“De koninginnenwissel is gelukt – er zitten larven in de broedkam”, vertelt Lionel Garnery enthousiast terwijl hij een raam met werkbijen omhoog houdt. De minuscule witte puntjes op de bodem van de cellen bevestigen dat de nieuwe koningin van de bijenkorf inderdaad is begonnen met eitjes leggen. We zijn in het Zwarte Bijen Conservatorium1 in het Franse Bos van Rambouillet. In dit “paradijselijke hoekje op een uur van Parijs”, waar het wemelt van de berken, bloeiende heide en varens waar de bijen zich in deze laatste zomerdagen tegoed aan doen, heeft een onderzoeker die gespecialiseerd is in de genetica van bijenvolken van het EGCE-laboratorium2 een veertigtal bijenkasten opgesteld. Het doel is, net als dat van een twintigtal andere conservatoria in heel Frankrijk, duidelijk: het voortbestaan van de zwarte bij, de gedomesticeerde West-Europese honingbij, veilig stellen. De Apis mellifera mellifera, om zijn wetenschappelijke naam te noemen, is namelijk echt bedreigd.
“De laatste 20 jaar is de honingproductie in Frankrijk gehalveerd”, zegt Vincent Bretagnolle, ecoloog bij het CEBC,3 dat in het westen van Frankrijk is gevestigd. Dit maakt deel uit van een massale afname van honingbijenpopulaties in de hele ontwikkelde wereld, van de Verenigde Staten tot Europa en Australië. Een verontrustend fenomeen dat bekend staat als “Colony Collapse Disorder” (CCD) werd voor het eerst gedocumenteerd in de VS in het begin van de jaren negentig. Frankrijk werd er in 1995 door getroffen, waarbij sommige imkers verliezen tot 90% vaststelden – veel meer dan de 5 tot 10% sterfte die normaal in bijenkolonies wordt waargenomen.
En de ineenstorting van de bijenpopulaties – zowel de inheemse als de wilde – heeft verreikende gevolgen. Door de bestuiving van bloeiende planten zorgen foeragerende bijen voor de voortplanting van vele plantensoorten. Niet minder dan een derde van de voedingsgewassen in de wereld is afhankelijk van deze bestuiving; zonder deze bestuiving zouden er bijvoorbeeld geen tomaten, courgettes, aardbeien of appels zijn. De totale waarde van de door bijen geleverde milieudiensten? 153 miljard euro wereldwijd, schat het Franse Instituut voor Landbouwkundig Onderzoek (Inra).4
schadelijke landbouwpraktijken
In de jaren negentig begonnen imkers een nieuwe klasse van gewasinsecticiden te verdenken, de neonicotinoïden. Deze stoffen, ontwikkeld in de jaren tachtig, zijn krachtige neurotoxische stoffen die rechtstreeks inwerken op het centrale zenuwstelsel van schadelijke organismen. “In tegenstelling tot vorige generaties pesticiden worden neonicotinoïden niet alleen op de eigenlijke planten verspreid, maar kunnen ze ook rechtstreeks op de zaden worden aangebracht,” verklaart Axel Decourtye, ecotoxicoloog en directeur van het Franse Instituut voor bijenteelt.5 “Het zijn systemische insecticiden die hun weg vinden in elk plantenweefsel, inclusief het stuifmeel en de nectar van bloemen.”
De effecten op bijen werden zeer snel aangetoond door onderzoekers: bij hoge doses doden neonicotinoïden bijen, terwijl ze bij lagere doses de cognitieve capaciteiten van foeragerende bijen aantasten, waardoor ze de weg terug naar de bijenkorf niet meer kunnen vinden. In 2013 werd in een Europees moratorium het gebruik van neonicotinoïden opgeschort voor vier van de gewassen die door bijen worden bestoven: koolzaad, zonnebloem, maïs en katoen. Andere granen, zoals met name tarwe, worden uitsluitend door de wind bestoven. Toch zijn deze gerichte verboden – die momenteel alleen in Europa gelden – misschien niet genoeg om de achteruitgang van de bijenpopulaties een halt toe te roepen. “In 2012 bleek uit een onderzoek op de velden binnen onze observatiezone in Chizé6 dat nectar van koolzaad sporen bevatte van imidacloprid, een neonicotinoïde die normaal gesproken op tarwe wordt gebruikt”, zegt Bretagnolle. “Het was in feite afkomstig van graangewassen die daar in voorgaande jaren waren geteeld!”
En er is een eenvoudige verklaring: “deze krachtige insecticiden hebben een sterke affiniteit met water en worden gekenmerkt door hun langdurige persistentie in het milieu,” legt Decourtye uit. Gealarmeerd door de studies van de onderzoekers, en na een levendig debat, stemde het Franse parlement in juli 2016, in het kader van de wet op de biodiversiteit, voor een volledig verbod op neonicotinoïden in Frankrijk met ingang van 2018.
Hoewel deze stap een overwinning betekent voor imkers en talrijke onderzoekers, blijven de laatsten voorzichtig over de resultaten van deze nieuwe wetgeving. “De politici mogen niet denken dat ze het probleem van de bijen in één klap hebben opgelost”, waarschuwt David Biron, parasitoloog aan het LMGE.7 “De oorzaken van de achteruitgang gaan veel verder dan het gebruik van neonicotinoïden op gewassen. Lopend onderzoek geeft steeds meer gewicht aan de hypothese van meervoudige stress als gevolg van een combinatie van een aantal factoren.”
“Intensieve landbouw, vereenvoudiging van het landbouwlandschap en de komst van bijzonder virulente ziekteverwekkers, evenals nieuwe praktijken onder imkers, verzwakken de bijen en dragen bij aan de schade die in bijenvolken is waargenomen”, aldus Bretagnolle. De onderzoeker volgt met Inra tientallen bijenkorven in de zone van Chizé en probeert nu al enkele jaren de landbouwers ervan te overtuigen dat ze moeten stoppen met het systematisch uitroeien van onkruid. Dit gebeurt niet alleen door het massale gebruik van onkruidverdelgers, maar er groeien ook weidebloemen tussen (klaprozen en boshyacinten bijvoorbeeld) die bijzonder aantrekkelijk zijn voor bijen. Tussen de bloei van koolzaad in het voorjaar en die van zonnebloemen eind juli is er voor de bijen niets te oogsten en blijven hun voedselbronnen gedurende verscheidene weken sterk beperkt. Deze uitputting van voedingsstoffen wordt nog verergerd door het verdwijnen van meidoornhagen en van weiden waar luzerne en hanenkammetjes bloeien.
“Om hun bijen in leven te houden, voeren steeds meer imkers ze met zakken suikerstroop, wat ondenkbaar is voor zogenaamd zelfvoorzienende wezens”, merkt Bretagnolle op, die er ook op wijst dat transhumance steeds meer ingang vindt bij de grote imkers. “Zij volgen de bloeicycli van de gewassen en verplaatsen hun bijenkasten tussen het zuiden en het noorden van Frankrijk en tot in de bergen. Deze praktijk is uiteraard niet zonder problemen, zoals de mogelijke verspreiding van ziekten.”
In het nieuws onlangs, de geelpoot- of Aziatische-horzel, die per ongeluk werd geïntroduceerd in 2004 (zie onze video), is uitgegroeid tot een reële bedreiging voor de reeds verzwakte kolonies van Zuidoost-Frankrijk. Toch worden bijen al tientallen jaren meestal geconfronteerd met uiterst virulente ziekteverwekkers, waarvan de meeste per ongeluk zijn ingevoerd. Het gaat onder meer om de bacteriën die verantwoordelijk zijn voor Europees en Amerikaans vuilbroed8 , microsporidia (microscopische schimmels) zoals Nosema ceranae en Nosema apis, die acute diarree veroorzaken die dodelijk kan zijn voor bijen, maar ook en vooral om de ziekteverwekker die door imkers het meest wordt gevreesd: de varroamijt, die in de jaren zeventig uit Azië is komen overwaaien. “Deze parasiet, een vector voor talrijke virussen, hecht zich vast aan bijen en doorboort hun huid om zich te voeden met hemolymfe (het bloedequivalent van insecten),” zegt Biron. “Een van de virussen die door deze mijt wordt overgebracht, CBPV (Chronic Bee Paralysis Virus), veroorzaakt trillingen die door imkers soms worden aangezien voor de effecten van neonicotinoïden.” Fatale synergetische effecten tussen ziekteverwekkers en insecticiden zijn ook aangetoond: zo verdubbelt Nosema ceranae-infectie het sterftecijfer onder bijen die worden blootgesteld aan lage doses insecticiden die normaal als niet-dodelijk worden beschouwd.
Problematische koninginnenimport
Een laatste verklaring voor de toegenomen kwetsbaarheid van de kolonies is de massale import van koninginnen van andere ondersoorten.9 “Vanaf 1995, toen er onvoldoende koninginnen van de zwarte bijen werden gekweekt, hebben Franse imkers zich massaal tot landen als Italië en Griekenland gewend, waar echte “koninginnenfabrieken” tot 100.000 stuks per jaar produceren”, legt Garnery uit. Het probleem is echter dat deze koninginnen, die afkomstig zijn van ondersoorten die inheems zijn in Italië (Ligustica), Griekenland (Cecropia en Carnica) of de Kaukasiërs (Apis mellifera caucasica), niet alleen drager zijn van voor zwarte bijen onbekende ziekteverwekkers, maar ook slecht aangepast zijn aan de ecosystemen in Frankrijk, zoals de beschikbare bloemsoorten, de bloeicycli, het klimaat, enzovoort. “Deze koninginnen leggen in januari en februari, op een moment dat er in onze noordelijke breedtegraden geen voedselbronnen beschikbaar zijn,” voegt Garnery toe. “Om ervoor te zorgen dat de werksters die uit deze eieren komen, niet verhongeren, moeten zij kunstmatig met suiker worden bijgehouden, wat de werking van de natuurlijke selectie verstoort en hen verhindert zich aan hun nieuwe omgeving aan te passen. De zwarte bij (Apis mellifera mellifera) bewoont de geografische zone die zich uitstrekt van de Pyreneeën tot Scandinavië. Steeds meer imkers importeren koninginnen van Griekse en Italiaanse ondersoorten die slecht aan de Franse ecosystemen zijn aangepast.
Een ander groot probleem is dat deze massale importen leiden tot een slechte controle van de genenpools, met het bijbehorende risico van vervuiling van het genoom van de zwarte bij, die tot op heden de bijensoort is die het best is aangepast aan de omstandigheden in Frankrijk. “We hebben heel weinig controle over de genetica van bijen,” vervolgt Garnery. “Hoewel er inderdaad maar één koningin per bijenkorf is, van wie alle werksters afstammen, wordt zij bevrucht door 15 tot 20 mannetjes tegelijk! Onder deze omstandigheden is het moeilijk om selectie te verzekeren, in tegenstelling tot bijvoorbeeld planten en huisdieren.”
Dientengevolge weten imkers niet meer zeker of hun bijenkasten zwarte bijen, Italiaanse bijen, Griekse bijen of hybriden van verschillende soorten bevatten. “Daarom is het van essentieel belang te zorgen voor het behoud en de duurzame ontwikkeling van elke ondersoort van honingbijen, en van zwarte bijen in het bijzonder,” concludeert Garnery. Naast instandhoudingsmaatregelen stelt de onderzoeker zelfs voor dat de Franse serres voor zwarte bijen koninginnen produceren op een zo “industrieel” mogelijke schaal, door bijvoorbeeld samen te werken met professionele imkers om de Fransen een alternatief te bieden voor de Italiaanse en Griekse koninginnen, en zo actief bij te dragen tot het herstel van het lot van de Franse bijenkolonies.
- 1. Conservatoire de l’abeille noire d’Île-de-France. www.abeille-noire.org
- 2. Laboratoire évolution génomes comportement écologie (CNRS / Université Paris-Saclay / IRD).
- 3. Centre d’études biologiques de Chizé.
- 4. Institut national de la recherche agronomique.
- 5. Institut Technique et Scientifique de Chizé.
- Institut Technique et Scientifique de l’Apiculture et de la Pollinisation-Institut de l’abeille.
- 6. Het Workshop-gebied “Plaine & Val de Sèvre” is een vlakte waar granen worden verbouwd ten zuiden van Niort. Er zijn ongeveer 450 landbouwbedrijven gevestigd en het doel is de relatie tussen landbouw en biodiversiteit te bestuderen.
- 7. Laboratoire Microorganismes : Génome et Environnement (CNRS / Université d’Auvergne / Université Blaise-Pascal).
- 8. De uitbraak van de Amerikaanse ziekte. In Frankrijk moeten uitbraken van Amerikaans vuilbroed bij de autoriteiten worden gemeld en moet de hele bijenkast worden vernietigd.
- 9. De honingbijensoort, Apis mellifera, omvat 26 ondersoorten, waaronder zwarte bijen (Apis mellifera mellifera) die het gebied van de Pyreneeën tot Scandinavië bevolken, maar ook Italiaanse bijen, Griekse bijen, verschillende soorten Afrikaanse bijen en Oosterse bijen (Midden-Oosten), onder andere.