Elk jaar reizen maar liefst 10 miljoen mensen naar het heiligdom van Onze Lieve Vrouw van Guadalupe in Mexico-Stad, in wat wordt beschouwd als de grootste katholieke bedevaart op het Amerikaanse continent. Vanwege COVID-19 zal de bedevaart, die op 12 december zou plaatsvinden, dit jaar online worden gehouden.

Normaal gesproken vinden rond deze tijd van het jaar in het hele land meerdere bedevaarten plaats die eindigen bij de basiliek – een kerkgebouw dat speciaal door de katholieke paus is erkend – van Onze Lieve Vrouw van Guadalupe, een verschijning van de Maagd Maria in Mexico.

In feite zijn beelden en standbeelden van haar overal in Mexico. Ze staat op altaren in de huizen van de mensen, altaren op straathoeken, posters in mechanische winkels en restaurants. Zelfs in de VS hebben veel katholieke kerken met parochianen die banden hebben met Mexico een kleine kapel voor haar.

De eerste keer dat ik in 2011 als promovendus naar Mexico-Stad ging, bezocht ik het heiligdom voor de Maagd. Later schreef ik over haar belang in romans, korte verhalen en films – naast een religieus icoon.

De pelgrimstocht is slechts een deel van de band van de Mexicanen met de Maagd van Guadalupe.

Aanbidding van de Maagd

Tijdens de bedevaart in Mexico bezoeken de mensen het heiligdom op een heuvel in de buurt van de plaats waar Maria zou zijn verschenen aan een Azteekse man genaamd Juan Diego die zich in 1531 tot het christendom had bekeerd.

De legende gaat dat toen Juan Diego dit aan de bisschop vertelde, deze bewijs eiste. Juan Diego ging toen terug naar het heiligdom en de Maagd vertelde hem over een plek waar hij rozen kon plukken.

Juan Diego ging terug naar de bisschop, met zijn mantel vol rozen. Maar toen de bisschop naar de rozen keek, verscheen er naar men zegt een afbeelding van de Maagd. In de overtuiging dat dit een wonderbaarlijke gebeurtenis was, werd een heiligdom voor de Maagd gebouwd in Tepeyac in het noordelijk deel van Mexico-stad.

Dit heiligdom maakt tegenwoordig deel uit van een groot complex dat verschillende kerkgebouwen omvat, een meer dan levensgrote beeldengroep die de verschijning van de Maagd aan Juan Diego uitbeeldt en een grote ruimte voor een openluchtmis, een katholieke eredienst.

In de loop der jaren heeft het heiligdom veranderingen ondergaan. Een nieuwe basiliek, gebouwd in 1974, wordt nu gebruikt voor de meeste diensten, hoewel de oudere kerk, gebouwd in 1709, er nog staat.

Het belangrijkste object in het heiligdom is de miraculeuze beeltenis van de Maagd die verscheen op Juan Diego’s mantel, die wordt tentoongesteld voor een bewegende stoep in de nieuwe constructie.

Geloof combineren

Het verhaal over de verschijning van de Maagd in Mexico vertoont gelijkenis met berichten over haar verschijningen in Spanje. In de 14e eeuw zou de Maagd Maria zijn verschenen aan een boer bij de rivier van Guadalupe in West-Spanje. De Maagd zou hem hebben gezegd een beeld van haar op te graven dat eeuwenlang begraven zou zijn geweest.

Enkele van degenen die betrokken waren bij de Spaanse verovering, zoals Christoffel Columbus en Hernán Cortés, zouden in haar heiligdom in Spanje hebben gebeden voordat zij naar Amerika vertrokken.

Toen de Spanjaarden in het begin van de 16e eeuw de Amerika’s koloniseerden, waartoe ook het Azteekse rijk in Centraal-Mexico behoorde, brachten zij de beeltenis en het verhaal van Onze Lieve Vrouw van Guadalupe met zich mee.

Het is opmerkelijk dat zij aan Juan Diego zou zijn verschenen op dezelfde plaats waar de Nahuatl-sprekende Azteken de godin Tonantzin hadden vereerd.

De Spaanse koloniale administratie, samen met kerkelijke functionarissen, moedigde de mensen aan om de verering van Tonantzin in Tepeyac te vervangen door de verering van de Maagd van Guadalupe in Tepeyac. Op deze manier konden zij de indruk wekken inheemse overtuigingen te vervangen door katholieke.

Hoewel er in 1556 een kerk werd gebouwd op deze plaats, kreeg de Maagd van Guadalupe geen grote aanhang tot het midden van de 17e eeuw, toen kerkleiders beëdigde verklaringen verzamelden over wonderen die zij zou hebben verricht. Haar feestdag werd in die tijd verplaatst van september naar december.

In de late 17e eeuw begonnen grotere bedevaarten naar Tepeyac, een van de vele van dergelijke bedevaarten in de grotere katholieke traditie om een heilige of verschijning van de Maagd te bedanken voor het verhoren van hun gebeden.

Symbolisch gebruik

Door de eeuwen heen is haar beeltenis op verschillende manieren gebruikt om een gemeenschapsgevoel te creëren of om specifieke politieke doelen te bevorderen. Zo gebruikte de katholieke priester Miguel Hidalgo tijdens de onafhankelijkheidsbeweging van Mexico in de 19e eeuw haar beeltenis op zijn vaandels. Op deze manier verenigde hij met succes vele Mexicanen in hun strijd tegen Spanje. Mexicanen herdenken dit in hun viering van Onafhankelijkheidsdag elk jaar in september.

Ongeveer 40 jaar later zouden katholieke kerkleiders haar beeltenis gebruiken om de Mexicaanse bevolking voor hun zaak te winnen, toen zij vochten tegen de liberale hervormingen van 1857 die een toenemende scheiding van kerk en staat aanmoedigden.

Ook in het begin van de 20e eeuw vaardigde de Mexicaanse regering zulke strenge secularisatiewetten uit dat de katholieke bisschoppen de mis drie jaar lang opschortten. Katholieke leiders gebruikten opnieuw afbeeldingen van de Maagd van Guadalupe op hun vaandels om de soldaten aan te moedigen die tegen de anti-katholieke wetten vochten.

Heden ten dage is haar beeltenis even gevarieerd als de Mexicaanse ervaring. Een daarvan is de lichtgetinte kindachtige “Virgencita plis” op alles van kleine beeldjes tot gezichtsmaskers. Het werd ontworpen in 2003 door een geschenk- en speelgoedbedrijf, Distroller corporation. In dit beeld ziet de Maagd er niet Mexicaans uit en speelt ze in op zeer traditionele en vaak achterhaalde ideeën van vrouwelijkheid: onschuldig, niet-bedreigend, bijna als kinderen. Het beeld van de Maagd in de basiliek van Onze Lieve Vrouw van Guadalupe is donker van huid, fysiek imposant en heeft Mexicaanse trekken.

Voor ieder heeft zij haar eigen betekenis en een eigen manier van vereren. En ook al zijn veel mensen niet in staat om naar haar heiligdom te reizen, ze zullen andere manieren vinden om de Vrouwe van Guadalupe dit jaar te eren.