Biografische informatie

Frederick Douglass was de belangrijkste woordvoerder van de Amerikaanse negers in de jaren 1800. Als geboren slaaf werd Douglass een bekend schrijver en spreker. Hij wijdde zijn leven aan de afschaffing van de slavernij en de strijd voor de rechten van de negers.

Frederick Augustus Washington Bailey werd in 1818 geboren in Tuckahoe, Maryland. Op achtjarige leeftijd werd hij naar Baltimore gestuurd om te werken voor een familielid van zijn meester. Daar begon hij, geholpen door de vrouw van zijn nieuwe meester, zichzelf op te voeden. Later werkte hij op een scheepswerf, waar hij schepen waterdicht maakte.

In 1838 ontvluchtte de jongeman zijn meester en ging naar New Bedford, Massachusetts. Om gevangenneming te voorkomen, liet hij zijn twee tweede namen vallen en veranderde zijn achternaam in Douglass. Hij kreeg een baan als bakker, maar de andere mannen weigerden met hem te werken omdat hij zwart was.

Douglass had daarna een aantal baantjes, waaronder vuilnis ophalen en kelders graven. In 1841 vertelde Douglass op een bijeenkomst van de Massachusetts Antislavery Society wat vrijheid voor hem betekende. Het publiek was zo onder de indruk dat de vereniging hem inhuurde om lezingen te geven over zijn ervaringen als slaaf. In het begin van de jaren 1840 protesteerde Douglass tegen de segregatie van zitplaatsen in treinen door in wagons te gaan zitten die gereserveerd waren voor blanken. Hij moest uit de blanke wagons worden gesleept. Douglass protesteerde ook tegen religieuze discriminatie. Hij verliet een kerk die zwarten verbood aan een dienst deel te nemen totdat de blanken klaar waren met hun dienst.

In 1845 publiceerde Douglass zijn autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass. Hij vreesde dat zijn identiteit als weggelopen slaaf zou worden onthuld als het boek werd gepubliceerd, dus ging hij datzelfde jaar naar Engeland. In Engeland bleef Douglass zich uitspreken tegen de slavernij. Ook vond hij vrienden die genoeg geld bijeenbrachten om zijn vrijheid te kopen.

Douglass keerde in 1847 terug naar de Verenigde Staten en stichtte een antislavernijkrant, de North Star, in Rochester, New York. In de jaren 1850 klaagde Douglass dat werkgevers blanke immigranten in dienst namen vóór zwarte Amerikanen. Hij vond dat de zwarte man aan de kant werd geschoven ten gunste van de blanke immigrant, “van wie gedacht wordt dat zijn kleur hem een betere titel op de plaats geeft.” Hij beschuldigde zelfs sommige abolitionistische zakenlieden van arbeidsdiscriminatie van negers.

Douglass leidde ook een succesvolle aanval tegen gesegregeerde scholen in Rochester. Zijn huis was een station op de Underground Railroad die weggelopen slaven hielp de vrijheid te bereiken.

Tijdens de Burgeroorlog hielp Douglass zwarten rekruteren voor het leger van de Unie. Hij besprak de problemen van de slavernij meerdere malen met president Abraham Lincoln. Douglass was van 1881-1886 recorder van aktes in het District Columbia en van 1889 tot 1891 minister van de VS in Haïti. Hij schreef twee uitgebreide versies van zijn autobiografie – My Bondage and My Freedom (1855) en Life and Times of Frederick Douglass (1881). Frederick Douglass, strijder voor gerechtigheid, overleed in 1895.