Venetië was een van de machtigste rijken in de maritieme geschiedenis. Het is nu een belangrijke toeristische trekpleister en een must voor iedereen die geïnteresseerd is in geschiedenis en interculturele invloeden. Mensen worden aangetrokken tot deze pittoreske stad om de grachten te zien, gondels te varen, heerlijke Italiaanse gerechten te proeven en, natuurlijk, het San Marcoplein (Piazza San Marco), de San Marcobasiliek (Basilica di San Marco) en het Dogenpaleis te bezoeken. Hier kunt u zich laten onderdompelen in geschiedenis, kunst en architectuur.

Veel bezoekers willen graag meer te weten komen over het Venetië op het hoogtepunt van zijn macht, met name over het politieke systeem, de machtige families en de indrukwekkende zeevloot van de stad. Maar weinigen willen iets te weten komen over de oorsprong van deze stad die midden in een modderige lagune werd gebouwd.

Diegenen die de oorsprong van Venetië willen achterhalen en meer willen weten over de eerste kolonisten in de Venetiaanse lagune – wie zij waren en waarom zij zich op deze (op het eerste gezicht) onlogische locatie gingen vestigen – wordt aangeraden een dagtocht te maken naar het charmante eiland Torcello. Torcello kan per boot worden bereikt vanuit Venetië en was de eerste bewoonde plaats in de lagune die dateert van ongeveer 400 – 500 v. Chr. U kunt de sporen van deze eerste kolonisten bestuderen en het museum en de kerken bezoeken die nog steeds overeind staan als getuigenis van de eens bloeiende handelshaven op dit bijna verlaten eiland.

De eerste kolonisten

De Venetiaanse lagune ligt aan de kust van Noordoost-Italië, ingesloten van de Adriatische Zee. Men neemt aan dat de lagune millennia lang bewoond werd door rondtrekkende vissers en zoutzieders, voordat mensen naar het eiland trokken en er steden stichtten. De eerste permanente kolonisten arriveerden rond de val van het West-Romeinse Rijk (5e eeuw na Christus). De inwoners van Altinum (het huidige Altino) en andere Romeinse steden zochten veiligheid op de moerassige eilanden in de lagune tegen de binnenvallende legers van Hunnen en Lombarden die in de 5e en 6e eeuw een groot deel van het Italiaanse vasteland veroverden.

De Hunnen arriveerden in de 5e eeuw n.C., terwijl (volgens de overlevering) de Longobarden hun invasie van Noord-Italië begonnen in 568 n.C. De nieuwe eilandbewoners vestigden zich op de eilanden Torcello, Burano, Murano, Mazzorbo, Ammiano, en Costanziaco. Deze eilanden stonden onder het gezag van het Byzantijnse Rijk, en het lokale gezag werd naar de eilanden verplaatst nadat de Longobarden politieke controle over het vasteland hadden verkregen na hun verovering van Oderzo in 641 CE.

De religieuze autoriteit werd ook verplaatst naar de eilanden in deze periode en Paulus de bisschop van Altino verplaatste de zetel van het bisdom naar Torcello in 638 CE. Hij bracht veel van de belangrijkste relikwieën en religieuze voorwerpen met zich mee, waaronder de relikwieën van de heilige Heliodorus van Altino (332 – 390 CE). Veel religieuze gebouwen uit deze periode werden op het eiland gebouwd. Weinig daarvan staan nog overeind, maar de oudste kerk in de hele lagune – de kathedraal van Santa Maria Assunta, gebouwd in de 7e eeuw n.C. – is nog steeds in gebruik en kan worden bezocht.

Torcello bloeide als handelshaven vanaf de 7e eeuw n.Chr. toen een groot deel van de commerciële activiteit gebaseerd was op zoutmijnen. Op het hoogtepunt werd het eiland bewoond door ongeveer 20.000 mensen, en was het een machtiger handelscentrum dan haar jongere zus, Venetië. De ontwikkeling kwam tot stilstand in de 11e eeuw toen meer van de commerciële productie en handel werd gecentraliseerd en verplaatst naar Venetië. Het aantal inwoners van Torcello begon af te nemen, zelfs nog meer vanaf de 14e-15e eeuw n.C. Men gelooft dat met slib gevulde kanalen en malaria de oorzaak waren van de val van het eens zo bloeiende eiland van zijn prominente positie in de lagune. Met de val van Torcello verhuisden veel van zijn inwoners naar de naburige eilanden en het bisdom werd in 1689 naar Murano verplaatst. De stad Venetië ontwikkelde zich geleidelijk vanaf de vorming van de Republiek Venetië in 697 CE door de Middeleeuwen heen en werd de definitieve maritieme macht in de lagune en een groot deel van de Middellandse Zee.

Torcello

Als u met het openbaar vervoer in Torcello aankomt, landt u bij de Vaporetto (waterbus) aanlegplaats. Vanaf hier is het een paar minuten lopen voordat u het kleine historische centrum van het eiland bereikt. De wandeling zelf is prachtig en geeft de bezoeker een heel mooie eerste indruk van het idyllische eiland. U loopt langs een van de weinige overgebleven kanalen van Torcello, en passeert ook een Duivelsbrug (Ponte del Diavolo). Deze brug is een van de slechts twee bruggen in de lagune die nog overeind staat zonder vangrail. Tijdens uw wandeling komt u ook langs enkele verleidelijke restaurants, die populair zijn bij de lokale Venetianen die de toeristische massa’s in de stad willen ontvluchten.

Het “centrum” van Torcello is een schim van de vroegere handelshaven, maar er valt nog veel te ontdekken en er is een mooi museum waar u verschillende archeologische vondsten en kunst kunt bestuderen. Op weg naar het museum ziet u wat men denkt een stenen troon te zijn. Volgens de legende behoorde de “troon van Attila” toe aan Attila, koning van de Hunnen (r. 434 – 453 CE), maar dit wordt betwist en verworpen door de meeste historici. Bezoekers zijn echter nog steeds gefascineerd door de mysterieuze troon en de legenden eromheen. U kunt op de troon zitten en zich voorstellen hoe het leven van Attila of een van de vroege inwoners van Torcello eruit zou kunnen hebben gezien tijdens de migratieperiode (ca. 300 – 700 n.C.) toen het lagunegebied voor het eerst werd bewoond.

In het museum kunt u vondsten en verschillende artefacten uit de lange geschiedenis van het eiland bestuderen. Een van de oudste vondsten van het eiland en het Venetiaanse lagunegebied is aardewerk daterend uit het einde van de 1e eeuw v. Chr. Zoals gezegd was er geen permanente nederzetting vóór de val van het Romeinse Rijk, maar men neemt aan dat de mensen die aan de kust en rond de lagune woonden, bekend waren met de eilanden en hier tijd doorbrachten lang voordat zij gedwongen werden uit de lagune te verhuizen.

In het archeologische gedeelte zijn ook vondsten uit de streek rond Altino te vinden. Hier kunt u grafvondsten en beelden uit de 2e en 3e eeuw n.C. bestuderen, maar ook Griekse beelden en votieven uit de periode 400-300 v.C. en Egyptische beelden uit 800-600 v.C., alsmede verschillende Etruskische voorwerpen. De archeologische afdeling is een kleine verzameling, maar is niettemin gevuld met mooie en interessante kunstvoorwerpen die helpen de nederzetting historisch te plaatsen binnen de sociale en culturele ontwikkeling rond de Middellandse Zee gedurende de oudheid en de Vroege Middeleeuwen (5e – 10e eeuw v. Chr.). In het middeleeuwse en moderne gedeelte is een verzameling religieuze voorwerpen en prachtige kunst te zien, evenals documenten en andere vondsten die het vroegere sociale leven en de culturele erfenis van het eiland laten zien.

Na een bezoek aan het museum hoeft u slechts een paar stappen te lopen naar het kleine piazza om de kathedraal van Santa Maria Assunta binnen te gaan, die zoals gezegd het oudste gebouw in de Venetiaanse Lagune is. Het is mogelijk om een ticket te kopen dat je toegang geeft tot alle bezienswaardigheden rond het pleintje. Dus nadat u uw kaartje in het museum hebt gekocht, bent u vrij om de kathedraal en de klokkentoren binnen te gaan. De kathedraal van Santa Maria Assunta, een basiliek, werd in 639 n.C. gesticht, maar de kerk die u vandaag kunt bezoeken werd voornamelijk in het begin van de 11e eeuw n.C. gebouwd. De prachtige marmeren preekstoel is echter afkomstig uit de oorspronkelijke kerk uit de 7e eeuw. De basiliek is ook beroemd om haar schitterende Byzantijnse mozaïek uit de 11e eeuw n.C. Bijzonder in het oog springend is het mozaïek van de Madonna met kind in de hoofdapsis.

Naast de basiliek staat de Santa Fosca-kerk. Deze kerk werd gebouwd in de 11e en 12e eeuw na Christus, en de grondconstructie is gemodelleerd naar een Grieks kruis. Het is een bescheidener kerk dan zijn naaste buur, maar nog steeds betoverend mooi met zuilengalerijen en delicaat Byzantijns interieur. Achter de kathedraal en de kerk loopt een wandelpad dat u naar de klokkentoren brengt. Als u een prachtig uitzicht over de lagune wilt, kunt u de klokkentoren beklimmen – maar pas op waar u loopt, want de doorgang is smal en steil. Als u vanaf deze plek naar de lagune kijkt, met Burano dichtbij en Venetië in de verte, kunt u zich voorstellen hoe het uitzicht eruit zou hebben gezien op het hoogtepunt van de Venetiaanse republiek, met majestueuze palazzi (paleizen), kerken en kloosters op het land, omringd door de vele kanalen, en handelsschepen die het ondiepe water van de lagune vulden.

De andere eilanden &Vervoer vanuit Venetië

Torcello is niet alleen een bezoek waard vanwege de historische betekenis en de fascinerende bezienswaardigheden, maar ook vanwege het prachtige en serene landschap. Voordat u vertrekt, kunt u een lange wandeling over het eiland maken en/of heerlijk lunchen in een van de vele leuke restaurants, met authentieke Italiaanse gerechten (natuurlijk), terwijl u de sfeer opsnuift. Het beroemdste restaurant is Locanda Cipriani, populair bij beroemdheden, toeristen en de plaatselijke bevolking. Neem plaats in de prachtige tuin van het restaurant en geniet van het uitzicht op de kerk en de kathedraal onder het genot van een glas rode wijn.

Aternatief zijn er ook veel leuke restaurantjes op de andere eilanden in de lagune. Als u uw reis met enkele van de andere eilanden wilt combineren, is het zeker aan te bevelen om zowel Burano te bezoeken, het kleurrijke eiland dat beroemd is om zijn lange traditie van kantklossen, als Murano, het populairste van de eilanden waar u de kunst van het glasblazen kunt bestuderen.

U kunt Torcello en de andere eilanden bereiken met het openbaar vervoer of door u aan te melden voor rondleidingen. Als u met de vaporetto wilt reizen, kunt u vertrekken vanaf de haltes bij Fondamenta Nuovo met lijn 12 of u kunt lijn 14 nemen van San Zaccaria naar Burano en daar overstappen op lijn 9 voor Torcello. De Vaporetto tussen Burano en Torcello duurt vijf minuten en vertrekt ieder half uur tot 20.30 uur of 20.30 uur. De boottocht van Venetië naar Torcello of Burano duurt ongeveer 50 minuten. Het is ook mogelijk een privé-boot te huren, die u meer vrijheid geeft om u naar eigen wens over de eilanden te verplaatsen.