Mussolini deed een beroep op de voormalige westerse bondgenoten van Italië voor nieuwe verdragen, maar zijn brute invasie van Ethiopië in 1935 maakte een einde aan alle hoop op een bondgenootschap met de westerse democratieën. In 1936 sloot Mussolini zich aan bij nazileider Adolf Hitler in zijn steun aan de nationalistische strijdkrachten van Francisco Franco in de Spaanse burgeroorlog, wat in 1937 leidde tot de ondertekening van een verdrag voor samenwerking in buitenlands beleid tussen Italië en nazi-Duitsland. Hoewel Adolf Hitler’s nazi-revolutie was gemodelleerd naar de opkomst van Mussolini en de Italiaanse fascistische partij, bleken fascistisch Italië en Il Duce overweldigend de zwakkere partner in de Berlijn-Rome as tijdens de Tweede Wereldoorlog.

In juli 1943 leidde het falen van de Italiaanse oorlogsinspanning en de dreigende invasie van het Italiaanse vasteland door de geallieerden tot een opstand binnen de fascistische partij. Twee dagen na de val van Palermo op 24 juli verwierp de Fascistische Grote Raad het beleid dat Hitler via Mussolini had gedicteerd, en op 25 juli werd Il Duce gearresteerd. De fascistische maarschalk Pietro Badoglio nam de teugels van de Italiaanse regering over, en in september gaf Italië zich onvoorwaardelijk over aan de Geallieerden. Acht dagen later bevrijdden Duitse commando’s Mussolini uit zijn gevangenis in de Abruzzen, en hij werd later de marionettenleider van het door Duitsland gecontroleerde Noord-Italië. Met de ineenstorting van Nazi-Duitsland in april 1945, werd Mussolini gevangen genomen door Italiaanse partizanen en op 29 april geëxecuteerd door een vuurpeloton samen met zijn maîtresse, Clara Petacci, na een korte krijgsraad. Hun lichamen, naar Milaan gebracht, werden opgehangen aan de voeten op een openbaar plein voor de hele wereld te zien.