Cereal, iemand? Laat een kind een foto zien van een vogel met een buitengewoon grote snavel, en het zal je vertellen dat het een toekan is! De toekan, misschien wel de bekendste tropische vogel, is een symbool van speelsheid en intelligentie dat met veel succes wordt gebruikt door reclamemakers en bedrijfseigenaren. Er zijn verschillende soorten vogels in de toekan familie, sommige met namen als aracari of toekanet, maar ze hebben allemaal die grote, komische snavel.

Waarom heeft de toekan een snavel die vier keer zo groot kan zijn als zijn hoofd en bijna net zo lang als de rest van zijn lichaam? Sommigen zeggen dat de grote en felgekleurde snavel wordt gebruikt om potentiële partners aan te trekken. Anderen denken dat hij nuttig is om roofdieren of andere dieren die met de toekan concurreren om voedsel, af te schrikken. Weer anderen geloven dat het een aanpassing is die de toekan in staat stelt voedsel te bereiken ver aan de uiteinden van takken die niet sterk genoeg zijn om de vogel zelf te houden. Toekans staan erom bekend diep in boomholten te reiken om eieren van andere vogels te rapen of diep in hun eigen nestholten te graven om deze leeg te maken, en er zijn paartjes gezien die elkaar fruit toewerpen als baltsritueel. Welk doel je ook kiest, de snavel van de toekan is een zeer nuttig instrument!

Hun beroemde snavel is van een lichte, maar stevige constructie en is hol, afgezien van een netwerk van benige vezels die kriskras door de bovenkant lopen voor sterkte en steun. Hij is gemaakt van keratine, hetzelfde waar ons haar en onze vingernagels van gemaakt zijn. Met zo’n lichte snavel kan de toekan op de dunste takjes gaan zitten om het rijpste fruit te pakken!

Het woord “toekan” komt van het geluid dat de vogel maakt. Hun gezang lijkt vaak op het kwaken van kikkers. Toekans combineren hun uitgebreide vocale roep met tikkende en klepperende geluiden van hun snavel. Veel toekans maken blaffende, kwakende en grommende geluiden, en bergtoekans maken baltsende geluiden zoals die van een ezel. De vrouwtjes hebben over het algemeen een hogere stem dan de mannetjes.

Hoewel toekans en spechten er misschien niet uitzien alsof ze veel gemeen hebben, zitten ze in dezelfde taxonomische orde (Piciformes) en hebben ze veel gemeen. Net als spechten – en de papegaaien en ara’s waarmee ze het bos delen – zijn toekans zygodactylous, wat betekent dat ze twee tenen hebben die naar voren wijzen en twee die naar achteren wijzen. Dit voetontwerp zorgt voor sterkte en stabiliteit bij het bewegen door dichte takken, op en neer langs boomstammen, of in en uit boomholten.

Zowel toekans als spechten hebben een tong die lang, smal, en veerachtig is. De borstelharen aan weerszijden van de tong helpen de vogels voedsel te vangen en te proeven voordat ze het door de keel schuiven. Bovendien hebben toekans en spechten korte, stijve staartveren, rectrices genaamd, en nestelen ze in boomholten. Zowel toekans als spechten zijn meestal glanzend zwart, maar ze zijn versierd met helder wit, geel, oranje, rood, en groen, afhankelijk van de soort.