Er zijn twee hoofdtypen tumormarkers die voor verschillende doeleinden in de kankerzorg worden gebruikt: circulerende tumormarkers en tumorweefselmarkers.

Circulerende tumormarkers kunnen worden aangetroffen in het bloed, de urine, de ontlasting of andere lichaamsvloeistoffen van sommige kankerpatiënten. Circulerende tumormerkers worden gebruikt om:

• de prognose te schatten
• kanker op te sporen die na behandeling blijft bestaan (residuele ziekte) of die na behandeling is teruggekeerd
• de respons op behandeling te beoordelen
• monitoren of een kanker resistent tegen behandeling is geworden

Hoewel een verhoogd niveau van een circulerende tumormerker op de aanwezigheid van kanker kan wijzen, is dit op zichzelf niet voldoende om de diagnose kanker te stellen. Zo kunnen bijvoorbeeld niet-kankerachtige aandoeningen soms de niveaus van bepaalde tumormarkers doen stijgen. Bovendien zal niet iedereen met een bepaalde vorm van kanker een hoger gehalte hebben van een tumormarker die met die kanker in verband wordt gebracht. Daarom worden metingen van circulerende tumormarkers gewoonlijk gecombineerd met de resultaten van andere tests, zoals biopsieën of beeldvorming, om de diagnose kanker te stellen.

Tumormarkers kunnen ook periodiek worden gemeten tijdens kankertherapie. Zo kan een daling van het niveau van een circulerende tumormarker erop wijzen dat de kanker op de behandeling reageert, terwijl een stijgend of onveranderd niveau erop kan wijzen dat de kanker niet reageert.

Circulerende tumormarkers kunnen ook worden gemeten nadat de behandeling is beëindigd om te controleren op recidief (de terugkeer van kanker).

Voorbeelden van algemeen gebruikte circulerende tumormarkers zijn calcitonine (gemeten in bloed), dat wordt gebruikt om de respons op de behandeling te beoordelen, te screenen op recidief, en de prognose bij medullaire schildklierkanker in te schatten; CA-125 (gemeten in bloed), om te controleren hoe goed kankerbehandelingen werken en of de kanker is teruggekomen bij eierstokkanker; en bèta-2-microglobuline (gemeten in bloed, urine of hersenvocht), om de prognose in te schatten en de reactie op behandeling te volgen bij multipel myeloom, chronische lymfatische leukemie en sommige lymfomen.

Tumorweefselmarkers worden in de tumoren zelf gevonden, meestal in een monster van de tumor dat tijdens een biopsie wordt verwijderd. Tumorweefselmerkers worden gebruikt om:

• kanker te diagnosticeren, te stadiëren en/of te classificeren
• de prognose in te schatten
• een geschikte behandeling te kiezen (b.v. behandeling met een doelgerichte therapie)

In sommige soorten kanker weerspiegelt het niveau van een tumormerker het stadium (de omvang) van de ziekte en/of de prognose van de patiënt (de waarschijnlijke uitkomst of het waarschijnlijke verloop van de ziekte). Een voorbeeld is alfa-fetoproteïne, dat in bloed wordt gemeten om het stadium te beoordelen, de prognose in te schatten en de reactie op behandeling van kiemceltumoren te volgen. Meer informatie over het stadium van kanker is beschikbaar op de pagina Staging.

Tumormarkers kunnen vóór de behandeling worden gemeten om artsen te helpen de juiste therapie te plannen. Sommige tests, zogenaamde companion diagnostics, die zijn ontwikkeld naast hun respectieve doelgerichte therapiegeneesmiddel, worden bijvoorbeeld gebruikt om te bepalen of behandeling met een bepaalde doelgerichte therapie geschikt is. Sommige van deze tests meten hoeveel van de tumormarker aanwezig is; andere detecteren de aanwezigheid van een specifieke marker, zoals een genmutatie.

Sommige tumorweefselmarkers zijn doelwitten voor specifieke doelgerichte therapieën. Niet alle doelwitten van gerichte therapieën zijn echter tumormarkers die bij patiënten worden getest. Meer informatie over therapieën die zijn ontworpen om te interfereren met specifieke doelwitten die betrokken zijn bij de groei en overleving van kankercellen, is beschikbaar in het informatieblad Doelgerichte kankertherapieën.

Voorbeelden van veelgebruikte tumorweefselmarkers zijn oestrogeenreceptor en progesteronreceptor (borstkanker), die worden gebruikt om te bepalen of behandeling met hormoontherapie en sommige doelgerichte therapieën geschikt is; EGFR-genmutatieanalyse (niet-kleincellige longkanker), om de behandeling te helpen bepalen en de prognose in te schatten; en PD-L1 (veel kankertypes), om te bepalen of behandeling met een type doelgerichte therapie genaamd een immuuncheckpointinhibitor geschikt is.