Serena Williams had het gemaakt. De grootste kampioene uit de tennisgeschiedenis domineerde lang genoeg om meer Grand Slams te winnen dan welke speelster ook in de geschiedenis van het open tennis. Ze won een major terwijl ze zwanger was, nam verlof op om haar kind te krijgen, werd een symbool van vrouwelijke kracht en moederschap, gaf de aanzet tot discussies over zwangerschapsverlof en andere belangrijke vrouwenkwesties, en haalde de finales van Wimbledon en de U.S. Open. Ze werd bijna universeel vereerd en had het grote publiek de controverses en onsportief gedrag uit haar verleden allang doen vergeten.

En toen kon ze zichzelf niet helpen. De klap van zaterdag op de U.S. Open, haar derde op het toernooi in negen jaar, haalde al die negativiteit uit het verleden naar boven met een griezelig gevoel van tennis déjà vu. Degenen die zich de eerste twee inzinkingen van Serena herinnerden, keken zaterdagavond zeker toe hoe Serena haar gat steeds dieper groef en dacht: “Hoe doet ze dit nu weer!”

Elke uitbarsting kwam in dezelfde situatie: Serena stond achter in een wedstrijd aan het eind van de ronde en gebruikte een nadelige scheidsrechterbeslissing als katalysator voor een inzinking in een wedstrijd die ze toch bijna zeker zou gaan verliezen. Dekking? Excuus? Onderwerp veranderen? Wat dacht je van al het bovenstaande. Zaterdag kreeg Serena natuurlijk niet één, niet twee, maar drie overtredingen die uiteindelijk leidden tot een game penalty voor de 20-jarige Naomi Osaka, die het toernooi won. In de nasleep is Ramos beschuldigd van seksisme en het toepassen van een dubbele standaard op vrouwen, wat, naast het betwisten van de integriteit van een van de meest gerespecteerde chair umpires in het spel (zelfs Serena zei dat), een gemakkelijke copout is die het gedrag van Serena Williams op het grootste tennistoernooi ter wereld bagatelliseert.

(Getty Images)

Het incident leidde tot wereldwijde verontwaardiging en talloze verdedigers van Serena, van wie velen buiten de tenniswereld bestaan. Ze zeiden dat de situatie ongekend was, en als ze het hebben over een speelster die een game penalty krijgt terwijl ze een paar punten verwijderd is van het verliezen van een Grand Slam omdat die speelster niet over een eerlijke call van 30 minuten daarvoor heen kon komen, ja, dan denk ik dat het ongekend is. Maar in werkelijkheid is dit iets wat tennisfans eerder hebben gezien en, belangrijker nog, eerder hebben gezien van Serena.

Tijdens de U.S. Open van 2009 werd haar een voetfout toegeroepen en vervolgens dreigde ze, zonder verdere provocatie, een bal in de “keel” te duwen van de lijnvrouw die het had geroepen. Serena kreeg uiteindelijk een strafpunt voor de uitbarsting, een feit dat de laatste 48 uur volledig genegeerd werd en het hele “ongekende” argument een beetje verpest. In 2011, toen Serena werd opgeroepen voor belemmering voor duidelijk schreeuwen tijdens de backswing van Sam Stosur in hun U.S. Open-finale, verloor ze het opnieuw, schreeuwend tegen de stoel en op een gegeven moment vragend of zij degene was die “me eerder naaide,” Eva Asderaki verwarrend met een andere Europese vrouw, Louise Engzell, die in de stoel zat voor de wedstrijd van ’09.

(Getty Images)

Het idee dat mannen niet met dezelfde straffen te maken hebben gehad als Serena is ofwel onwetendheid ofwel een verzinsel. Huidige tennissers, waaronder Nick Kyrgios, Fabio Fognini, hebben het afgelopen jaar allemaal puntenstraffen gekregen. Fognini werd zelfs voor twee Slams verbannen wegens “gedrag dat in strijd is met de integriteit van het spel.” Serena kreeg geen schorsing, alleen voorwaardelijk, voor het bedreigen van de lijnvrouw negen jaar geleden. Zaterdag leverde dat een tik op de vingers op van 17.000 dollar.

Spelstraffen en diskwalificaties zijn zeldzaam, maar ze komen voor. Grigor Dimitrov kreeg er een in de finale van Istanbul in 2016 (het beëindigde de wedstrijd). David Nalbandian werd gediskwalificeerd uit de finale van een prestigieus gras-court toernooi voor het schoppen tegen een uithangbord. En John McEnroe, de man die deze week in zoveel pro-Serena-argumenten wordt gebruikt (“McEnroe was zoveel erger, waarom is hij nooit gestraft”), werd zelf bij de Australian Open van 1990 in gebreke gesteld na het schelden op een scheidsrechter en had talloze andere overtredingen in zijn carrière, waaronder een game penalty tijdens zijn beroemde “answer the question, jerk” rampage.

Ramos is ook in aanvaring gekomen met een aantal van de grote mannen spelers. Hij gaf Rafael Nadal twee waarschuwingen voor langzaam spel op de French Open, gaf een waarschuwing voor racquet abuse aan Novak Djokovic op Wimbledon terwijl hij een soortgelijke actie van zijn tegenstander negeerde en maakte Andy Murray boos op de Olympische Spelen toen hij hem een code violation gaf voor een relatief onschuldige opmerking over “stupid umpiring.”

Geen van deze voorbeelden betekent dat Ramos gelijk had om Serena de game penalty te geven. En het zegt niet dat Serena’s humeur groter is dan dat van McEnroe of dat iemand een “dief” noemen erger is dan een scheidsrechter een tweederangs drop-out noemen (zoals Andy Roddick ooit deed), maar ze zijn belangrijke context voor degenen die zeggen dat zaterdag ongeëvenaard was.

Dit soort dingen gebeurt en, zelfs als de scheidsrechters te trigger-happy zijn (wat Ramos was), is het altijd de schuld van de speler. En, over het algemeen, als een speler een strike krijgt, krijgen ze geen strike twee. En als ze een strike twee krijgen, krijgen ze bijna nooit een strike drie. Ze hebben zelfbeheersing.

(Getty Images)

En Serena ook, meestal. Ze heeft in haar hele carrière overtredingen begaan die niet zijn uitgemond in strafpunten of driftbuien, dus wat is het toch met de U.S. Open en met name de late rondes op de U.S. Open en, om nog specifieker te zijn, de late rondes op de U.S. Open als ze een set achter staat, dat de demonen naar boven komen?

In vier van haar laatste vijf verliespartijen op dit evenement, tien jaar geleden, is ze ofwel op het veld ineengestort of heeft ze de pers erna afgeblazen, klasseloos gedrag van een groot kampioen.

Het kan niet zo zijn dat ze op grote momenten druk voelt en zich moet afreageren. Serena is de beste closer ooit, ze heeft 23 van de 31 grote finales gewonnen en maar liefst 31-5 in halve finales. Een set achter staan lijkt haar nooit te deren. En zelfs als dat waar zou zijn, Serena heeft op elke Grand Slam grote wedstrijden verloren, maar is alleen op de Slam van haar eigen land ooit haar kalmte verloren.

Misschien voelt ze de druk om voor het meest aanbiddende publiek te spelen dat ze het hele jaar ziet? Misschien wil ze zo graag winnen dat ze een afleidingsmanoeuvre moet maken als ze verliest, zodat niemand zal praten over het feit dat Naomi Osaka haar verpletterde? Of misschien gaat het veel verder terug dan dat.

In 2004 speelde Serena een kwartfinale van de U.S. Open tegen Jennifer Capriati en kreeg ze in de derde set vier twijfelachtige beslissingen van umpire Maria Alves tegen zich, waarvan drie in de beslissende game. De afkeuringen waren zo onbehoorlijk dat de USTA er zijn excuses voor aanbood en aanzette tot de invoering van het video-replay systeem dat nu de gouden standaard in de sport is. Serena bleef kalm tijdens de hele zaak, wat ironisch is, want als er ooit een tijd was om luidruchtig stelling te nemen, dan was het toen.

Vanuit het perspectief van de leunstoelpsychiater is het logisch dat ’04 Serena in het defensief bracht op de U.S. Open. Zelfs met de erkenning dat Alves fout zat en dat Serena was bedrogen, bleef het incident haar duidelijk bij. Ze verloor een wedstrijd in New York door de stoel. Ze heeft niet genoeg geprotesteerd. Haar acties in de afgelopen negen jaar zijn die van een speelster die vastbesloten is om geen van beide weer te laten gebeuren.

In 2009, toen die voetfout op een ongelegen moment werd geroepen, moesten de herinneringen wel terugkomen. Hetzelfde geldt voor het hinderen in 2011 en de puntstraf in 2018. Het is flashback als verdedigingsmechanisme.

Serena lijkt dit te begrijpen, tot op zekere hoogte. In haar laatste twee Open uitbarstingen, heeft ze haar eerdere incidenten naar voren gebracht, alsof ze in de voorhoede van haar gedachten waren. Vlak na de coaching overtreding waar het allemaal mee begon op zaterdag, zei Serena tegen Ramos, “elke keer als ik hier speel, heb ik problemen.”

Niet elke keer. Serena Williams heeft meer dan 100 U.S. Open wedstrijden gespeeld zonder internationale incidenten te veroorzaken. Maar in de drie wedstrijden waarin ze zichzelf tot razernij bracht, schreeuwde tegen officials en beweerde dat haar onrecht was aangedaan, was er één belangrijke overeenkomst: Ze heeft elke keer verloren.