• Wat zijn koraalriffen?
• Waar worden koraalriffen gevonden?
• Waarom zijn koraalriffen belangrijk?

Wat zijn koraalriffen?

Koraalriffenecosystemen zijn ingewikkelde en diverse verzamelingen van soorten die met elkaar en met de fysieke omgeving interageren. Koraal is een klasse van koloniale dieren die verwant zijn aan hydroïden, kwallen en zeeanemonen.

Zeerkoralen, een type koraal dat gekenmerkt wordt door hun harde skelet, vormen het fundament van het rif. Steenkoraalkolonies bestaan uit honderdduizenden individuele levende poliepen. De poliepen zijn in staat opgelost calcium uit het zeewater te halen en dit te doen stollen tot een harde minerale structuur (calciumcarbonaat) die dient als hun skelet. Als je naar een koraalkolonie kijkt, is alleen het dunne laagje aan de oppervlakte levend koraal; de massa eronder is het calciumcarbonaatskelet dat tientallen jaren oud kan zijn.

Een groep van de individuele koraalpoliepen die samen een steenkoraalkolonie vormen. Photo credit: Charles LoBue/EPA.De langzame groei van de poliepen en de uitbreiding van de harde skeletstructuren bouwen in de loop der tijd de permanente koraalrifstructuur op.

Poliepen van rifbouwende koralen bevatten microscopisch kleine algen, zoöxanthellen genaamd, die met het dier in een symbiotische relatie bestaan. De koraalpoliepen (dieren) bieden de algen (planten) een thuis, en in ruil daarvoor voorzien de algen de poliepen van voedsel dat zij produceren via fotosynthese. Omdat voor fotosynthese zonlicht nodig is, leven de meeste rifbouwende koralen in helder, ondiep water waar het zonlicht goed doordringt. De algen geven een koraal ook zijn kleur; koraalpoliepen zijn eigenlijk doorzichtig, zodat de kleur van de algen binnenin de poliepen te zien is.

Koraalriffen bieden een habitat aan een grote verscheidenheid van zeeleven, waaronder verschillende sponzen, oesters, schelpdieren, krabben, zeesterren, zee-egels, en vele vissoorten. Koraalriffen zijn ook ecologisch verbonden met nabijgelegen zeegras-, mangrove- en waddengemeenschappen. Een van de redenen waarom koraalriffen zo hoog gewaardeerd worden, is omdat ze dienen als centrum van activiteit voor het zeeleven.

Niet alle koralen op het rif zijn steenkoralen.

• Hydrokoralen, of vuurkoralen, zijn rifbouwende hydroïden die een hard kalkhoudend exoskelet hebben en prikkende cellen die bij aanraking een branderig gevoel kunnen veroorzaken.
• Octokoralen, of ‘zachte’ koralen, omvatten zeewaaiers en zeezwepen, die meer als vlezige planten groeien en geen calciumcarbonaatskeletstructuren vormen.
• Antipatharia, of zwarte koralen, zijn een ander type vertakkend ‘zacht’ koraal.

Sommige zachte koralen hebben zooxanthellae om voedsel en energie te verkrijgen, maar andere, zoals zwarte koralen, bestaan zonder deze symbiotische relatie.

Top van pagina

Waar worden koraalriffen gevonden?

Koralen komen overal ter wereld in oceanen voor, zowel in ondiep als in diep water. De rifbouwende koralen, die afhankelijk zijn van een symbiotische relatie met algen, hebben echter ondiep, helder water nodig dat licht doorlaat voor fotosynthese. Steenkoralen hebben ook tropische of subtropische temperaturen nodig, die voorkomen in een strook van 30 graden ten noorden tot 30 graden ten zuiden van de evenaar.

Kaart van tropische koraalrif-ecosystemen in de V.S. Deze kaart geeft de algemene geografische spreiding van de koraalrifhabitat in de V.S. weer (kaart met dank aan NOAA).

• Florida,
• Puerto Rico,
• U.S. Virgin Islands,
• Hawaiʻi, and
• Guam, American Samoa, and the Commonwealth of the Northern Mariana Islands.

Er zijn ook koraalriffen 100 mijl voor de kust van Texas en Louisiana in de Golf van Mexico, levend op de toppen van geologische ‘mesas’.

Top van pagina

Waarom zijn koraalriffen belangrijk?

Koraalriffen behoren tot de biologisch meest diverse en waardevolle ecosystemen op aarde. Naar schatting 25 procent van al het zeeleven, waaronder meer dan 4.000 vissoorten, zijn op een bepaald moment in hun levenscyclus afhankelijk van koraalriffen. Ongeveer een half miljard mensen wereldwijd zijn afhankelijk van koraalrifecosystemen voor voedsel, kustbescherming en inkomsten uit toerisme en visserij.

• Habitat, voeding, paai- en kweekgronden voor meer dan 1 miljoen aquatische soorten, waaronder commercieel geoogste vissoorten.
• Voedsel voor mensen die in de buurt van koraalriffen wonen, vooral op kleine eilanden.
• Recreatie en toeristische mogelijkheden, zoals vissen, duiken en snorkelen, die miljarden dollars bijdragen aan de lokale economie.
• Bescherming van de kustinfrastructuur en het voorkomen van verlies van mensenlevens door stormen, tsunami’s, overstromingen en erosie.
• Bronnen van nieuwe geneesmiddelen die kunnen worden gebruikt om ziekten en andere gezondheidsproblemen te behandelen.

Alle door koraalriffen geleverde diensten vertalen zich in een enorme economische waarde. Volgens één schatting bedraagt de totale nettowinst van de koraalriffen van de wereld 29,8 miljard dollar per jaar. Toerisme en recreatie zijn goed voor $9,6 miljard van dit bedrag, kustbescherming voor $9,0 miljard, visserij voor $5,7 miljard, en biodiversiteit, die de afhankelijkheid van veel verschillende mariene soorten van de rifstructuur vertegenwoordigt, voor $5,5 miljard (Cesar, Burke en Pet-Soede, 2003).

In de VS schat de National Marine Fisheries Service de jaarlijkse commerciële waarde van de visserij door koraalriffen alleen al op meer dan $100 miljoen per jaar (2001). De recreatievisserij op koraalriffen levert in de VS jaarlijks nog eens 100 miljoen dollar op.

Top van pagina