Dankzij een overweldigende motie van vertrouwen van ongeveer driekwart van het Russische electoraat kan Vladimir Poetin nu tot 2036 president van Rusland blijven. Hij zal 84 jaar oud zijn wanneer hij de tweede van de twee extra termijnen van zes jaar vervult die de Russische kiezers hem in een referendum dat op 30 juni afliep, hebben toegekend. De definitieve uitslag van het referendum is nog niet bekend, maar er bestaat geen twijfel over de uitkomst.
Het referendum dat Poetin’s ambtstermijn garandeerde – ervan uitgaande dat hij het toonbeeld van gezondheid blijft dat hij voortdurend laat zien voor zijn aanbiddende aanhangers – ging in feite over 205 amendementen op de Russische grondwet, afgezien van de kwestie van zijn verlengde ambtstermijn. Daaronder waren populaire amendementen zoals het huwelijk als heteroseksuele verbintenis, indexeringsgaranties voor pensioenen en een verscheidenheid van andere sociale uitkeringen. Het voorstel over de verlenging van de ambtstermijn werd bedolven onder de overvloed aan amendementen, waardoor het bijna onmogelijk werd dat Poetin’s verlenging zou worden verworpen.
Tegen 2036 zal Poetin minstens drie Amerikaanse presidenten hebben overleefd, en minimaal vier als Donald Trump dit jaar niet wordt herkozen. Zijn ambtstermijn – als je zijn vier jaar als premier meetelt, toen hij de echte macht was achter toenmalig president Dmitri Medvedev – zal in totaal bijna 37 jaar bedragen. Die lange ambtstermijn zou hem de langstzittende Russische (of Sovjet-) leider maken sinds Peter de Grote, wiens portret Poetins kantoor in het Kremlin siert.
Poetins openlijk verklaarde doel is de Russische grootheid te herstellen tot ten minste die van het Sovjettijdperk. Hoewel hij niet de ideologische impulsen heeft die Lenin, Stalin en hun opvolgers bezielden, deelt Poetin dezelfde geopolitieke zorgen die al zijn communistische en tsaristische voorgangers motiveerden. Hij heeft ook de tactieken overgenomen die centraal stonden in het draaiboek van de Sovjet-Unie. Zoals de Amerikaanse diplomaat George Kennan opmerkte in zijn “Long Telegram from Moscow” op 22 februari 1946, aan het begin van wat de Koude Oorlog werd:
“Aan de basis van Kremlins neurotische kijk op wereldzaken ligt een traditioneel en instinctief Russisch gevoel van onveiligheid. … Russische heersers hebben steevast aangevoeld dat hun heerschappij relatief archaïsch van vorm was. … Oorspronkelijk was dit de onzekerheid van een vreedzaam landbouwvolk dat probeerde te leven op een uitgestrekte vlakte in de nabijheid van woeste nomadische volkeren. Daar kwam, toen Rusland in contact kwam met het economisch geavanceerde Westen, de angst voor bekwamere, machtigere, beter georganiseerde samenlevingen bij. … Om deze reden zijn altijd bang geweest voor buitenlandse penetratie. … De Russen zullen officieel deelnemen aan internationale organisaties waar zij kans zien om hun macht uit te breiden, of die van anderen af te remmen of te verzwakken. … Er zullen pogingen worden ondernomen … om het nationale zelfvertrouwen te verstoren, maatregelen van nationale defensie te belemmeren, sociale en industriële onrust te vergroten, alle vormen van verdeeldheid te stimuleren. … Arm tegen rijk, zwart tegen blank, jong tegen oud, nieuwkomers tegen gevestigde bewoners.”
Het komt allemaal misselijkmakend bekend voor.
Poetin heeft echter een duidelijk voordeel ten opzichte van zijn tsaristische en communistische voorgangers. Geen van hen kon genieten van de steun die hij van Trump heeft gekregen vanaf de dag dat de Amerikaanse president zijn ambt aanvaardde, en zelfs daarvoor al. Geen van de andere Russische leiders heeft ooit een serieuze invloed gehad op de Amerikaanse verkiezingen. Geen van hen liet de president van de Verenigde Staten hun woord geloven boven dat van zijn eigen inlichtingendeskundigen, zelfs niet toen bleek dat Russische ongeregeldheden mogelijk Amerikaanse troepen hadden gedood. Zelfs in 2014 was Poetin in staat de Krim te annexeren en zijn “Little Green Men” Oekraïne in te sturen – zonder een piepje van het Witte Huis sinds het aantreden van Trump.
Poetin profiteert misschien nog maar een paar maanden van de pluimstrijkerij van het Witte Huis. Misschien, als de peilingen van Trump blijven dalen, zal Poetin besluiten dat hij de kans die hij nu heeft moet benutten om zijn troepen naar Wit-Rusland te verplaatsen, en zo Polen in een Russische bankschroef te plaatsen. Zelfs als hij dat niet doet, betekent de verlenging van Poetins ambtstermijn dat Rusland niet langer uitsluitend kan worden gezien als een bedreiging op korte termijn voor de Amerikaanse belangen. Integendeel, de volgende presidenten zullen te maken krijgen met een man wiens levensmissie is, zoals Kennan het zo elegant verwoordde in zijn Lange Telegram, “veiligheid alleen te zoeken in een geduldige maar dodelijke strijd voor de totale vernietiging van rivaliserende macht.”
Dov S. Zakheim is senior adviseur bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies en vice-voorzitter van de raad van bestuur van het Foreign Policy Research Institute. Hij was ondersecretaris van Defensie (comptroller) en chief financial officer voor het ministerie van Defensie van 2001 tot 2004 en plaatsvervangend ondersecretaris van Defensie van 1985 tot 1987.