Door Joshua Sokol

Je zou kunnen denken dat het uitroepen tot nationaal dier of staatsdier met wat extraatjes gepaard gaat. Op 27 april stemde het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden ervoor om van de Amerikaanse bizon het eerste nationale zoogdier van de VS te maken, dus wat betekent dit voor dit beest dat ooit over de vlakten heerste?

Het lijkt te zijn gered van uitsterven, maar de toekomst voor dit en andere bejubelde Amerikaanse dieren is niet verzekerd.

Amerikaanse bizons (Bison bison) werden in de jaren 1880 tot minder dan honderd exemplaren bejaagd, maar zijn sindsdien weer teruggekeerd. Of dit een comeback succesverhaal is, hangt echter af van uw referentiekader.

Kuddes bizons verspreidden zich vroeger van Noord-Mexico tot Alaska. De dieren die vandaag overleven bezetten minder dan 1% van dat gebied – en leven in zorgvuldig gecontroleerde gebieden. Sommige zijn zelfs niet helemaal “bizon”, omdat veel kuddes hebben gekruist met runderen.

“Er is een grote vraag over de vraag of deze echt wilde vrije uitloop kuddes zijn, of dat er zoveel beheer om hen heen gebeurt dat ze niet langer echt wild zijn; ze zijn net als vee op ranches,” zegt Craig Hilton-Taylor, hoofd van de International Union for Conservation of Nature’s Red List Unit in Cambridge, UK.

“Bizons zijn misschien meer bedreigd dan we nu denken,” zegt hij. “We zullen het dit jaar echt zorgvuldig moeten beoordelen.”

Uitstervenrisico

De bizon is slechts een van de iconische Amerikaanse dieren in de problemen. Ongeveer 29 soorten en ondersoorten die officiële staatssymbolen zijn in 24 Amerikaanse staten worden met uitsterven bedreigd, heeft onze analyse onthuld (zie interactieve kaart hieronder).

Velen waren ooit wijdverspreid, of de hoekstenen van regionale economieën, maar zijn sindsdien geslonken tot kleine, kwetsbare populaties in het wild.

Anderen zijn lokale rariteiten, zoals Alabama’s Red Hills salamander, die zo zelden uit zijn holen op steile boshellingen is gezien dat hij pas in 1960 werd ontdekt.

Al deze soorten worden geconfronteerd met krimpende habitats. Agressieve beschermingsinspanningen hebben sommige van hen van de rand van de afgrond gehaald. Een succes is de nene gans op Hawaii, die in de jaren 1950 tot 30 exemplaren instortte, maar nu zo’n 2000 vogels telt.

Maar om te overleven, hebben deze soorten meer ruimte nodig – en menselijke gemeenschappen moeten bereid zijn om te delen. En welke effecten ze zouden kunnen hebben als ze terugkeren naar ecosystemen die het nu zonder hen doen, is iedereen’s guess.

Panter op de veranda

De Florida panter, naamgenoot van een ijshockeyteam in Miami, werd in 1982 aangewezen als het officiële dier van de staat, en klauwt zijn weg terug van bijna uitsterven.

In maart 2016 gingen een paar waarnemingen viraal. Een kat werd gefotografeerd rustend op een veranda, en een andere werd gefilmd rennend naar een geschrokken wandelaar.

Deze ondersoort van poema, die zich uitstrekt van Canada tot Zuid-Amerika, is alles behalve verdwenen uit het oosten van Noord-Amerika, met uitzondering van het zuidelijke puntje van Florida. Toen hij in 1967 werd toegevoegd aan de Amerikaanse wet op bedreigde diersoorten, waren er nog maar zo’n 30 Florida-panters over.

Heden ten dage zijn er naar schatting nog 180. Een infusie van nieuwe genen van geïmporteerde Texaanse poema’s in de jaren negentig heeft geholpen, en natuurbeschermingsgroepen blijven beschermd land toevoegen aan het favoriete territorium van de panter.

Dit succes heeft gemengde gevolgen gehad voor de ecologie. Als top roofdieren, hebben de Florida panters geholpen om het aantal wilde varkens te verminderen. “De varkens waren vroeger de plaag van Zuidwest-Florida, omdat ze zoveel schade konden aanrichten,” zegt Greg Knecht van de Nature Conservancy in Tallahassee, Florida. “Op veel plaatsen zijn er geen wilde varkens meer over.”

Het groeiende aantal panters heeft ook de aantallen inheemse witstaartherten en buidelratten onderdrukt. Op zijn beurt beperkt de kleinere omvang van deze prooipopulaties de gezondheid en de veiligheid op lange termijn van de panterpopulatie, die beperkt is tot ten zuiden van de Caloosahatchee rivier.

“Om de panters terug te krijgen, moet je ze echt op meer dan één plaats hebben – meer dan alleen dat ene gebied ten zuiden van de Caloosahatchee,” zegt Knecht.

Maar hij zegt dat er tegenstand is van lokale veehouders, die zich zorgen maken dat panters kalveren een gemakkelijke prooi zullen vinden. Tot nu toe zijn er dit jaar in Florida twee kalveren, twee geiten en een hond aangevallen. “Het was gemakkelijk om van veraf te houden, maar het hebben van een groot roofdier in je achtertuin verandert de hele vergelijking,” zegt Knecht.

De beerloze staat

Over in Californië draagt de staatsvlag de Californische grizzlybeer (Ursus arctos californicus) – een ondersoort die uitstierf iets meer dan een decennium nadat hij in 1911 werd gekozen om op een vlag te staan.

De pogingen om soortgelijke beren terug te brengen, zijn gestrand. In 2014 diende het Center for Biological Diversity in Tucson, Arizona, een juridische petitie in waarin de US Fish and Wildlife Service werd gevraagd zijn grizzlyherstelinspanningen uit te breiden naar nieuw grondgebied in verschillende westelijke staten, waaronder Californië.

Delen van de Sierra Nevada Mountains daar lijken geschikt om het dier te herbergen, zegt Noah Greenwald, hoofd van de inspanningen voor bedreigde diersoorten bij het centrum. “Het ziet ernaar uit dat er genoeg ruimte is en dat er genoeg voedsel is”, zegt hij.

Het idee is dat de nieuwe grizzlyberen dezelfde ecologische rol zouden vervullen als hun verdwenen familieleden, als alleseters die zaden verspreiden, de bodem afbreken en prooipopulaties in toom houden.

De Fish and Wildlife Service heeft het voorstel verworpen, dus Greenwald en zijn groep richten zich op het opvoeren van de steun van de achterban om de beer terug te brengen.

Boeren tegen vis

De benarde situatie van de poema’s en grizzly’s is geenszins ongebruikelijk. Verscheidene staatsvissen, reptielen en amfibieën worden bedreigd omdat hun leefgebieden verdwijnen naarmate zoetwaterbronnen opdrogen.

“Wat me echt terugschrikt is dat er zoveel op de lijst staan om grotendeels dezelfde reden,” zegt Brian Richter, die het waterprogramma van de Nature Conservancy leidt vanuit Charlottesville, Virginia.

Zoetwatersoorten leven in het water dat mensen willen omleiden naar irrigatie of huizen. Het probleem is het meest uitgesproken in het Amerikaanse Westen, dat nog steeds geteisterd wordt door droogte. De helft van de beken daar zijn op de helft van het niveau van wat ze waren, zegt Richter. “Het zet boeren tegen vissen op.”

Arizona, Colorado, Nevada en New Mexico claimen allemaal unieke ondersoorten van de rivierforel, geliefd bij sportvissers en inheemse Amerikaanse stammen. Maar dalende waterstanden, overbevissing, concurrentie en kruisingen met invasieve vissen bedreigen deze diversiteit.

Pogingen om de vis te herintroduceren in inheemse gebieden hebben gemengde resultaten gehad.

De reusachtige Lahontan cutthroatforel wordt in Nevada geherintroduceerd op basis van een getransplanteerde, zuivere vissoort die decennialang vergeten was in een bergstroom op de grens met Utah.

Maar een soortgelijk programma voor de greenback cutthroatforel van Colorado wankelde nadat een genetische analyse uit 2012 aantoonde dat de herstelde vissen niet de juiste populatie waren. Een nieuwe restauratiepoging, gebaseerd op een geïsoleerde zuivere stam, begon in 2014.

Samenleven?

De succesverhalen over het behoud van deze dieren die als symbolen en emblemen worden gebruikt, bieden enige hoop, die zich ook uitstrekt tot minder bekende soorten. “Het laat zien dat als je de juiste acties onderneemt, je dingen kunt omdraaien,” zegt Hilton-Taylor. “Dat is één rol van deze iconische soorten. Ze hebben grote reservaten nodig, en dat brengt kleinere soorten met zich mee.”

Maar of de mens in staat zal zijn om met hen samen te leven valt nog te bezien. De resolutie van het Amerikaanse Congres waarin de bizon wordt geëerd, biedt een hint dat de bizon nu geen voorkeursbehandeling krijgt.

“Niets in deze wet,” zo luidt het wetsvoorstel, “zal worden opgevat of gebruikt als reden om plannen, beleid, beheersbeslissingen, regelgeving of andere acties te wijzigen, te veranderen, aan te passen of anderszins te beïnvloeden.”

Lees meer: Europa’s lang verloren beesten doen herleven door massale rewilding; Ontmoet de dieren die de kansen tarten door aan uitsterven te ontsnappen

Meer over deze onderwerpen:

• Verenigde Staten
• natuurbehoud
• bedreigde diersoorten