De geur verraadt het al voordat je de asbakken op de bar ziet staan.

In de vroege namiddag op een donderdag is het Squirrel Hill Café niet afgeladen vol, maar de geur van rook hangt nog steeds in de lucht van de half dozijn rokers die in de rij aan de bar staan.

Jan Cavrak, een manager in de Forbes Avenue bar voor meer dan drie decennia, zei dat ze niet veel klachten van niet-rokers krijgen.

“Mensen komen door de deur en” – hier, ze snuift en maakt een gezicht – “en draai je dan om en loop naar buiten,” zei ze. “Het is niet ieders kopje thee, maar we staan het toe.”

De Squirrel Hill nietje, liefkozend bekend als de Squirrel Cage, is een van de 372 etablissementen in Allegheny County die roken binnenshuis nog steeds toestaan, volgens gegevens van het Pennsylvania Department of Health.

Dat is het hoogste aantal uitzonderingen op de Clean Indoor Air Act (CIAA) in de hele staat. Luzerne County had het volgende hoogste aantal met 114, gevolgd door 75 in Westmoreland, 67 in Delaware en 63 in Beaver, volgens het wetgevingsverslag CIAA 2019, dat betrekking heeft op 1 dec. 2018 tot 30 nov. 2019.

De wet, aangenomen door de wetgevende macht van de staat in 2008, verbiedt roken op openbare plaatsen en werkplekken, hoewel het uitzonderingen toestaat: privé sociale clubs, zoals posten van Veterans of Foreign Wars, en delen van casino-gokvloeren.

Tabakswinkels en bars waar voedsel minder dan 20% van de omzet uitmaakt, kunnen via de gezondheidsdienst ook uitzonderingen op de wet aanvragen.

Bij de Eekhoornkooi is het gewoon zoals het altijd is geweest, zei Cavrak, zelf een roker die snel een aansteker uitdeelt.

“Ik zou zeggen dat ongeveer 75% van mijn klanten rookt,” zei ze. “Ik denk dat het ieders keuze moet zijn.”

Wettelijke vrijstellingen blijven

Wetsmakers hebben die zogenaamde “mazen” in de Clean Indoor Air Act van 2008 jarenlang aangevochten, maar veel van die wetsvoorstellen zijn blijven liggen in commissies van het Huis van de Staat en de Senaat.

“Er is een terughoudendheid om de boot te schommelen,” zei staatsvertegenwoordiger Dan Frankel, D-Squirrel Hill, die ook heeft aangedrongen op het verwijderen van vrijstellingen van de Clean Indoor Air Act.

Een deel van de uitdaging is dat elke wetgever bars en restaurants in zijn district heeft, en niemand wil die bedrijven in gevaar brengen, zei hij.

Maar die houding zou kunnen veranderen nu wetgevers en het publiek de gevaren van roken accepteren.

Frankel was mede-indiener van een wetsvoorstel dat in maart werd ingediend en waarmee de vrijstellingen voor bars, casino’s en privéclubs zouden worden geschrapt. Hij stelt dat werknemers van die etablissementen niet de luxe hebben om een andere baan te vinden als ze niet willen werken in een omgeving waar roken binnenshuis is toegestaan.

“Mensen die in die bars werken, worden in principe blootgesteld aan een bekende kankerverwekkende stof, en dat is onverantwoord,” zei Frankel. “Niemand zou moeten werken in die omgeving.”

Het veranderen van de wet zou ervoor zorgen dat zowel klanten als werknemers veilig zijn, zei Carla Conrad, uitvoerend directeur van de Cranberry-based long gezondheid advocacy groep Breathe Pennsylvania.

“Maar de mensen om je heen, ze hebben niet dezelfde keuze als deze wetten niet van kracht zijn,” zei ze.

Naast gezondheidsproblemen, geven uitzonderingen die zijn toegestaan door de Clean Indoor Air Act sommige bedrijven een oneerlijk voordeel, zei Melissa Bova, vice-president van overheidszaken bij de Pennsylvania Restaurant and Lodging Association.

“We opereren in een grijs gebied waar er geen duidelijke afbakening is in termen van wat goed en wat fout is in termen van opereren,” zei Bova, eraan toevoegend dat het elimineren van uitzonderingen op de Clean Indoor Air Act een gelijk speelveld zou creëren voor bedrijven in de hele staat.

Pennsylvania is een van de 10 staten die roken in bars niet volledig verbieden, volgens gegevens die jaarlijks worden bijgewerkt door de Centers for Disease Control and Prevention.

In vergelijking, 28 staten en het District of Columbia – met inbegrip van de naburige Maryland, New Jersey, New York en Ohio – hebben statewide verboden op het roken in bars.

West Virginia heeft geen wetten in de staatsboeken die roken binnenshuis reguleren, volgens de CDC.

Het aantal inrichtingen dat uitzonderingen krijgt op de Clean Indoor Air Act in de staat, is sinds 2011 gestaag gedaald, volgens cijfers van het staatsministerie van Volksgezondheid.

In 2011 waren er 4.144 aanvragen voor vrijstellingen, en 2.827 werden goedgekeurd of verlengd. Het aantal goedgekeurde daalde tot 2.564 in 2014 en verder tot 2.199 in 2017.

In 2019, van de 4.819 aanvragen voor vrijstellingen, werden 1.866 goedgekeurd, volgens de gezondheidsdienst. De meeste van die inrichtingen – 1.474 van hen – waren voor bars die roken in het hele etablissement toestaan.

Die aantallen omvatten niet Philadelphia County, dat zijn eigen lokale verordening heeft die roken binnenshuis regelt.

Meer privéclubs verbieden roken

Privé-sociale clubs zoals posten van Veterans of Foreign Wars behoren tot de inrichtingen die zijn begonnen met het beperken van roken binnenshuis op hun eigen.

Van de 430 VFW-posten in Pennsylvania hebben er minstens 65 het hoofdkwartier van de staat gemeld dat hun kantines rookvrij zijn geworden, zei David Sandman, communicatiedirecteur van het hoofdkwartier van de Pennsylvania Veterans of Foreign Wars-staat.

De Monroeville American Legion Gold Star Post 820 beperkte het roken binnenshuis in 2019 door een deel van de ruimte af te zetten, zodat rokers gescheiden werden van de rest van de bar. Een subsidie van UPMC hielp hen om de ruimte op te ruimen, waarbij het leidingwerk en de muren werden gereinigd van sigarettengeuren.

De post – die op een drukke avond ongeveer 40 mensen bedient – kreeg in het begin een klap, maar de zaken trokken weer aan nadat patroons die roken zich realiseerden dat ze nog steeds van de club konden genieten, zei Regis Dugan, postcommandant.

“Ik denk dat de meeste andere plaatsen het zien als een toevluchtsoord voor mensen die graag roken – en veel oudere veteranen vinden het nog steeds leuk,” zei Dugan.

De Veterans of Foreign Wars Post 3945, in de Morningside buurt van Pittsburgh, verbood roken ongeveer een jaar geleden ook.

“We kregen er een pak slaag van,” zei John Devlin, de senior ondercommandant van de post. “Onze zaken gingen echt achteruit.”

De post bouwde buiten een schuilplaats om klanten te beschermen tegen de elementen als ze naar buiten stapten om te roken. Ze hebben ook de binnenkant van het gebouw schoongemaakt en de bar en de recreatiezalen opnieuw geverfd.

Sindsdien zijn de zaken weer aangetrokken omdat de ruimte meer gezinsvriendelijk aanvoelt, zei Devlin.

“We dachten dat we er een fout van zouden maken,” zei Devlin. “En we deden het en, we deden het goed.”

De Oakmont Tavern ging niet-roken ongeveer twee jaar geleden, het creëren van een boom in het bedrijfsleven, zei lange tijd barman Debbie Long.

Ze zei dat de eigenaars, niet-rokers, hield uit omdat ze vreesden toegewijde stamgasten die roken zou elders gaan, maar klachten en toespelingen op “Smokemont” in Facebook reviews leidde hen om eindelijk te snoeien roken.

“Het is eigenlijk echt goed voor ons geweest,” Long zei. “

Een voormalige roker zelf, zei ze dat ze de gewoonte in wezen heeft opgegeven omdat ze niet achter de bar wil staan ruiken naar rook.

“Ik kan me zelfs niet meer voorstellen toen er hier een asbak op de bar stond,” zei ze.

Jamie Martines en Megan Guza zijn Tribune-Review staff writers. U kunt contact opnemen met Jamie op 724-850-2867, [email protected] of via Twitter @Jamie_Martines. U kunt contact opnemen met Megan op 412-380-8519, [email protected] of via Twitter @meganguzaTrib.