Vorige november werd een schaapgehakte bezoeker gespot die rondsloop aan de randen van Georgetown. Het was niet de geest van Martin van Buren, het was een bobcat.
De kleine wilde kat werd gevangen door een cameraval geplaatst in de buurt van het Chesapeake and Ohio Canal door DC Cat Count. Het doel van DC Cat Count is om een beter inzicht te krijgen in de populaties huiskatten en wilde katten in de hoofdstad van de V.S.. De mogelijk 30 pond wegende katachtige kwam als een verrassing voor veldtechnicus Dan Herrera, die een achterstand aan het bekijken was van foto’s gegenereerd door geautomatiseerde wildcamera’s.
“Het was het gebruikelijke, eekhoorn, konijn, eekhoorn, konijn, hert. En toen was daar ineens een bobcat.” vertelt Herrera aan WAMU’s Jacob Fenston. “Ik was verbijsterd, om heel eerlijk te zijn.”
Dan Rauch, een wildlife bioloog bij D.C.’s Department of Energy & Environment, bevestigde voor Fenston dat het schepsel op de foto een bobcat is, gebaseerd op de kenmerkende vachtpatronen en de stompe staart. Het is ook de eerste wilde kat van zijn soort gespot in D.C. in de recente geschiedenis. (Hoewel, in 2017, een National Zoo bobcat genaamd Ollie ontsnapte uit haar verblijf en werd een paar dagen later gevonden op Zoo-eigendom.)
Bobcats worden in het wild gevonden in de aaneengesloten 48 staten, maar werden meestal verdreven uit stedelijke gebieden aan de oostkust. Het zijn iets minder aanpasbare dieren dan typische stadsdieren zoals coyotes en vossen, vertelt ecoloog Michael Cove van de North Carolina State University aan Douglas Main van National Geographic, en bobcats aan de oostkust zijn meestal vrij schuw. Cove voegt eraan toe dat de dichtstbijzijnde waarneming op 25 mijl afstand van D.C. was in Loudoun County, Virginia, en zegt dat het niet ongebruikelijk zou zijn om bobcats te vinden in minder ontwikkelde gebieden in de buurt.
Met een gewicht tussen 25 en 35 pond, zijn bobcats kleiner dan de meeste honden, dus het is onwaarschijnlijk dat deze een bedreiging vormt voor de lokale huisdieren. Wildlife bioloog Julie Young onderzocht bobcat uitwerpselen in het Dallas-Fort Worth gebied voor tekenen van hun reguliere dieet, en vond geen bewijs dat huisdieren werden aangevallen, per National Geographic.
Bobcats jagen meestal op kleinere prooien, zoals konijnen, eekhoorns en muizen, dus deze zou zich tegoed kunnen doen aan de vele katoenstaarten van Georgetown, suggereert Natalie Delgadillo van DCist.
De waarneming “spreekt ook over de kwaliteit van de groene ruimte die D.C. te bieden heeft,” vertelt Travis Gallo, een stedelijk ecoloog aan de George Mason University in Virginia, aan Main. De C&O maakt al jaren deel uit van het initiatief van de National Park Service om de parken in de stad te verbeteren, dus toekomstige tellingen van katten, zowel door het project van de Humane Rescue Alliance als door cameravallen die Gallo’s lab nu aan het opzetten is, zullen inzicht geven in het gedrag van de kat. Gezien het feit dat Oostkust katten op hun hoede zijn voor drukke stedelijke centra, zal aanvullend onderzoek uitwijzen of bobcats D.C. tot hun thuis maken, of gewoon op bezoek zijn op weg naar een andere bestemming.
Bobcats verder naar het westen zijn echter sneller dan hun Oostkust neven om het stadsleven in te gaan. Young vertelt Main dat rond Dallas, bobcats zijn begonnen om op te duiken op golfbanen, onderdoorgangen, en zelfs een Home Depot parkeerplaats. Bobcats zijn ook gezien aan de rand van Portland, Oregon, waar een jonge bobcat werd geëuthanaseerd door de overheid nadat hij een lokale school was binnengedrongen eind vorig jaar, meldt Oregon Public Broadcasting’s Erin Ross. (De beslissing om euthanasie te plegen werd zeer kritisch bekeken door veterinaire groepen en lokale bewoners en wordt momenteel herzien door Oregon wetgevers.)
“Er is geen reden om bobcats te vervolgen. Ze nemen geen kleine kinderen mee – we zouden geen angst moeten hebben voor bobcats,” vertelt wildlife ecoloog Jim Sanderson van de Small Wild Cat Conservation Foundation aan WAMU. “We moeten onze ogen openen en beginnen na te denken over tolerantie. Hoe kunnen we rond deze dieren leven, hun bestaan tolereren, net zoals zij het onze tolereren?”