Poëet en romanschrijfster Maya Angelou – geboren als Marguerite Johnson – wordt geboren in St. Louis, Missouri. Haar ouders scheidden toen ze drie was en zij en haar broer gingen bij hun grootmoeder in Stamps, Arkansas wonen. Toen ze acht was, werd ze verkracht door de vriend van haar moeder. Toen ze onthulde wat er gebeurd was, schopten haar ooms de dader dood. Bang voor de kracht van haar eigen tong, verkoos Angelou de volgende vijf jaar niet te spreken.
Uit dit stille begin ontwikkelde zich een jonge vrouw die zong, danste en poëzie opnam. Nadat ze in 1940 met haar moeder en broer naar San Francisco was verhuisd, begon Angelou danslessen te nemen en uiteindelijk deed ze auditie voor het professionele theater. Haar plannen werden echter in de ijskast gezet toen ze op 16-jarige leeftijd een zoon kreeg. Ze verhuisde naar San Diego, werkte als serveerster in een nachtclub, kwam in aanraking met drugs en prostitutie en danste in een stripclub. Ironisch genoeg redde de stripclub haar carrière: Ze werd daar ontdekt door een theatergroep.
Ze deed auditie voor een internationale tournee van Porgy and Bess en won een rol. Van 1954 tot ’55 toerde ze door 22 landen.
In 1959 verhuisde ze naar New York, raakte bevriend met prominente schrijvers uit Harlem, en raakte betrokken bij de burgerrechtenbeweging. In 1961 verhuisde ze met een vriend naar Egypte en werd redactrice voor de Arab Observer. Nadat ze haar vriend verlaten had, vertrok ze naar Ghana, waar een auto-ongeluk haar zoon ernstig verwondde. Terwijl ze hem in Ghana verzorgde, nam ze een baan aan bij de African Review, waar ze enkele jaren bleef. Haar schrijven en persoonlijke ontwikkeling bloeiden onder de Afrikaanse culturele renaissance die plaatsvond.
Toen ze terugkeerde naar de V.S., begon ze met de publicatie van haar meerdelige autobiografie, te beginnen met I Know Why the Caged Bird Sings. In de daaropvolgende twee decennia verschenen nog vier delen, evenals verschillende dichtbundels. In 1981 werd Angelou benoemd tot hoogleraar Amerikaanse studies aan de Wake Forest Universiteit in Winston-Salem. Ze werd genomineerd voor verschillende belangrijke prijzen en las een voor de gelegenheid geschreven gedicht voor bij de inauguratie van president Clinton.
Angelou overleed op 28 mei 2014 in North Carolina. Ze werd 86 jaar oud.