Vinland (Oud Noors Vínland, ‘Wijnland’) is de naam die gegeven wordt aan het land dat rond 1000 n.Chr. door Noorse Vikingen in Noord-Amerika verkend en kort bewoond werd, waarbij vooral verwezen wordt naar Newfoundland, waar in de jaren 1960 n.Chr. een Viking-werf werd blootgelegd die bekend staat als L’Anse aux Meadows, en de Golf van St Lawrence. De term Vinland wordt soms gebruikt om alle gebieden aan te duiden die door de Vikingen in Noord-Amerika werden bezocht, in welk geval de term zich ook uitstrekt tot Labrador, Baffin Island, New Brunswick, en Prince Edward Island, alle in het huidige Canada.

Vinland werd door de Noormannen geprezen als een land van rijkdommen, waar Leif Erikson, zoon van Erik de Rode, die de eerste Noorse nederzetting op Groenland stichtte, naar verluidt voor het eerst voet aan wal zette, en het werd het doel van verschillende expedities die trachtten de producten, het hout en het bont naar Groenland en IJsland terug te brengen. Het gebied was echter niet onbewoond; het contact met de inboorlingen was niet alleen het eerste bekende geval van een ontmoeting tussen mensen uit Europa en Amerika, maar verliep kennelijk niet altijd even soepel, en samen met de afstand (zo’n 3200 km) tussen Vinland en Groenland heeft dit de Noormannen waarschijnlijk tot de conclusie gebracht dat deze rijkdommen de moeite van het extreme gedoe niet waard waren. De Noorse nederzetting in L’Anse aux Meadows op de noordpunt van Newfoundland, die waarschijnlijk fungeerde als een soort toegangspoort van waaruit naar andere gebieden werd gereisd, schijnt slechts ongeveer tien jaar in gebruik te zijn geweest voordat zij opzettelijk werd verlaten. Incidentele bezoeken aan de Labrador-regio om hout te sprokkelen schijnen echter te zijn doorgegaan.

De ontdekking van Amerika door de Vikingen

In de 13e eeuw na Christus werden twee IJslandse saga’s, De Saga van de Groenlanders (Grœnlendinga saga) en Erik de Rode’s Saga (Eiríks saga rauða), opgeschreven. Zij vertellen de verhalen van de Vikingreizen naar Amerika, die naar verluidt ergens tussen ca. 970-1030 CE plaatsvonden, en staan gezamenlijk bekend als de Vinland Saga’s, hoewel zij onafhankelijk van elkaar werden samengesteld. Hoewel de twee op sommige punten van mening verschillen, zijn hun overeenkomsten opvallend genoeg om het idee te ondersteunen dat deze saga’s – hoewel nauwelijks ooggetuigenverslagen – herinneren aan echte mensen en gebeurtenissen die tenminste gedeeltelijk bewaard zijn gebleven door middel van een mondelinge traditie.

De Saga van de Groenlanders begint met het verhaal van Bjarni Herjólfsson, die, op weg naar zijn vader in Groenland, uit koers wordt geblazen naar een onbekend land dat “kleine heuvels had, en bedekt was met bossen” (Smiley, 637). Omdat Bjarni besloot niet aan land te gaan, gaat de eer voor de eerste Europeaan die daadwerkelijk voet zette op Noord-Amerikaanse bodem naar Leif Erikson, enkele jaren na Bjarni’s waarneming. Eerst bereiken Leif en zijn bemanning een met gletsjers bedekte stenen plaat land die ze Helluland noemen (‘stenen plaat land’), dan een vlak en bebost land dat ze Markland noemen (‘bos land’), en uiteindelijk komen ze op een weelderig land waar ze een basis vinden die ze Leifsbúðir noemen (‘Leif’s Booths’). Tijdens hun verkenningstocht door het omringende land ontdekken Leif en zijn mannen druiven en hout, die ze terugbrengen naar het minder overvloedige Groenland, maar niet voordat ze het nieuwe gebied Vinland hebben genoemd. Zijn broers Thorvald, Thorstein, zuster Freydis, en zijn schoonzuster Gudrid met haar man Thorfinn Karlsefni, ondernemen allen latere expedities naar Amerika, verkennen het verder en komen in contact met de inboorlingen, zowel in positieve als in negatieve zin.

In de sage van Erik de Rode is het eigenlijk Leif Erikson die van zijn koers wordt geblazen naar Noord-Amerika, waar hij op een land stuit met zelfgezaaide tarwe, druiven en esdoorns, en waar hij een aantal schipbreukelingen redt en zichzelf de bijnaam ‘de Gelukkige’ bezorgt. Deze saga combineert de vier expedities van The Saga of the Greenlanders tot één grote expeditie, geleid door Thorfinn Karlsefni en zijn vrouw Gudrid met een voornamelijk Groenlands-Noorse bemanning. De belangrijkste basis in het noorden van Vinland wordt hier Straumfjǫrðr (‘Fjord van de stromen’) genoemd. Er is gesuggereerd dat de rol van Karlsefni en Gudrid in deze sage is uitvergroot ten koste van die van Leif, die zo goed als uitgewist is, in verband met een beweging in de 13e eeuw CE die probeerde bisschop Björn Gilsson, een directe afstammeling van hen, heilig te verklaren.

Of het nu Bjarni’s, Leif’s, of iemand anders schip was, is het gemakkelijk voor te stellen – en inderdaad een waarschijnlijk scenario – dat de ontdekking van Amerika door de Noormannen het resultaat was van schepen die uit koers raakten op de lange strook open water tussen andere Vikinggebieden en Groenland, en door sterke winden naar onvoorziene locaties werden geduwd. Vervolgens zou inderdaad een expeditie vanuit Groenland zijn vertrokken. Leif Erikson is eigenlijk een behoorlijke kandidaat voor de historische leider, aangezien de overblijfselen van de Viking nederzetting gevonden in L’Anse aux Meadows in het noorden van Newfoundland wijzen op de aanwezigheid van een belangrijk stamhoofd. Leif, wiens vader Erik de Rode destijds over het Noorse Groenland heerste, zou precies zo zijn geweest.

De aanwezigheid van de Vikingen in Amerika

Het opsporen van de werkelijke historische aanwezigheid van de Noormannen in Noord-Amerika is geen eenvoudige zaak van het volgen van de saga’s alsof ze een reisgids zijn, waarbij de locaties direct worden vertaald in kleurrijke stippen op gedetailleerde kaarten. Er is veel discussie geweest over de vraag welke gebieden de Vikingen in de decennia rond 1000 n.Chr. kunnen hebben aangedaan, waar mogelijk door het schaarse archeologische bewijsmateriaal te combineren met theorieën die op de sage-beschrijvingen zijn gebaseerd.

De plaats van L’Anse aux Meadows levert het meest tastbare bewijs, en het is waarschijnlijk dat deze ongewoon grote nederzetting werd gebruikt als een toegangspoort waar werkploegen aan land konden gaan, hun schepen konden repareren en overwinteren om vervolgens in de zomer expedities naar andere, meer afgelegen gebieden te starten. Butternoten en butternut burls die op de vindplaats werden gevonden zijn niet plaatselijk maar groeien in het groene gebied verder naar het zuiden rond de Golf van St Lawrence met inbegrip van New Brunswick, hetgeen duidt op Noorse reizen daarheen. Ook groeien er druiven, die een prominente plaats innemen in de Vinland Sagas en de naam Vínland – Wijnland. Algemeen wordt aangenomen dat het Vinland uit de sagen het hele gebied omvatte van de Straat van Belle Isle in Newfoundland tot de Golf van St Lawrence en de zuidelijke kusten daarvan, misschien zelfs tot Prince Edward Island en New Brunswick. Het noordoosten van New Brunswick, mogelijk Chaleur Bay en Miramichi, zou overeen kunnen komen met het weelderige en overvloedige sage-gebied van Hóp.

Ook ten noorden van L’Anse aux Meadows wordt het beboste Markland uit de sagen geacht overeen te komen met de centrale bosgordel van Labrador. Thorvald, de broer van Leif, zou daar zijn gestorven, nadat hij was doorboord met een pijl die door inboorlingen was afgeschoten. Helluland, genoemd naar stenen platen of platte rotsen, lijkt overeen te komen met het noorden van Labrador en/of Baffin Eiland, terwijl Kjalarnes of “Keel Point”, genoemd naar de kiel van Thorvald’s schip dat stuk sloeg toen het daar aan land werd gedreven, misschien een van de schiereilanden bij Sandwich Baai is.

Alle rijkdommen van het gebied, van goede jacht en visserij tot druiven, pelzen, ijzer en veel hout, en de verkenning van deze landen tezamen vormden het hoofddoel van de Vinland-reizen. De goederen werden waarschijnlijk verzameld, opgeslagen in L’Anse aux Meadows, en dan per veerboot terug naar huis gebracht. Dat Vinland een waardevolle onderneming was, wordt ook benadrukt in de saga’s: wanneer in The Saga of the Greenlanders de succesvolle terugreis van Karlsefni van Vinland naar Groenland wordt besproken, wordt verkondigd, “it is said that no richer ship has sailed from Greenland than the one he piled” (geciteerd in Sawyer, 117). Men denkt dat elke expeditie tussen de één en drie jaar geduurd kan hebben.

De Noormannen zouden echter niet bepaald dagtochten naar Hóp of Helluland hebben ondernomen of moeiteloos van Groenland naar L’Anse aux Meadows hebben gependeld. Om een indicatie te geven van de enorme afstanden: deze laatste twee liggen al meer dan 3000 km uit elkaar, en de reis zou naar schatting minimaal twee weken (en misschien wel zes weken of meer) in één richting hebben geduurd. Om verder te reizen naar New Brunswick of Labrador om de producten te verzamelen die zij zochten, voegt gemakkelijk nog eens 1000 km aan de reis toe (om nog maar te zwijgen van het afgelegen Baffin Eiland, hoewel dit gemakkelijker rechtstreeks vanuit Groenland te bereiken zou zijn geweest, zonder te stoppen in L’Anse aux Meadows). Deze afstanden tellen op tot aanzienlijk meer dan de ‘slechts’ ca. 2500 km zeeweg tussen het Noorse Groenland en Bergen in Noorwegen. Hoewel de Vikingschepen befaamd geavanceerd waren, zou de reis geen cruise zijn geweest.

L’Anse aux Meadows

Omwille van de treffende verhalen uit de Vinland Saga’s gaat de belangstelling voor het vinden van tastbaar archeologisch bewijsmateriaal dat deze verhalen ondersteunt, al heel lang terug. Reeds in het begin van de 20e eeuw CE werd met de vinger gewezen naar het noorden van Newfoundland als een goede kandidaat voor Leifsbúðir/Straumfjǫrðr, en in 1961 CE ontdekte de Noorse schrijver en ontdekkingsreiziger Helge Ingstad wat hij dacht dat de overblijfselen waren van Noorse gebouwen, op de plaats van L’Anse aux Meadows. Zijn vrouw Anne Stine Ingstad was sceptisch maar leidde tussen 1961 en 1968 opgravingen die bewezen dat de beweringen van de Ingstads gegrond waren. Van 1973-1976 CE werden er verdere opgravingen ondernomen, geleid door Parks Canada.

De site van L’Anse aux Meadows ligt aan de westkant van het noordelijkste puntje van het noordelijke schiereiland van Newfoundland, in een brede, met gras begroeide inham dicht bij het water van de Straat van Belle Isle en met uitzicht op de verre contouren van de kust van Labrador. De ruïnes liggen op een smal terras ongeveer 100 m landinwaarts, ingeklemd tussen moerassen. Er zijn acht met turf bedekte gebouwen, waarvan er zeven zijn gegroepeerd in drie complexen, terwijl het achtste – een kleine hut – ver van de rest en dichter bij de kust ligt. Elk complex bevat een imposante zaal met meerdere kamers naast een kleine hut met één kamer, en één van de complexen heeft nog een kleine hut. De gebouwen zijn bijna allemaal woningen en hebben grote opslagruimten en open haarden, terwijl de zuidelijke hal ook een smederij-werkplaats had en de middelste hal een timmerwerkplaats herbergde. De plaats had ook faciliteiten voor scheepsreparatie, maar het ontbrak aan bijgebouwen en structuren voor het vee; dit moest buiten grazen tijdens de winters, die relatief mild waren vergeleken met die in Groenland.

Radiokoolstofdatering geeft aan dat L’Anse aux Meadows tussen 980-1020 n.Chr. werd gebouwd; een datering die wordt ondersteund door de weinige artefacten die er zijn gevonden en die stilistisch variëren van de late 10e tot de vroege 12e eeuw n.Chr. Hiertoe behoren een spekstenen spil, die de aanwezigheid van enkele vrouwen aantoont, de butternut burls die zuidelijker reizen bevestigen, scheepsklinknagels, en een geringde speld van het type Dublin Viking, die aansluit bij informatie uit de saga’s volgens welke de ontdekkingsreizigers Vikingen waren met familiebanden in Ierland. L’Anse aux Meadows was ongewoon groot voor een Noorse nederzetting en kon in totaal tussen 70-90 mensen huisvesten. De huizen zijn vergelijkbaar met die op Groenland en IJsland, en het sociale spectrum van de Noorse samenleving wordt ook hier weerspiegeld: de grote hallen waren voor een hoofdman, de meer bescheiden hallen voor zijn metgezel(s), terwijl de overige huizen en hutten werden bewoond door handelaars (die hun eigen schepen hadden) en hun bemanningen, en misschien ook een paar slaven. Deze onderneming was geen familieaangelegenheid maar gericht op zaken, hoewel er enkele vrouwen aanwezig waren voor huishoudelijke taken. De afwezigheid van graven en de geringe omvang van de afvalkuilen geven aan dat L’Anse aux Meadows waarschijnlijk in totaal minder dan tien jaar bewoond is geweest.

L’Anse aux Meadows geeft ons de duidelijke indruk een toegangspoort te zijn geweest, een landings- en lanceerplaats waar expedities aankwamen na een inspannende reis vanuit Groenland. Voorraden konden in de nederzetting worden opgeslagen tot ze werden teruggebracht naar Groenland en verder. Het komt duidelijk overeen met de Straumfjǫrðr en Leifsbúðir uit de saga’s, die elk de belangrijkste basis van de Vikingen in Noord-Amerika voorstelden, wat L’Anse aux Meadows zonder twijfel was. Met een Noors Groenland dat slechts naar schatting 400-500 mensen telde ten tijde van de Vinland reizen, en L’Anse aux Meadows waar tot 70-90 mensen woonden, zouden er eenvoudigweg niet genoeg mensen zijn geweest om een tweede grote nederzetting in Amerika te bevolken.

De Noormannen & De inboorlingen

Ondanks al zijn rijkdommen was Amerika voor de Noormannen geen onbetwist land van overvloed. In alle gebieden die zij bezochten, schijnen zij groepen inboorlingen te zijn tegengekomen. Zoals Peter Schledermann het formuleert,

Het was werkelijk een gedenkwaardige ontmoeting tussen twee werelden, oost en west, de Oude Wereld en de Nieuwe; een samenkomen van mensen die van elkaar gescheiden waren op een ver en vergeten punt in de geschiedenis van de menselijke evolutie. De Indianen die tegenover de Noorse reizigers stonden, waren afstammelingen van mensen die door Noordoost-Azië waren getrokken, de Bering-landbrug waren overgestoken, en naar het zuiden en oosten waren getrokken toen de uitgestrekte ijskappen wegsmelten. (Fitzhugh & Ward, 191).

In Newfoundland en zuid-centraal Labrador waren rond 1000 n.Chr. inboorlingen aanwezig die mogelijk de voorouders waren van de Innu (Montagnais en Naskapi Indianen), terwijl Newfoundland ook de waarschijnlijke voorouders van de Beothuk Indianen herbergde. Tegelijkertijd woonden er Dorset Paleo-Eskimo’s van de Late Dorset cultuur in het noorden van Labrador en in het zuidoosten van Baffin Island. Al deze culturen waren bedreven op het gebied van de jacht en de visvangst en kenden het land goed.

In de saga’s worden de inboorlingen aangeduid met de denigrerende term skræling, Er wordt melding gemaakt van handel met de Noormannen, maar ook van vijandige ontmoetingen met hen, zoals de expeditie van Karlsefni en Gudrid, die eerst een goede verstandhouding met de inheemse bevolking opbouwen, maar deze vervolgens verpesten wanneer een aantal van hen wordt gedood. Sommige Noorse artefacten zijn gevonden in inheemse nederzettingen, wat inderdaad kan wijzen op rechtstreeks contact, hoewel deze artefacten daar ook terecht kunnen zijn gekomen als gevolg van plunderingen. De precieze aard van het contact tussen de twee groepen kan van geval tot geval hebben gevarieerd.

Vinland’s Abandonment

De Noorse nederzetting in L’Anse aux Meadows werd schijnbaar abrupt verlaten, waarschijnlijk minder dan tien jaar nadat zij was gebouwd, in de decennia rond 1000 n. Chr. Zoals we kunnen opmaken uit de schaarste aan artefacten die op de vindplaats zijn gevonden, lijken de bemanningen al hun uitrusting en gereedschappen mee naar huis te hebben genomen, en het hele verlaten van de nederzetting komt over als goed gepland. Er is geen zichtbare chaos of verstoring op de vindplaats, hoewel twee van de hallen in brand zijn gestoken, misschien met opzet door de Noormannen zelf gedaan als symbolische afsluiting van hun avonturen in Vinland. Of dit waar is of dat er iets heel anders is gebeurd zullen we wellicht nooit weten.

De geringe bevolkingsomvang van Groenland en de enorme omvang van de Vinland onderneming daarentegen zijn al genoemd, evenals de ongelooflijke afstanden die ermee gemoeid waren. Voeg daarbij het korte vaarseizoen van de noordelijke Atlantische Oceaan, en het betekent dat het handhaven van regelmatig scheepvaartverkeer een enorme kopzorg zou zijn geweest of, beter gezegd, ronduit onmogelijk. Het feit dat het land ook nog werd bewoond door tientallen inboorlingen die er hun gang gingen, zou de rijkdommen van Noord-Amerika nog minder gemakkelijk toegankelijk hebben gemaakt. Al met al was de onderneming in Vinland, ondanks de interessante rijkdommen die Vinland en de aangrenzende streken de ontdekkingsreizigers van de Noormannen te bieden hadden, waarschijnlijk een te grote moeite om de moeite waard te zijn. Europa daarentegen was dichterbij, had veel meer persoonlijke en politieke connecties, en beschikte over voldoende middelen om het verkeer daar voorrang te geven boven de reizen naar Vinland. Het lijkt er echter op dat Vinland nog enkele eeuwen nadat L’Anse aux Meadows was verlaten, zijn aantrekkingskracht niet helemaal heeft verloren. Reizen naar Labrador om hout te sprokkelen schijnen op regelmatige basis te zijn doorgegaan, tenminste tot 1347 n.C., voor welk jaar een IJslands verslag terloops verwijst naar deze reis en het behandelt als een alledaags voorval.