Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier Lafayette (1757-1834) werd geboren in een illustere, aristocratische familie, maar verloor zijn vader toen hij twee jaar oud was en zijn moeder toen hij dertien jaar oud was. Door de erfenis van grote landgoederen en een jaarlijks inkomen werd Lafayette een van de rijkste mannen van Frankrijk. Op zestienjarige leeftijd was hij tweede luitenant van een regiment dat onder bevel stond van zijn oom, de markies de Noailles. Zo begon Lafayette aan een militaire carrière die hem tot internationale roem zou brengen als de “held van twee werelden”.1 In 1774 regelden familieleden zijn huwelijk met Adrienne de Noailles, die slechts veertien en een half jaar oud was. Het jaar daarop trad Lafayette toe tot de Vrijmetselaars, een vereniging die hem ertoe aanzette de Amerikaanse kolonisten te helpen. Toen de Onafhankelijkheidsverklaring eenmaal was aangekondigd, tekende de markies om de koloniën zonder vergoeding te dienen, met het recht om naar Frankrijk terug te keren als zijn familie of de koning hem daartoe opriepen, en hij kocht een schip om hem naar de Verenigde Staten te vervoeren.

Lafayette’s bescheiden voorstel aan een commissie van het Congres om als vrijwilliger te beginnen, leidde tot zijn positie van generaal-majoor, maar de Amerikaanse congresleden gaven hem geen actief bevel. Generaal Washington nam hem onder zijn hoede, en Lafayette kreeg zijn vuurdoop toen hij gewond raakte in de Slag bij Brandywine in 1777. Het Congres stemde toen om hem het commando te geven over een divisie van de troepen van Virginia. Hij kreeg al snel de titel van “soldatenvriend” omdat hij de ontberingen van het legerleven met zijn mannen deelde. In 1779 keerde hij terug naar Frankrijk om te onderhandelen over steun van de marine. Op hetzelfde moment dat hij een invasie van Groot-Brittannië en een verovering van Canada voorstelde, organiseerde hij een Frans leger voor expeditiedienst in Amerika. Lafayette begroette de Comte de Rochambeau en vijfenvijftighonderd Franse infanteristen in Rhode Island in 1780. Het jaar daarop voerde George Washington een aanval uit om Benedict Arnold, die zich in Hampton Roads bevond, gevangen te nemen. Voor deze missie vertrouwde hij twaalfhonderd troepen uit New England toe aan Lafayette, die optrok naar Head of Elk, aan de Chesapeake Bay. Thomas Jefferson, gouverneur van Virginia, verzekerde Lafayette van zijn medewerking en zei dat Virginia “schatplichtig zou zijn aan een edelman die zich al zo geliefd heeft gemaakt bij de burgers van deze Staten door zijn vroegere inspanningen en de zeer doeltreffende hulp die hij hen heeft verschaft”.2 Jefferson was blij met de benoeming, maar maakte zich tegelijkertijd zorgen dat hij de campagne niet veel steun kon bieden. Hij waarschuwde Lafayette dat hij kon rekenen op ossen, geen paarden, en schuiten, geen zeewaardige schepen. Lafayette aanvaardde dankbaar alle hulp die hij van de wetgevende macht kon krijgen.

Hoewel de Franse vloot niet aankwam en de kans om Arnold gevangen te nemen verloren ging, marcheerde Lafayette zijn troepen net op tijd naar Richmond om de bezetting door het Britse leger onder generaal-majoor William Phillips te voorkomen. Jefferson ontmoette Lafayette uiteindelijk kort na zijn aankomst daar op 29 april 1781.3 Nadat Thomas Nelson Jefferson was opgevolgd als gouverneur, voelde Jefferson zich genoodzaakt zijn gedrag tijdens de overval van kolonel Banastre Tarleton op Charlottesville te rechtvaardigen. In die tijd schreef Lafayette aan Washington over Jeffersons officiële problemen: “de Gouverneur doet wat hij kan de Wielen van zijn regering zijn zo roestig dat geen enkele Gouverneur in staat zal zijn ze fel aan de praat te krijgen, de tijd zal uitwijzen dat Jefferson te zwaar is aangerekend. “4 Toen Lord Cornwallis noordwaarts marcheerde en gezelschap kreeg van de troepen die voorheen onder Phillips stonden, trok Lafayette zich behendig terug om een veldslag te vermijden die hij niet kon winnen. Met de komst van het leger van Rochambeau en het Continentale Leger van Washington werd Cornwallis belegerd bij Yorktown, waar hij zich op 19 oktober 1781 overgaf. Gedurende de hele campagne in Virginia wordt Lafayette beschreven als een toonbeeld van deugd, moed en wijsheid. Lafayette genoot van zijn roem bij zijn terugkeer in Frankrijk en bereikte de rang van generaal-majoor in het Franse leger. Als Amerikaans staatsburger (de enige buitenlander die zo werd geëerd totdat het Congres het staatsburgerschap verleende aan Sir Winston Churchill in 1963) en lid van de Society of the Cincinnati, vestigde Lafayette zich in Parijs, waar hij een salon organiseerde en de republikeinse beginselen propageerde. In 1784, toen Jefferson zijn post als gevolmachtigd minister kreeg, was Lafayette toevallig op weg naar Amerika om oude collega’s te bezoeken. Hij vond het jammer dat hij Jefferson niet kon begroeten, maar hij bood zijn gastvrijheid aan: “Mijn huis, geachte heer, mijn familie en alles wat van mij is, staat geheel tot uw beschikking en ik smeek u Mde. de Lafayette te komen opzoeken zoals u zou doen bij de vrouw van uw broer. Haar kennis van het land kan van enig nut zijn voor Miss Jefferson, die ze graag zal bijstaan in alles wat haar goeddunkt. Inderdaad, mijn beste heer, ik zou erg boos op u zijn als u of zij mijn huis niet als een tweede thuis beschouwden …. “5 Na Lafayettes terugkeer in Frankrijk stelde hij Jefferson aan veel mensen voor, waaronder zijn nicht Madame de Tessé (die hij tante noemde).

In een poging om een handvest van vrijheden in Frankrijk op te stellen, zette Lafayette zich in voor verschillende filantropische en humanitaire doelen, waaronder het herstel van burgerrechten voor de Franse protestanten. Lafayette’s diensten aan Amerika waren van onschatbare waarde. Hij viel het tabaksmonopolie van de boeren aan in een poging de middenwinsten van de Britse kooplieden te elimineren en hij opende de Franse markt voor de visserij in New England. In 1786, toen Jefferson een blokkade van de Barbarijse zeerovers overwoog, bood Lafayette zijn diensten aan als chef van operaties. Hij overtuigde de Franse regering om de eerste betalingen van de Amerikaanse schuld uit te stellen. In deze periode zorgde Jefferson voor de verzending van Houdons borstbeeld van Lafayette (in opdracht van de Vergadering van Virginia), dat in 1787 in Richmond aankwam. Slechts twee jaar later kocht Jefferson zijn eigen borstbeeld van Lafayette door Houdon, dat werd geplaatst in de “galerij der waardigheden” in de theesalon van Monticello.

Verkozen tot lid van de Estates General in 1789, verwierf Lafayette al snel bekendheid als commandant van de Parijse Nationale Garde toen op 14 juli 1789 de Bastille viel. Na het bevel tot vernietiging van de Bastille, schreef Lafayette aan Washington: “Geef me toestemming, mijn beste generaal, om u een foto te laten zien van de Bastille zoals die eruit zag een paar dagen nadat ik het bevel had gegeven haar te slopen, met de belangrijkste kea van dat fort van despotisme – het is een eerbetoon dat ik verschuldigd ben als een zoon aan mijn adoptievader, als een hulp in het kamp aan mijn generaal, als een missionaris van de vrijheid aan zijn patriarch. “6 Lafayette was verantwoordelijk geworden voor de veiligheid van Louis XVI (die de meesten nooit meer verwacht hadden terug te zien) op hetzelfde moment dat hij de leider van de revolutie werd. Martha Jefferson Randolph koesterde een aandenken aan deze gebeurtenis, een driekleurige haan, het verenigende symbool van de Nationale Garde. Ze keek vanuit een raam toe hoe Lafayette de vorst door de straten van Parijs leidde terwijl de menigte zijn naam schreeuwde, en ze herinnerde zich dat hij voor haar boog.7

Lafayette ging verder met het overhalen van de Franse Nationale Vergadering om de “Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger” aan te nemen, een document dat hij in samenwerking met Jefferson had opgesteld. Hoewel Lafayette er mede voor zorgde dat er een verklaring van fundamentele rechten kwam, verloor hij alle invloed toen de Franse Revolutie in haar meest radicale fase kwam (augustus 1792). Jefferson had Lafayette gewaarschuwd voor ijverig republicanisme, en hij stelde de Britse grondwet voor als model voor de Fransen in plaats van de Amerikaanse. Jefferson aarzelde echter nooit in zijn steun aan Lafayette. Jefferson merkte op dat Lafayette’s voornaamste fout zijn “hondse honger naar populariteit” was, maar hij waardeerde ook zijn “gezond verstand”, “gezond genie” en “doeltreffende” manier van doen; Jefferson voegde eraan toe dat Lafayette boven zijn verlangen naar roem zou uitstijgen.8 Bij Jeffersons terugkeer naar Amerika en zijn aanvaarding van zijn nieuwe post als minister van Buitenlandse Zaken schreef hij aan Lafayette: “Waar ik ook ben, of ooit zal zijn, ik zal oprecht zijn in mijn vriendschap met u en met uw natie. … Tot nu toe leek het erop dat uw revolutie zich in een gestaag tempo had ontwikkeld: af en toe ontmoetten wij inderdaad moeilijkheden en gevaren, maar wij mogen niet verwachten dat wij in een verenbed van despotisme naar vrijheid worden getransformeerd. “9

Hoe nuttig hij echter ook was geweest als bemiddelaar voor de Amerikaanse belangen in Frankrijk, Lafayette werd gedwongen te vluchten voor zijn leven tijdens het bewind van Robespierre. Toen Frankrijk de oorlog verklaarde aan Oostenrijk, steunde de markies de koning met luide stem. Toen Lodewijk XVI werd afgezet, werd Lafayette door de Nationale Vergadering in staat van beschuldiging gesteld. Hij werd gevangen genomen door de Oostenrijkers in Holland. Van de meest populaire figuur in Frankrijk werd Lafayette van 1792-1797 opgesloten in Oostenrijk, waar hij gezelschap kreeg van zijn familie. Noch het Congres, noch Gouverneur Morris, noch George Washington konden zijn vrijlating bewerkstelligen. Napoleon onderhandelde uiteindelijk over zijn vrijlating, maar Lafayette bleef tot 1799 in ballingschap in Nederland en Duitsland. Toen kon hij terugkeren naar La Grange, een landgoed dat zijn vrouw in handen wist te krijgen, ook al was een groot deel van haar familie geguillotineerd en was het familiefortuin verwoest. Lafayette bracht de jaren van Napoleons bewind door met zijn gezin, een zoon genaamd George Washington, twee dochters, Anastasie en Virginie, en zijn vrouw (die in 1807 overleed), en leefde het leven van een herenboer.

Lafayette keerde terug naar het openbare leven tijdens het tijdperk van de Restauratie van de monarchie. Hij werd in 1818 in de Kamer van Afgevaardigden gekozen en zijn symbolische status als vertegenwoordiger van het revolutionaire verleden van Frankrijk stelde anderen in staat om inspiratie voor de liberale toekomst van Frankrijk bij hem te zoeken. Hij werkte zelfs mee aan een geheim complot van Carbonari om het Franse regime met geweld omver te werpen, maar het grootste deel van zijn politieke activiteit nam de vorm aan van toespraken, brieven en bijeenkomsten. Jefferson en Lafayette voerden in deze periode een rijke briefwisseling, waarin onder meer de nieuwe universiteit van Virginia, de middelen om de politieke onafhankelijkheid van de republieken in Zuid-Amerika te handhaven, en de slavernij werden besproken. Lafayette daagde Jefferson uit: “Terwijl ik een onuitsprekelijk genoegen voel in de vooruitgang van alles wat edel, eerbaar en nuttig is in de Verenigde Staten, vind ik in de slavernij van de negers een grote belemmering voor mijn genoegens. Deze grote schandvlek op de Amerikaanse filantropie en beschaving wordt altijd in mijn gezicht geworpen als ik mijn patriottisme uit in anderszins onbetwistbare ondernemingen. … Ik zou, voordat ik sterf, er zeker van willen zijn dat er progressieve en serieuze maatregelen zijn genomen om, te zijner tijd, zo’n wenselijk en noodzakelijk doel te bereiken. “10

In 1824 accepteerde Lafayette een officiële uitnodiging van President James Monroe en het Congres om de V.S. te bezoeken. De uitnodiging gaf de V.S. niet alleen de gelegenheid om hun dankbaarheid te betuigen aan de enige overlevende generaal-majoor van de Amerikaanse Revolutie, maar stelde Lafayette ook in staat om zijn politieke invloed en fortuin te herstellen. Verworpen bij de verkiezingen voor de Kamer van Afgevaardigden in februari 1824, in diskrediet gebracht voor zijn rol in de samenzweringen van Carbonari, en in financiële moeilijkheden, hoopte Lafayette de liberale zaak in Frankrijk te dienen. Hij gaf bekendheid aan de politieke betekenis van de reis door via zijn secretaris, Auguste Levasseur, berichten naar de Franse pers te sturen. De reis was voordelig voor Lafayette, maar ook een zegen voor de opkomende Amerikaanse industrie. Drukkers, glasblazers en andere ambachtslieden wedijverden met elkaar om souvenirs te produceren – van snuifdozen, linten, flacons, flessen en bandana’s tot gravures, liedjes en toneelstukken. Levasseur liet het enige ooggetuigeverslag na van de hele tocht. Hoewel hij soms de data niet goed bijhield, blijft zijn tweedelige werk, gepubliceerd in Frankrijk in 1828 en in twee Amerikaanse vertalingen in 1829, het meest accurate verslag van een bezoek dat de vierentwintig ongelijksoortige staten van Amerika verenigde.

Lafayette kwam op 15 augustus aan op Staten Island. Meer dan een jaar lang lokte zijn tournee uit tot demonstraties van een enthousiasme zonder precedent in de Amerikaanse geschiedenis. Na zijn ontvangst in New York reisde hij door New England naar Boston, en vervolgens zuidwaarts via Philadelphia en Baltimore, waarbij hij overal een ontspannen verblijf had. Na een lang verblijf in Washington, D.C., nam hij in oktober deel aan de viering van het jubileum in Yorktown. Hij bezocht Monticello van 4-15 november en keerde daarna terug naar Washington voor officiële evenementen en ontvangsten gedurende het grootste deel van de winter. Eind februari trok hij zuidwaarts door de kuststaten en naar New Orleans. Hij reisde naar St. Louis alvorens terug te keren naar het oosten via een route die langs Nashville, Louisville, Cincinnati, Pittsburgh, Buffalo en tientallen kleine steden voerde. Hij bezocht Braddock’s Field, Lake Erie, Niagara Falls, en andere Amerikaanse slagvelden. Hij keerde terug naar Boston voor de viering van de 50e verjaardag van de Slag bij Bunker Hill. Hij bezocht New York City vier keer op deze reis, en voordat hij vertrok, genoot hij van een laatste bezoek met Jefferson van 18-21 augustus. Lafayette woonde nog meer recepties in Washington bij voordat hij op 8 september 1825 naar Frankrijk vertrok op het nieuwe fregat “Brandywine,” genoemd naar zijn eerste veldslag.

Hoewel de tournee was georkestreerd als een publiek evenement en optimisme genereerde over de gevolgen van juridische en politieke gelijkheid in een democratische samenleving, nam Lafayette ook de tijd om privébezoeken af te leggen bij oude vrienden als John Adams, Albert Gallatin, en Thomas Jefferson. Lafayette stelde Jefferson op de hoogte van zijn plannen om naar het zuiden te reizen en Jefferson antwoordde dat “ons kleine dorpje Charlottesville er ook op stond u te ontvangen. “11 Lafayette moest zijn aankomst in Monticello enkele weken uitstellen en toen hij eindelijk bij de provinciegrens aankwam, stuurde Jefferson hem een welkomstbrief via zijn kleinzoon, Thomas Jefferson Randolph. Op 4 november kwam Lafayette Albemarle County binnen. Na een korte ceremonie en een lunch in de taverne van mevrouw Boyd vertrok hij ’s middags naar Monticello in een landauer, getrokken door vier grijze paarden. Een lange stoet vergezelde hem. Te midden van een aantal toeschouwers kondigde een bugel zijn nadering aan, en twee rijen, een van gewone burgers en een van cavaleristen, vormden zich aan weerszijden van de ellips aan de oostgevel van het huis.

Lafayette’s memoires bevatten een beschrijving van het bezoek: “Mr. Jefferson ontving mij met een sterke emotie. Ik vond hem zonder twijfel sterk verouderd, na een scheiding van vijfendertig jaar, maar hij hield zich wonderbaarlijk goed onder zijn eenentachtigjarige leeftijd, in het volle bezit van al de kracht van zijn geest en hart die hij heeft gewijd aan de opbouw van een goede en fijne universiteit….. Vandaag bezochten we deze prachtige instelling die de geëerde oude dag van onze illustere vriend inneemt. Zijn dochter, mevrouw Randolph, woont bij hem; hij is omringd door een grote familie en zijn huis is uitstekend gelegen. Wij woonden een openbaar banket bij in Charlottesville, MM. Jefferson en Madison waren bij ons; het antwoord dat Mr. Jefferson had voorgelezen op de toast ter ere van hem, bracht bij iedereen tranen in de ogen. “12 Het was in deze toast dat Jefferson de bijdragen van Lafayette aan de Amerikaanse Revolutie samenvatte: “Toen ik in zijn land gestationeerd was met het doel de vriendschap met het onze te versterken en onze wederzijdse belangen te bevorderen, was deze vriend van beiden mijn ijverigste en machtigste helper en pleitbezorger. Hij maakte onze zaak tot de zijne, zoals het in werkelijkheid ook die van zijn geboorteland was. Zijn invloed en connecties daar waren groot. Alle deuren van alle departementen stonden te allen tijde voor hem open, voor mij slechts formeel & op afgesproken tijden. In werkelijkheid hield ik slechts de spijker vast, hij dreef hem aan. “13

Na het bezoek zetten de twee vrienden hun correspondentie voort. Jefferson overtuigde Lafayette ervan zijn geld te storten bij de Bank of the United States. Lafayette stuurde Jefferson het pas verschenen boek van Flourens over het zenuwstelsel van de gewervelde dieren. Lafayette bleef Jefferson aanmoedigen in zijn ideeën “om de emigratie van gekleurde mensen te vergemakkelijken. “14 Hoewel Jeffersons gezondheid sterk was aangetast, keerde Lafayette voor een laatste bezoek terug naar Monticello. Lafayette trof Jefferson aan met acute pijn en bood aan te helpen door in Parijs medicijnen voor Jefferson te halen. Hij schreef: “Wij hebben zojuist een rondreis door Virginia gemaakt om afscheid te nemen van vrienden van vijftig jaar geleden, Jefferson, Madison, Monroe. De eerste is erg verzwakt; hij was niet in staat het openbare banket bij te wonen dat door zijn dierbare universiteit werd gegeven. Dit afscheid en vele andere zijn zeer pijnlijk. “15 Voor zijn vertrek herinnerde Jefferson Monroe aan Lafayette’s financiële problemen, en het Congres beloonde hem met 200.000 dollar en een schenking van land in Florida.16 De tournee stelde Lafayette in staat weer enig politiek prestige in Frankrijk te verwerven, maar hoewel hij deelnam aan de Franse Revolutie van 1830 en de Poolse Revolutie tegen Rusland in 1830-1831, heeft hij zijn droom om een republiek in Frankrijk te stichten nooit waargemaakt. De reactie op zijn dood, zowel in Amerika als in Frankrijk, was enorm. John Quincy Adams las een drie uur durende lofrede voor beide huizen van het Congres, en president Andrew Jackson stelde een tijd van nationale rouw in. Uit angst voor demonstraties verbood de Franse regering een openbare begrafenis, en Lafayette werd onder bewaking begraven op het Picpus kerkhof in Parijs, zijn graf bedekt met Amerikaanse aarde.

– RLB, 10/96

Volgende bronnen

• Amerikaanse vrienden van Lafayette.
• Levasseur, Auguste. Lafayette in Amerika, in 1824 en 1825; of, Dagboek van reizen, in de Verenigde Staten. Vertaald uit het Frans. New York: White, Gallaher & White, 1829. Een nieuwe vertaling van Levasseur’s verslag, door Alan R. Hoffman, werd gepubliceerd door Lafayette Press in 2006. Hoffman, Alan R., trans. Lafayette in Amerika, in 1824 en 1825; of, Dagboek van een reis naar de Verenigde Staten. Manchester, NH: Lafayette Press, 2006.
• Kijk voor verdere bronnen in het Thomas Jefferson Portal.

• 1. Zie Lloyd S. Kramer, Lafayette in Two Worlds: Public Cultures and Personal Identities in an Age of Revolutions (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1996). De meeste biografische informatie in dit essay is ontleend aan Dictionary of American Biography (New York: Charles Scribner’s Sons, 1964).
• 2. Jefferson aan Lafayette, 2 maart 1781, in PTJ, 5:43. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
• 3. Malone, Jefferson, 1:349.
• 4. Lafayette aan Washington, 8 september 1781, Lafayette College. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
• 5. Lafayette aan Jefferson, 11 oktober 1784, in PTJ, 7:439. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
• 6. Lafayette aan Washington, 17 maart 1790, in The Papers of George Washington, Presidential Series, ed. Dorothy Twohig, Mark A. Mastromarino, and Jack D. Warren (Charlottesville: University Press of Virginia, 1996), 5:242. Transcriptie beschikbaar op Founders Online. Zie ook Stanley J. Idzerda, “Lafayette, Apostle of Liberty,” in Lafayette, Hero of Two Worlds: The Art and Pageantry of His Farewell Tour of America, 1824-1825 (Flushing, NY: Queens Museum, 1989), 29.
• 7. Mrs. O.J. Wister en Miss Agnes Irwin, eds, Worthy Women of Our First Century (Philadelphia: J.B. Lippincott & Co., 1877), 22.
• 8. Jefferson aan James Madison, 30 januari 1787, in PTJ, 11:95. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
• 9. Jefferson aan Lafayette, 2 april 1790, in PTJ, 16:293. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
• 10. Lafayette aan Jefferson, 1 juni 1822, in Gilbert Chinard, The Letters of Lafayette and Jefferson (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1929), 357. Transcriptie beschikbaar op Founders Online.
• 11. Jefferson aan Lafayette, 3 september 1824, in Chinard, Letters, 421. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
• 12. Chinard, Brieven, 358-59.
• 13. Thomas Jefferson: Toespraak aan de Universiteit van Virginia, 5 november 1824, in S.K. Padover, ed., The Complete Jefferson (New York: Duell, Sloan & Pearce, Inc., 1943), 447-48. Transcriptie beschikbaar op Founders Online.
• 14. Lafayette aan Jefferson, 9 december 1824, in Chinard, Letters, 426-30. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online. Israel Jefferson zei dat hij een gesprek tussen Lafayette en Jefferson had opgevangen waarin Lafayette Jefferson vertelde dat slaven vrij moesten zijn. Zie Lafayette’s Visit to Monticello (1824).
• 15. Chinard, Brieven, 361. Op 24 november 1825 schreef Lafayette aan Jefferson dat hij het medicijn spoedig zou ontvangen (ongepubliceerd manuscript, University of Virginia). Voor een andere verwijzing naar Lafayettes bezorgdheid over het sturen van een “voorraad die voldoende zou zijn geweest voor twintig patiënten”, zie George Tucker, The Life of Thomas Jefferson (Philadelphia: Carey, Lea & Blanchard, 1837), 2:479.
• 16. Idzerda, Lafayette, 55.