Pokken is een ernstige, zeer besmettelijke, en soms dodelijke infectieziekte. Er bestaat geen specifieke behandeling voor pokkenziekte, en de enige preventie is vaccinatie. De naam is afgeleid van het Latijnse woord voor “gevlekt” en verwijst naar de verheven bultjes die verschijnen op het gezicht en lichaam van een besmet persoon. Er zijn twee klinische vormen van pokken beschreven. Variola major is de ernstige vorm van pokken, met een uitgebreidere huiduitslag en hogere koorts. Het is ook de meest voorkomende vorm van pokken. Er zijn vier soorten variola major-pokken: gewone pokken (de meest voorkomende); gemodificeerde pokken (mild en voorkomend bij eerder gevaccineerde personen); vlakke pokken; en hemorragische pokken. Historisch gezien heeft variola major een sterftecijfer van ongeveer 30%. Vlakke pokken en hemorragische pokken, ongewone vormen van pokken, zijn echter meestal dodelijk. Hemorragische pokken hebben een veel kortere incubatietijd en worden waarschijnlijk in eerste instantie niet als pokken herkend wanneer zij zich bij de arts melden. Vaccinatie tegen pokken biedt ook weinig of geen bescherming tegen hemorragische pokken. Variola minor is een minder vaak voorkomende klinische presentatie, en veel minder ernstige ziekte (bijvoorbeeld, historisch gezien, zijn de sterftecijfers van variola minor 1% of minder).

Variola virus is het etiologisch agens van pokken. In het pokken tijdperk was het enige bekende reservoir voor het virus de mens; er bestonden geen bekende dierlijke of insectlijke reservoirs of vectoren. De meest frequente wijze van overdracht was van mens op mens, verspreid door directe afzetting van besmettelijke druppeltjes op de neus-, mond- of keelholteslijmvliezen of de longblaasjes bij nauw, rechtstreeks contact met een besmettelijke persoon. Indirecte verspreiding (d.w.z. zonder face-to-face contact met een besmettelijke persoon) door aërosolen van fijne deeltjes of een fomite die het virus bevat, kwam minder vaak voor.

Symptomen van pokken beginnen 12-14 dagen (bereik: 7-17) na blootstelling, beginnend met een prodroom van 2-3 dagen van hoge koorts, malaise, en uitputting met ernstige hoofdpijn en rugpijn. Deze preëruptieve fase wordt gevolgd door het verschijnen van een maculopapuleuze huiduitslag (d.w.z. eruptieve fase) die 1 à 2 dagen na het verschijnen van de huiduitslag overgaat in papels; op de vierde of vijfde dag verschijnen blaasjes; op de zevende dag verschijnen pustels; en op de veertiende dag verschijnen korstvormige laesies. De uitslag verschijnt eerst op het mondslijmvlies, het gezicht en de onderarmen, en breidt zich dan uit naar de romp en de benen. De laesies kunnen ook op de handpalmen en voetzolen uitbreken. De huidlaesies van pokken zijn diep in de lederhuid verankerd en voelen aan als stevige ronde voorwerpen die in de huid zijn ingebed. Naarmate de huidlaesies genezen, gaan de korsten uiteen en ontstaan er geleidelijk putvormige littekens. Pokkenpatiënten zijn het meest besmettelijk tijdens de eerste week van de huiduitslag, wanneer de laesies van het mondslijmvlies zweren en aanzienlijke hoeveelheden virus in het speeksel vrijgeven. Een patiënt is niet langer besmettelijk nadat alle korsten zijn losgekomen (d.w.z. 3 tot 4 weken na het begin van de uitslag).

Dryvax, een vaccin tegen pokken, waarvoor oorspronkelijk in 1944 een vergunning werd verleend aan Wyeth Laboratories, Inc. in Madison, N.J., werd vervaardigd tot het midden van de jaren tachtig, toen de Wereldgezondheidsorganisatie verklaarde dat de pokken waren uitgeroeid. Momenteel is er één pokkenvaccin geregistreerd, ACAM2000, geregistreerd op 31 augustus 2007, dat wordt geproduceerd door Sanofi Pasteur Biologics Co. in Cambridge, MA en is gebaseerd op dezelfde virusstam als Dryvax. ACAM2000 is geïndiceerd voor actieve immunisatie tegen pokkenziekte voor personen van wie is vastgesteld dat ze een hoog risico lopen op pokkeninfectie. ACAM2000 wordt toegediend via een litteken op de deltaspier of op het achterste deel van de arm boven de tricepsspier.

Op 2 mei 2005 heeft CBER een vergunning verleend voor Vaccinia Immune Globulin, Intravenous (VIGIV), geproduceerd door Cangene Corporation uit Winnepeg, Manitoba, Canada. VIGIV, wordt gebruikt voor de behandeling van zeldzame ernstige complicaties van pokkenvaccinatie.

Achtergrondinformatie over het pokkenvaccin

• Smallpokkenvaccin (Vaccinia), Levend (ACAM2000)
• ACAM2000 (pokkenvaccin) Vragen en antwoorden
• Vaccinia Immuun Globuline Intraveneus (Humaan)