Hanoi’s beruchte verkeer was woensdagochtend zijn gebruikelijke bedlam, als kolkende wervelingen van motoren en taxi’s raasden langs gehaaste forenzen met psychotische overgave.

Maar weg van de ordelijke anarchie, werd één man in de uitgestrekte Vietnamese hoofdstad wakker met ongeëvenaarde controle: Secretaris-generaal van de Communistische Partij Nguyen Phu Trong, die eind dinsdag door het parlement van de Zuidoost-Aziatische natie werd bevestigd als ook haar nieuwe president, waardoor hij de eerste persoon is die beide titels bekleedt sinds stichter Ho Chi Minh in de jaren 1960.

“Vele zware taken en plichten wachten op ons,” vertelde Trong tijdens zijn bevestigingszitting, waarbij hij beloofde “absoluut loyaal te zijn aan de natie, het volk en de grondwet.”

De beklimming van de 74-jarige Trong – bevestigd door 99,8% van de wetgevers, met slechts een symbolische dissident – volgt op de dood vorige maand van president Tran Dai Quang en voegt toe aan de recente heropleving van de politiek van sterke mannen over de hele wereld. Het ondermijnt ook Vietnam’s conventie van consensusleiderschap. Van de traditionele “vier pijlers” die de macht moeten spreiden, bekleedt Trong nu de helft. (De resterende twee zijn de posten van voorzitter van de Nationale Vergadering en premier.)

Trongs bevestiging roept ook vragen op over de rol van de VS in Zuidoost-Azië, gezien zijn nauwe banden met de communistische leiders van China, en de waargenomen terugtrekking van Washington uit de handelsafhankelijke regio onder het “America First”-beleid van president Donald Trump. “Opkomen tegen China is onder Trump nog moeilijker voor Vietnam dan het al was,” zegt Carlyle Thayer, emeritus hoogleraar aan de Australische Defensiemachtacademie.

Niettemin was de Amerikaanse ambassadeur in Vietnam Daniel Kritenbrink er snel bij om de zilverharige Trong te feliciteren met zijn benoeming. “We kijken ernaar uit om nauw te blijven samenwerken met president Trong aan de verdere versterking en uitbreiding van het U.S.-Vietnam Comprehensive Partnership,” zei hij in een verklaring.

Trong’s samensmelting van de twee belangrijkste leiderschapsrollen heeft vergelijkingen opgeroepen met China’s sterke leider Xi Jinping, die eind vorig jaar de schrapping van de presidentiële termijnlimieten heeft geëngineerd, waardoor hij effectief voor het leven kan regeren.

Net als Xi heeft Trong genadeloos een grootscheepse anticorruptiecampagne gevoerd, die topfiguren uit het bedrijfsleven, het leger en binnen de paramount Communistische Partij heeft opgeleverd.

Maar in tegenstelling tot Xi, die verschillende provinciale bestuursfuncties in heel China bekleedde, heeft Trong weinig praktische bestuurservaring; voorafgaand aan zijn bevestiging, was Trong’s belangrijkste rol als de belangrijkste ideoloog van de partij. Hij is geboren in Hanoi, werd in 1997 gekozen in het almachtige Politbureau, diende als partijleider in Hanoi en was voorzitter van de Nationale Vergadering voordat hij in 2011 algemeen secretaris werd. Hij werd in 2016 verkozen voor een tweede termijn van vijf jaar nadat hij het had opgenomen tegen de invloedrijke premier Nguyen Tan Dung, die vervolgens uit de regering werd gezet.

Terwijl Dung werd gezien als bevriend met het Westen, heeft Trong in plaats daarvan prioriteit gegeven aan betere banden met Beijing, waarbij hij jonge kaders naar China stuurt voor uitwisselingsprogramma’s. Dit kan natuurlijk problematisch zijn gezien de fervente Sinofobie die de Vietnamese samenleving in zijn greep houdt na duizenden jaren van verovering en bitterheid. Vietnam vocht voor het laatst een grensoorlog uit met China in 1979.

Anti-China protesten laaien regelmatig op in de 95 miljoen inwoners tellende natie, ondanks zware straffen voor deelnemers, het meest recent tegen plannen voor 99-jarige lease speciale economische zones (SEZs) die waarschijnlijk zullen worden gedomineerd door China en die tegenstanders zagen als het verkopen van Vietnamese soevereiniteit.

“De antipathie tegen China is zo extreem omdat het de kern van de Vietnamese identiteit raakt,” zegt William Nguyen, een afgestudeerde van Yale uit Texas die op 10 juni werd gearresteerd bij een protest tegen de SEZ’s en een draconische nieuwe cyberveiligheidswet in Ho Chi Minh-stad en vervolgens werd uitgezet.

Dit lijkt van Vietnam een natuurlijke partner te maken in de inspanningen van Washington om de opkomst van China tegen te gaan, ondanks de eigen turbulente geschiedenis van de voormalige vijanden. Eerder deze maand veroordeelde de nationale veiligheidsadviseur van het Witte Huis, Gen. Jim Mattis, het “roofzuchtige economische gedrag” van Beijing tegen kleinere naties, terwijl hij op weg was naar Vietnam voor een officieel bezoek. “We blijven zeer bezorgd over de voortdurende militarisering van elementen in de Zuid-Chinese Zee,” zei hij tijdens een vlucht naar Ho Chi Minh Stad, volgens AFP.

Vietnam is een van de sterkste landen geweest in het verzet tegen China’s militarisering van rotsen en riffen in de strategische waterweg, waar bijna een derde van alle maritieme handel doorheen gaat, jaarlijks goed voor $ 5,3 biljoen. Beide naties hebben concurrerende aanspraken op grondstofrijke eilandketens.

Het besluit van Trump om zich terug te trekken uit de vrijhandelsgroep Trans-Pacific Partnership versterkte echter de afhankelijkheid van Vietnam van Peking. De bilaterale handel tussen China en Vietnam zal volgens Vietnamese staatsmedia dit jaar de 100 miljard dollar bereiken, terwijl Vietnam in 2017 een handelstekort van 22,76 miljard dollar had.

Met Vietnam in toenemende mate in de baan van China, is het ook onwaarschijnlijk dat de mensenrechten zullen verbeteren onder Trong, die volgens analisten het autoritaire bestuur van China ziet als een model dat moet worden nagevolgd. Volgens Human Rights Watch zaten in januari ten minste 119 mensen in de gevangenis wegens politieke misdrijven. Uit een apart onderzoek van persbureau AFP bleek dat alleen al dit jaar meer dan 55 mensen gevangen waren gezet. Vorige week werd dissidente blogger Nguyen Ngoc Nhu Quynh, bekend als “Mother Mushroom,” na twee jaar gevangenis naar de VS gedeporteerd.

“Voordat hij president was, was hij al de machtigste man in Vietnam en onder zijn leiding werden veel mensen naar de gevangenis gestuurd”, zegt activistische muzikant Mai Khoi, die de 2018 Václav Havel International Prize for Creative Dissent heeft gewonnen. “Hoe kan ik nu denken dat hij ons meer vrijheid zal geven?”

Correctie, 24 okt.:

De oorspronkelijke versie van dit verhaal gaf de rol van Jim Mattis in de Trump-regering verkeerd weer. Hij is de minister van Defensie, niet de nationale veiligheidsadviseur.

Schrijf naar Charlie Campbell op [email protected].