Bij het woord “schimmel” zullen de meeste mensen waarschijnlijk denken aan pizza al funghi of een portobello champignonburger. Overigens zal ruwweg de helft van de mensen die watertanden bij deze gerechten ook een schimmel met de naam Candida albicans bij zich dragen in hun mond of spijsverteringskanaal, waar hij rustig leeft, onzichtbaar voor het menselijk oog, zonder storingen of symptomen te veroorzaken.

Maar Candida albicans gaat niet altijd onopgemerkt voorbij. Hoewel de meeste mensen die drager zijn van de schimmel door het leven zullen gaan zonder ooit de wetenschappelijke naam van hun onschuldige huurder te leren kennen, ook wel een “commensaal” genoemd, komen sommigen het wel tegen als de veelvoorkomende oorzaak van orale spruw, luierruis of vaginale schimmelinfecties. 75% van de vrouwen krijgt ten minste één keer in hun leven een schimmelinfectie.

Het wordt erger. Veranderingen in het immuunsysteem van een persoon kunnen Candida albicans helpen levensbedreigende infecties van de bloedbaan en de inwendige organen te veroorzaken. Patiënten die lijden aan HIV/AIDS of die chemotherapie of vaste orgaantransplantaties ondergaan, of baby’s met een laag geboortegewicht lopen het risico deze infectieziekte op te lopen. Candida albicans is de meest voorkomende schimmelinfectie in een ziekenhuisomgeving, vooral bij patiënten op intensive care-afdelingen.

Globale infectie

De gevolgen zijn nijpend. Elk jaar sterven alleen al in het Verenigd Koninkrijk ongeveer 700 patiënten aan infecties met Candida albicans. Dit is ongeveer evenveel als het aantal patiënten dat sterft aan infecties veroorzaakt door Methicilline Resistente Staphylococcus aureus of MRSA. Maar terwijl het aantal MRSA-infecties is gedaald, is het aantal Candida albicans-infecties over een periode van vijf jaar stabiel gebleven. Afgezien van het menselijk lijden, voegt elke Candida albicans-infectie ongeveer 16.500 pond extra toe aan de ziekenhuisrekening van een volwassene, omdat het de tijd die de patiënt op de intensive care moet doorbrengen met meer dan vijf dagen verlengt.

Maar Candida albicans-infecties zijn, net als veel andere schimmelziekten, een wereldwijd probleem. Over de hele wereld lijden elk jaar 400.000 mensen aan infecties van de bloedbaan en de organen – en dit aantal neemt toe. Met de komst van nieuwe medische procedures die hebben geleid tot een toename van mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem, stijgt ook de incidentie van Candida albicans-infecties. Uit een onderzoek van 750 miljoen ziekenhuisopnames in de VS is gebleken dat het aantal schimmelbloedbaaninfecties in een paar decennia met meer dan 200% is toegenomen. Met mortaliteitspercentages tot 75% is de menselijke belasting aanzienlijk en zijn doeltreffende therapeutische strategieën vereist. Er zijn echter twee belangrijke obstakels die ons vermogen om levensbedreigende Candida albicans-infecties te voorkomen of te behandelen ernstig hinderen.

Menselijke kolonisatie

De overdracht van Candida albicans voorkomen is bijna onmogelijk omdat de vijand van binnen leeft. Terwijl de verspreiding van virale of bacteriële infecties vaak met succes kan worden voorkomen door vrij eenvoudige maatregelen, zoals het wassen van de handen of het gebruik van condooms, zijn deze geen optie voor een schimmel die mensen koloniseert tijdens de geboorte of kort daarna – het passeren via het geboortekanaal, of mogelijk door het geven van borstvoeding, of door de nauwe moeder-kind relatie in het algemeen (bijvoorbeeld door het likken aan fopspenen) bieden voldoende mogelijkheden voor de schimmel om onze monden als baby te koloniseren en om uiteindelijk in ons spijsverteringskanaal terecht te komen.

Van mondgenoot tot sterftecijfer

De overgang van leven in en op de mens zonder problemen naar het plotseling veroorzaken van een levensbedreigende ziekte is een raadsel. Wetenschappers beginnen nu pas te ontrafelen hoe Candida albicans de schakelaar omzet in een dodelijke bedreiging, die onmiddellijk medisch ingrijpen en de toepassing van antischimmelmiddelen vereist. Recent onderzoek heeft aangetoond dat Candida albicans een moleculair signaal coöpteert dat gewoonlijk de paring bij de schimmel regelt. Dit signaal zorgt voor een down-regulering van alle schimmeleigenschappen die in verband worden gebracht met het veroorzaken van ziekten. Op die manier, zo veronderstellen de wetenschappers, kan Candida albicans in de darmen aanwezig zijn zonder het immuunsysteem op zijn aanwezigheid te attenderen. Vreemd genoeg wordt deze moleculaire schakelaar ook gecontroleerd door de samenstelling van de voedingsstoffen in de menselijke darm. De precieze aard hiervan blijft echter raadselachtig.

Dit leidt tot het tweede grote probleem in verband met Candida albicans infecties. Ze zijn moeilijk te behandelen omdat er maar weinig geneesmiddelen bestaan die schimmels doden. De reden waarom er zo veel minder anti-schimmel dan antibacteriële geneesmiddelen zijn, ligt in onze gemeenschappelijke evolutionaire geschiedenis. Schimmels zijn nauwer verwant aan de mens dan bacteriën, wat betekent dat er minder specifieke moleculen in de schimmel zijn waartegen kan worden gericht om de schimmel te doen stoppen met groeien. Dit, in combinatie met de uitdagingen van het ontwerpen van geneesmiddelen in het algemeen, vertraagt de ontwikkeling van anti-schimmelgeneesmiddelen dramatisch. Het is zelfs bijna tien jaar geleden dat het laatste anti-schimmelgeneesmiddel werd goedgekeurd.

Candida albicans is niet de enige schimmel die een bedreiging vormt voor de gezondheid en het leven van de mens. De top tien van meest agressieve schimmels doodt evenveel, zo niet meer, mensen als tuberculose of malaria. Wereldwijd sterven naar schatting 1,5 miljoen patiënten per jaar aan schimmelinfecties.