plagen”) die in Parashat Vaera worden beschreven, moeten extreem beangstigend zijn geweest voor zowel de Egyptenaren die eronder leden als de Israëlieten die voor het eerst getuige waren van Gods macht. Dertiende-eeuwse Kabbalisten geloofden dat toen de Kinderen van Israël de kwellingen van slavernij en de tien vertoningen van goddelijke macht die Egypte verwoestten trotseerden, zij dit niet alleen deden. In plaats daarvan wisten de Israëlieten dat de Shechinah, het bij uitstek vrouwelijke aspect van God, naast hen in Egypte woonde. Middeleeuwse Kabbalisten schilderden de vrouwelijke Shechinah vaak af als een liefhebbende moeder die samen met haar kinderen Israël lijdt in ballingschap. Zij zwoegt met haar kinderen terwijl zij slaven zijn in Egypte en beschermt hen in de wildernis nadat zij bevrijd zijn.

Deze associatie tussen de Shechinah, de bovennatuurlijke moeder, en menselijke moeders krijgt een biologische dimensie in de Zohar, het meest populaire werk van de middeleeuwse Kabbalah. De Zohar ziet God als een macht die volkomen transcendent is en tegelijkertijd geheel en al aanwezig is in onze wereld. De Godheid bestaat uit de Ejn Sof (“Zonder Einde”), die boven het gebied van menselijke kennis ligt, en tien lagere sefirot (aspecten) die uitstralen naar het rijk van het zijn. Kabbalisten geloofden dat alles op aarde dit goddelijke rijk weerspiegelt.

De Zohar geeft het rijk van de sefirot op een groot aantal verschillende manieren weer. Het vergelijkt de sefirot vaak met een omgekeerde boom of met de dagen van de week.

Het meest populaire symbool is echter gufa (het lichaam). Genesis 1:26 zegt dat God de mens maakte naar Gods beeld en gelijkenis. Kabbalisten vatten dit vers letterlijk op. Als de mens de vorm heeft van een anthropos (menselijk lichaam), en als de mens gemaakt is naar Gods beeld en gelijkenis, dan moet God ook een anthropos zijn. De menselijke anatomie en fysiologie weerspiegelen deze goddelijke werkelijkheid. Vandaar dat vrouwen en mannen geslachtsgemeenschap hebben omdat twee sefirot-Tiferet (de zesde sefira, symbolisch opgevat als de Koning en Bruidegom) en Shechinah (de tiende sefira, symbolisch opgevat als de Koningin en Bruid)-harmonie en vereniging wensen. Vrouwen worden zwanger en baren omdat de Shechinah de uitstromingen of emanatieve krachten van de hogere sefirot ontvangt. En vrouwen hebben een maandelijkse vloeiing omdat de Shechinah menstrueert wanneer zij onder invloed komt van de demonische “andere kant” (sitra achra).

Kabbalistische Niddah

Middeleeuwse halacha (Joodse wet) vereiste dat vrouwen zich iedere maand 12 tot 14 dagen van hun echtgenoten afzonderden: de vijf- tot zevendaagse periode van menstruatie plus nog eens zeven “schone” dagen. De Zohar traceert de bron van deze halacha naar de mythe van de Shechinah. De Zohar beschouwt Egypte als het ultieme symbool van de sitra achra. Wanneer de Shechinah met de kinderen Israëls in Gosen verblijft, wordt zij beïnvloed door de “andere kant” en begint te menstrueren. Daarom moet zij zich van haar echtgenoot, Tiftret, scheiden voor de duur van haar bloedvloeiing; als gevolg daarvan wordt zij verbannen of verbannen (letterlijk niddah) uit de krachten van het Heilige. Hoewel haar vloeien eindigt zodra de Kinderen van Israël Egypte ontvluchten, is de Shechinah nog niet ritueel rein. In overeenstemming met de voorschriften van de halacha, moet zij nog zeven reine dagen van haar man scheiden. De Zohar vat deze zeven “dagen” op als zeven weken – de zeven weken van het tellen van de Omer tussen Pesach en Shavuot.

LEES: Waarom sommige Joodse vrouwen elke maand naar de Mikveh gaan

Na negenenveertig dagen reizen, rust de Shechinah met haar kinderen uit aan de voet van de berg Sinai, waar zij eindelijk het laatste zuiveringsritueel ondergaat: onderdompeling in een bovennatuurlijk mikveh (zwembad). Als een pas versierde bruid ontmoet de ritueel zuivere Shechinah haar echtgenoot, Tiferet, op de top van de Sinaïberg. Zij gaan een goddelijke verbintenis aan op de vooravond van Shavuot. Op de dag van Sjawoe-ot baart de Shechinah de twee tafelen van het Verbond. Als toegewijde moeder geeft de Shechinah deze tafelen aan Mozes voor haar kinderen Israël (Zohar 3:96b).

Een feministische lezing van de Zohar

De Shechinah speelt een prominente rol in de hele Zohar. Veel Joden denken dan ook dat de Kabbala het enige toevluchtsoord is voor gelijkheid tussen mannen en vrouwen in het rabbijnse Jodendom. Helaas is dit niet het geval. Sterker nog, het zou buitengewoon zijn als dat wel zo was. De Zohar is het product van een 13e-eeuws wereldbeeld. De auteur ervan, Mozes de Leon, en zijn kring leefden in een wereld waarin de lichamelijke en intellectuele inferioriteit van vrouwen wetenschappelijk werd geacht te zijn bewezen. Het zou voor hen ondenkbaar zijn geweest om een mythologie van de Shechinah te ontwikkelen die tegen de maatschappelijke normen inging. Vandaar dat de Shechinah meestal wordt voorgesteld als een passief vat met “niets van haarzelf”. Wanneer zij rechtvaardig handelt, verandert zij soms van geslacht en wordt zij mannelijk; wanneer zij onder de invloed komt van de sitra achra, blijft zij altijd vrouwelijk.

Er zijn echter passages die we kunnen lezen als meer sympathiek voor feministische opvattingen. Wanneer we de Zohar lezen door het prisma van de geschiedenis, kunnen we onderscheid maken tussen de verschillende schakeringen van vooroordelen om een nieuwe betekenis te creëren. Het Kabbalistische verhaal van de uittocht van de Shechinah uit Egypte is hier een goed voorbeeld van. Er zijn veel verontrustende noties in deze passage – de associatie tussen menstruatie en demonische bezetenheid is een van de meest flagrante. Desalniettemin zijn er waardevolle inzichten die onze spiritualiteit kunnen verbeteren in dit verhaal ingebed. De Shechinah als zorgzame moeder, het baseren van de Omer op een vrouwelijke biologische functie, en de notie van het geven van Torah (matan Torah) als een geboorte, zijn noties die we kunnen opeisen en ons eigen maken. De notie dat de Shechinah geboorte gaf aan de Toratabletten geeft een geheel nieuwe betekenis aan de notie van “Torah van Sinai.” Ik geloof zelfs dat de gewoonte om op Sjawoe-ot zuivel te eten tot deze mythe kan worden herleid. Immers, zuivelproducten symboliseren de zogende Shechinah die haar kinderen Israël voedt met de Torah.