Vaudeville is dood. Maar, niet echt.

Denk aan late-night sketch comedy shows, vooral Saturday Night Live. Denk aan wedstrijdshows met gewaagde en verbazingwekkende stunts. Denk aan de dansmeisjesshows die in het Oude Westen werden opgevoerd en Amerika nooit hebben verlaten. Denk aan straatmuzikanten in de straten van New Orleans. Denk aan de mimespelers in de straten van New York.

Vaudeville, oorspronkelijk een woord voor een satirisch lied, is zowel ouder als meer eigentijds dan we het krediet geven. Een opleving van stuntwerk, de tentoonstelling van “ongewone mensen” – deze keer met een meer ethische benadering – en burlesque getuigen van een fascinatie voor het vreemde en wonderlijke die nooit is weggeweest, en in een wereld van sociaal-politieke beroering en diepgewortelde veranderingen, steeds relevanter zijn.

De oorsprong van vaudeville ligt diep in het circus en de sideshow, vooral het rondreizende aspect en het gebruik van acrobatiek en wat nu flow arts wordt genoemd. Over het algemeen was de vorm van vaudeville zo breed dat het synoniem werd met variété, hoewel sommigen suggereren dat variété een risqué connotatie had, terwijl vaudeville meer gezinsvriendelijk was met een minachting voor verwante kunstvormen zoals burlesque. Echter, net als zijn afstammelingen, reality televisie en late-night variété, heeft vaudeville een bepaald vunzig aspect, zij het gezuiverd in sommige latere iteraties door producenten Tony Pastor en Benjamin Franklin Keith, dat zijn oorsprong in de saloon show weerspiegelt.

Het viert ook gewoon het belachelijke.

Variety theater (de oorsprong van de in de jaren ’60 populaire variétételevisie) kan worden teruggevoerd op de Europese rondreizende sideshows. Net als bij reality-tv vandaag de dag, waren mensen minder geïnteresseerd in het “echte” en meer geïnteresseerd in het onwerkelijke. Het surreële.

Zoals het Europese DNA van de vaudeville doet vermoeden, werden veel rondreizende groepen en huizen gerund door immigrantenfamilies. Veel vaudevillevoorstellingen waren doordrongen van een gevoel van etnische identiteit – of van schakeringen van conflicten.

Helaas gold dat ook voor blackface en andere karikaturen van gekleurde mensen. De term “Jim Crow” is zelfs afgeleid van een liedje van vaudevillian Thomas D. Rice. Tegenwoordig zijn dergelijke voorstellingen volledig taboe in de performance-kunstgemeenschap. Zwarte artiesten ondervonden ook oneerlijke behandeling door producenten en ontwikkelden daarom hun eigen boekingsbedrijven en performance-groepen. Een van de beroemdste was Pat Chappelle’s Rabbit Foot Company, een rondreizende minstrelshow met drie wagens uit Jacksonville, Florida, waar nog steeds een levendige neo-vaudeville en cirque te zien is.

Ondanks de hindernissen die het racisme opleverde, was vaudeville bijzonder stimulerend voor sommige gekleurde mensen, zoals de vaudevillisten George Walker en Bert Williams, showgirl Josephine Baker en buikspreker Richard Potter (over hen later meer).

Bovendien waren de muziekstijlen van de vaudeville verbonden met de ragtime, die zich ontwikkelde uit de Afro-Amerikaanse volksmuziek. Ragtime was zo’n schok voor het Amerikaanse oor dat het tot op de dag van vandaag een krachtige invloed heeft gehad op het muziektheater en de populaire muziek.

Terwijl omarmden films in zekere zin ook de vaudeville, waarbij de voorkeur werd gegeven aan weelderige producties met acrobatiekspektakels, tientallen dansende meisjes en clownerie.

Films uit de jaren 1930 tot 1950 waren wijdverbreid bedolven onder dergelijke epische scènes, wat critici van de throwback-film La La Land ertoe bracht te kreunen: “Zulke films maken ze niet meer.”

The Ed Sullivan Show bracht klassieke variété op televisie. De invloed van de Ed Sullivan Show op het hedendaagse Amerikaanse amusement kan niet genoeg worden benadrukt. Denk maar aan de alomtegenwoordige avondshows met populaire gastentertainers naast komedies die door de presentator worden gepresenteerd. Sketch comedy shows, vooral die met live muziek, zoals Saturday Night Live, werden een vast onderdeel van het late-night entertainment.

The Dick Van Dyke Show werd begin jaren ’60 uitgezonden en verwees vaak naar The Ed Sullivan Show. De show bevatte een aantal variétéartiesten die, in de show in een show, optraden in The Alan Brady Show, een fictieve variétéproductie geproduceerd door Alan Brady, gespeeld door Dick Van Dyke Show-producer Carl Reiner (vader van The Princess Bride-regisseur Rob Reiner). (Zijn dat genoeg lagen van meta voor jou?). Onder de artiesten bevonden zich tapdansers, zangers, slapstickkomieken en poppenspelers.

Het gebruik van poppen in de Dick Van Dyke Show grijpt terug op het begin van de 20e-eeuwse vaudeville, waarin buikspreekacts bijzonder populair waren.

Deze kunstvorm had, net als het meeste poppenspel, zowel een theatrale als een rituele oorsprong, en ontwikkelde zich in Engeland, van waaruit het zich verspreidde naar Amerika en andere delen van Europa. Het is moeilijk vast te stellen wie de eerste buikspreker in Amerika was, maar Richard Potters roem als een van de eersten die de beroemde drinktruc uitvoerde terwijl hij praatte, maakt hem zeker een van de eerste belangrijke poppenspelers in Amerika – en ook een belangrijke zwarte entertainer.

Jim Henson vierde graag de historische connectie tussen poppenspel en variété in The Muppets, die het Ed Sullivan-formaat en zijn zwaar meta-verhaal op komische wijze toepaste. Henson introduceerde ook een nieuwe vorm van poppenspel, de hand-en-stok marionet, die een vaste waarde werd van meer volwassen georiënteerde marionet variété entertainment te zien in shows als Avenue Q en Hand to God, evenals de steeds groeiende onafhankelijke poppenspel scene.

Burlesque begon als satirische sketches, vaak met uitgebreide kostuums, die in het bijzonder opera’s en andere “hoge klasse” entertainment parodieerde. Vandaag de dag worden soortgelijke shows opgevoerd door mensen als Mel Brooks en Weird Al Yankovic, of zijn ze te zien in films als Scary Movie. Na verloop van tijd, toen speakeasies populair werden, versmolten sexy dansen – die door producenten als Pastor uit de vaudeville werden geweerd – en vunzige komedie uit de vaudeville van voor het verbod. Deze “burlesque houses” werden een veilige plaats voor risqué entertainment en een krachtig platform voor gekleurde performers om geld te verdienen voor hun optreden.

Josephine Baker, zoals hierboven afgebeeld, was beroemd om haar act waarin een rok van bananen nauwelijks haar kont bedekte, en genoot ook een filmcarrière.

Burlesque, zelfs als het zwarte schaap van de cirque/vaudeville-familie in het begin van de 20e eeuw, bood onderdak aan een flink aantal artiesten die in beide sferen verkeerden. Het meest bekend zijn de zussen Baby June alias Dainty June en Baby Rose alias Gypsy Rose Lee, die een ongelijksoortige maar belangrijke carrière hadden in vaudeville, burlesque en film.

Burlesque herleefde in de vroege jaren 1990 met twee hoofdvormen: wat “klassieke” burlesque wordt genoemd, maar eigenlijk voortkomt uit de tradities van New Orleans en meestal wordt uitgevoerd met een sensuele benadering van langzame muziek, vaak jazz, en “neo-” of “alternatieve” burlesque, die strippen en sexy dans combineert met een verhaallijn. Veel voorkomende varianten van dit laatste zijn geeklesque en horrorlesque. Bovendien verrijken burlesque-artiesten hun optredens vaak met vaardigheden en aspecten van andere vaudeville- en circusvormen.

Alle vormen van vaudeville en aanverwante voorstellingsvormen verbinden een publiek dat wil ontsnappen aan zijn alledaagse beslommeringen met vieringen van alle eigenaardigheden van de mensheid. Van reality-tv en late-nightshows tot hedendaags circus, mensen houden er nog steeds van om popcorn en drank te pakken en te genieten van zogenaamd lowbrow entertainment – waarvan de meeste zich op een veel leukere manier bezighouden met actuele sociaal-politieke kwesties.

Rachel Wayne is een cirque-, burlesque- en neo-vaudevilleartieste gevestigd in Florida. Ze is ook producer en visueel antropologe.