Bijwerkingen van medicijnen komen vaak voor, hoewel meestal niet ernstig genoeg om de behandeling te stoppen. Iedereen die wel eens, misschien onvrijwillig, heeft geluisterd naar de opsomming van bijwerkingen in een televisiespotje voor een bepaald medicijn, weet hoeveel gezondheidsproblemen er kunnen optreden bij het gebruik van dat bepaalde medicijn. Maar tenzij de bijwerking de dood is, gaat men ervan uit dat de meeste van deze bijwerkingen verdwijnen zodra de medicatie niet langer wordt ingenomen.

Wichtstoename is een veel voorkomende bijwerking die gepaard gaat met veel medicijnen die worden voorgeschreven voor depressie, en/of angst, of de pijn van fibromyalgie. We weten dat de gewichtstoename gebeurt om dezelfde reden als waarom gewichtstoename meestal gebeurt: Er worden meer calorieën geconsumeerd dan het lichaam nodig heeft voor energie. Maar hoewel de meeste mensen die aankomen als bijwerking van antidepressiva en aanverwante medicatie overgewicht kunnen krijgen, verschillen zij van de typische persoon met overgewicht of obesitas. Deze laatsten worstelen met hun gewicht door een levensstijl van te veel eten, te weinig bewegen en in veel gevallen voedsel gebruiken om emotionele problemen af te wenden. Maar mensen bij wie zwaarlijvigheid een bijwerking van de medicatie is, hebben vóór de behandeling misschien nooit problemen gehad om een normaal gewicht te behouden. Voor hen was gewichtstoename net zo’n schok en ontwrichting van hun lichaam als haarverlies is voor een patiënt die chemotherapie krijgt.

Ze waren nooit op dieet geweest. Waarom zouden ze? Dat hoefden ze nooit. Antidepressiva, stemmingsstabilisatoren en atypische antipsychotica schijnen de eetlust te veranderen door de op serotonine gebaseerde regulatie van de eetlustfunctie te remmen. Een aanhoudende behoefte om te eten blijft nadat de maag vol is met voedsel, samen met het verlangen naar koolhydraatrijke snacks. Soms belemmert de behoefte om te eten de slaap en leidt het tot wakker worden midden in de nacht. Medicatie-gerelateerde vermoeidheid gaat vaak gepaard met de bijwerkingen van overeten, zodat de motivatie, en zelfs het vermogen, om de extra calorieën weg te werken door middel van lichaamsbeweging moeilijk of onmogelijk wordt.

Dit is allemaal bekend, en zelfs als een voorschrijvend arts gewichtstoename niet als bijwerking noemt, hebben talloze studies bevestigd dat het zo is.

Dus als gewichtstoename wordt veroorzaakt door de medicatie, dan zou gewichtsverlies moeten volgen op het staken ervan. En dat gebeurt ook, bij veel mensen: Als de medicatie eenmaal uit het lichaam is, keert de normale eetlust terug, neemt de vermoeidheid af, en eet en beweegt de patiënt weer normaal. Het verhogen van het serotonineniveau en de activiteit voor de maaltijd vermindert een eventueel aanhoudend onvermogen om zich vol te voelen na het eten of om het snoepen onder controle te houden. De consumptie van kleine hoeveelheden vetvrij, eiwitarm koolhydraatvoedsel zoals havermout een uur voor de maaltijd of als middagsnack verhoogt de serotonine voldoende om de normale eetlust onder controle te krijgen. Terugkeer naar een krachtig trainingsschema zodra de bijwerking van vermoeidheid verdwijnt, versnelt het gewichtsverlies.

Maar niet iedereen is in staat om het gewicht te verliezen, zelfs maanden nadat de medicatie is gestopt – en niemand weet waarom.

Voorheen fitte individuen zijn ontzet om te ontdekken dat de 15, 25, of 50 pond die ze op hun medicatie hebben opgedaan, rondhangt als een familielid dat niet uit de logeerkamer wil vertrekken. Diëten worden geprobeerd en verworpen wegens gebrek aan succes. Aerobic en krachttraining trainingen worden in frequentie en duur opgevoerd. Toch blijven de kilo’s eraan.

Het resultaat kan gevoelens van wanhoop en radeloosheid zijn. Het is alsof iemand die haar haar verliest terwijl ze chemotherapie ondergaat, te horen krijgt dat ze voor de rest van haar leven kaal zal zijn. Patiënten die zwaarlijvig zijn geworden als gevolg van hun medicatie geloven dat hun lichaam voorgoed zal zijn veranderd. Zij geloven dat zij nooit meer zullen terugkeren naar het lichaam dat zij hadden vóór hun medicijnen, en met tegenzin en vaak boos leggen zij zich neer bij het feit dat zij overgewicht of obesitas hebben.

Sommigen suggereren dat het vasthouden van water verantwoordelijk kan zijn voor het toegenomen gewicht, maar zodra de medicatie uit het lichaam is, zou het overtollige water verloren moeten gaan. Anderen wijzen op enig spierverlies voor en tijdens de eerste fasen van de behandeling, toen de depressie tot weken van inactiviteit had geleid. De opbouw van spiermassa lijkt echter niet tot een significant gewichtsverlies te leiden. Het is mogelijk dat de stofwisselingssnelheid als gevolg van de behandeling is gedaald en daardoor het gewichtsverlies vertraagt. Maar studies naar de schildklierfunctie bij patiënten die met Zoloft of Prozac werden behandeld, toonden geen functionele verandering in schildklierhormonen aan.

Op dit punt is er dus weinig te bieden aan iemand die heeft geprobeerd het met medicatie geassocieerde gewicht te verliezen door te diëten en te bewegen, en daarin faalt.

Is het gewicht eindelijk kwijt, vele maanden of zelfs jaren nadat de antidepressiva of verwante drugs uit het lichaam zijn? Zitten de extra kilo’s vijf of tien jaar later nog steeds aan het lichaam vast? Niemand weet het. Er zijn geen lange-termijn studies die patiënten volgen nadat ze gestopt zijn met de behandeling om te zien of er gewicht verloren is gegaan en, zo ja, waardoor dat gewichtsverlies veroorzaakt is. Interessant is dat er veel studies zijn die aantonen dat na afloop van een dieet het gewicht van mensen uiteindelijk terugkeert naar het zwaardere gewicht van voor het dieet of het “set-point”. Misschien is het tijd om te kijken of mensen die aankomen als gevolg van een behandeling met antidepressiva, ook terugkeren naar hun eigen “set-point”.