Eerder vandaag heeft ESPN.com de voorseizoenseditie van hun NFL Power Rankings gepubliceerd. Er waren weinig opvallende verrassingen, en het is moeilijk om een ranglijst op te stellen als je nog geen voorseizoen football hebt gezien.

Maar zoals alle rankings dat doen, is het geweldig voor het aanwakkeren van debat. Een van de interessantste debatten is of de NFC South nu wel of niet de beste divisie in de NFL is.

Natuurlijk zal iedereen zijn eigen mening hebben over welke de beste is. Sommigen zullen zeggen dat de AFC East, met de 14-2 New England Patriots en de New York Jets, die speelden in de AFC Championship game.

Anderen zullen wijzen op de AFC North, gezien het feit dat de divisie zowel de Steelers en Ravens heeft en een potentieel dark-horse team in de Cleveland Browns. Sommigen zullen zelfs beweren dat de NFC East de beste is, omdat de Philadelphia Eagles een “dream team” hebben samengesteld en zowel de New York Giants als de Dallas Cowboys respectabele rosters hebben.

En echt, elk van deze argumenten heeft benen. Je kunt redelijkerwijs beweren dat elk van deze divisies beter of slechter is dan de andere.

Maar omwille van dit argument zet ik twee van de divisies die ik het beste vind – de NFC North en de NFC South – tegen elkaar uit om uit te vinden wie echt de betere divisie heeft.

Ik zal de vier teams in elke divisie individueel tegen elkaar uitspelen, wat dit hopelijk zo onbevooroordeeld mogelijk houdt. Laten we aan de slag gaan.

1. Green Bay Packers vs. New Orleans Saints

Ja, ik weet dat geen van beide teams vorig seizoen hun divisie won. Dat doet er niet toe.

De Packers en Saints zijn de laatste twee Super Bowl kampioenen, en ik zal ze als zodanig behandelen. Elk van hen heeft een geladen team, compleet met een krachtige aanval onder leiding van jonge quarterbacks en een aanvallende verdediging die voor turnovers zorgt. Ze hebben elk een hoofdcoach met een briljante offensieve geest, en ze hebben elk een defensieve coördinator met een lange staat van dienst aan die kant van de bal.

Met al deze factoren in het achterhoofd, noem ik dit een wassen neus. Het is moeilijk om deze twee teams uit elkaar te houden.

ADVANTAGE: EVEN

2. Chicago Bears vs. Atlanta Falcons

En zou je het niet weten, we hebben de NFC’s top twee zaden van een jaar geleden als de nr. 2 matchup in dit argument. Nogmaals, het maakt niet uit.

De Falcons hebben een indrukwekkende verzameling talent aan de offensieve kant van de bal, terwijl de Bears nog steeds een van de elite defensieve teams in de NFL zijn. Beide hebben tekortkomingen aan de andere kant van de bal, met de Falcons’ verdachte secondary en de Bears’ worstelingen op de offensive line.

Ik zou de Falcons vorig seizoen het voordeel hebben gegeven als ze elkaar in de NFC Championship game zouden ontmoeten, en ik denk dat ze aanzienlijk beter zijn geworden in het offseason dan de Bears. De Bears kwamen verder in de play-offs, maar dat was alleen te danken aan de tegenstander.

ADVANTAGE: NFC SOUTH

3. Detroit Lions vs. Tampa Bay Buccaneers

Dit is misschien wel de meest intrigerende matchup van de twee divisies.

Beide teams zijn opkomende teams met jonge, getalenteerde rosters. Beide hebben coaches die de uitdaging zijn aangegaan om hun franchise nieuw leven in te blazen en die het tot nu toe goed hebben gedaan.

Er is op dit moment slechts één verschil tussen deze twee: De ene heeft het in het reguliere seizoen voor elkaar gekregen, de andere niet. De Bucs wonnen vorig seizoen 10 wedstrijden en drongen bijna door tot de play-offs, terwijl de Lions 6-10 werden en met de Vikings laatste werden in het Noorden.

En ik weet dat de Lions de Buccaneers vorig seizoen versloegen met een reserve quarterback. Dat snap ik. Maar de Lions moeten nog bewijzen dat ze zich 16 wedstrijden lang zo kunnen inzetten.

ADVANTAGE: NFC SOUTH

4. Minnesota Vikings vs. Carolina Panthers

Een andere intrigerende matchup, want zowel de Vikings als de Panthers hebben een aantal dingen gemeen.

De Vikings hebben hun nieuwe quarterback opgesteld, net als de Panthers. Carolina heeft een nieuwe hoofdcoach, en Minnesota ook. Beiden zullen waarschijnlijk achter de feiten aanlopen als het reguliere seizoen begint, vanwege de impact die de lockout heeft op teams in overgangsperioden.

Over het geheel genomen hebben de Vikings echter het betere programma. Ze zijn twee jaar verwijderd van het winnen van 13 wedstrijden en het bereiken van de NFC Championship-game. De Panthers hebben net een 2-14 seizoen achter de rug.

En ook al beleefden de Vikings een van de meest lachwekkende off-field seizoenen in de teamgeschiedenis, ze wonnen toch zes wedstrijden. Ik vind het leuk hoe de Panthers aan hun wederopbouw zijn begonnen, maar dit was een makkelijke keuze voor mij.

ADVANTAGE: NFC NORTH

CONCLUSIE

Baseerd op de stapeling van de vier teams lijkt de NFC South de betere divisie, maar niet met veel verschil.

Maar wil je het beste gedeelte weten? Het voorseizoen is nog niet eens begonnen. We hebben echt geen idee. We kunnen dit argument alleen baseren op wat we vorig seizoen en dit seizoen hebben gezien. Dingen kunnen snel veranderen.

Eén ding is echter zeker. Deze twee divisies staan tegenover elkaar dit seizoen. Het is de NFC North tegen de NFC South, een strijd om wat de beste divisie in football zou kunnen zijn.

Het begint allemaal op 8 september als de Saints naar Lambeau Field komen om het op te nemen tegen de Packers. Er gaat niets boven het bijleggen van een ruzie op het footballveld.