Lynn A. D’Andrea, een slaapspecialist aan de University of MichiganMedical School, legt uit.

Snurken is het geluid dat wordt geproduceerd door trillende structuren van de bovenste luchtwegen, meestal tijdens het inademen. Elk membraanachtig deel van de luchtweg zonder kraakbeenondersteuning, waaronder de tong, het zachte gehemelte, de huig, de amandelpijlers en de faryngeale wanden, kan trillen. Wanneer u slaapt, neemt de spierspanning in uw hele lichaam af, of wordt hypotoon. Deze ontspanning van de spieren van de bovenste luchtwegen tijdens de slaap kan de grootte van de luchtwegruimte verkleinen en luchtstroombeperking en turbulentie veroorzaken. Het is de combinatie van turbulente luchtstroom door de hypotone luchtwegstructuren die resulteert in het harde trillende geluid dat bekend staat als snurken.

Snurken is geen ziekte, maar het is een symptoom. Net zoals een hoest een symptoom van longontsteking kan zijn, kan snurken een symptoom van obstructieve slaapapneu zijn. Obstructieve slaapapneu is een aandoening die wordt gekenmerkt door snurken, een moeizame ademhaling en herhaaldelijke belemmerde pauzes of hijgen in iemands ademhaling tijdens de slaap. De belemmerde pauzes zijn het gevolg van een volledige obstructie of blokkering van de luchtwegen en kunnen gepaard gaan met een daling van het zuurstofgehalte. Gewoonlijk wordt de obstructie beëindigd door een opwinding, dat wil zeggen dat de snurker even wakker wordt, wat leidt tot een gefragmenteerde, minder rustgevende slaap. Obstructieve slaapapneu kan leiden tot overmatige slaperigheid overdag, verminderde aandacht en slechte concentratie, en verminderde energieniveaus. De gevolgen van deze gedragsproblemen kunnen vrij ernstig zijn, zoals auto-ongelukken als iemand onoplettend wordt of in slaap valt tijdens het autorijden. Obstructieve slaapapneu is ook causaal gerelateerd aan vasculaire complicaties zoals hypertensie. Snurken zonder bewijs van obstructieve slaapapneu kan een onafhankelijke risicofactor zijn voor hypertensie en de bovengenoemde gedragsproblemen overdag, maar hoe snurken alleen problemen veroorzaakt, blijft onbekend.

De gerapporteerde prevalentie van snurken varieert, en hangt af van de onderzochte populatie en de bewoording van de vragenlijst. Uit gegevens van de Wisconsin Sleep Cohort Study bleek dat 44 procent van alle ondervraagde mannen en 28 procent van alle ondervraagde vrouwen gewoonte snurkers waren. In totaal had 4 procent van deze mannen en 2 procent van deze vrouwen snurken dat in verband werd gebracht met obstructieve slaapapneu. Bovendien lijkt de prevalentie van snurken en obstructieve slaapapneu toe te nemen met de leeftijd, vooral na 65 jaar. Bijkomende risicofactoren geassocieerd met de ontwikkeling van snurken zijn gewichtstoename, alcoholgebruik, allergieën, neusobstructie, gebruik van spierverslappers of kalmerende middelen, en roken.

Snurken remedies lopen het gamma van eenvoudige, niet-invasieve apparaten die de nasale passages te openen tot meer invasieve chirurgische ingrepen. Een uitwendige neusverwijder, de neusstrip van het merk Breathe RightR, verbetert de neusademhaling door zich als een verband aan de buitenkant van de neus te hechten en de neusdoorgangen zachtjes op te tillen en te openen. Een veel voorkomende observatie is dat snurken verbetert als de persoon op zijn zij slaapt of in een half-rechtopstaande positie in plaats van op zijn rug. Om deze houding aan te moedigen, hebben veel snurkers oplossingen geprobeerd die variëren van het naaien van een tennisbal aan de achterkant van een pyjama tot het steunen op wigvormige kussens. Andere niet-invasieve manieren om snurken te verminderen zijn afvallen, het vermijden van alcohol en kalmerende middelen, en het beheersen van eventuele allergische symptomen. Roken kan leiden tot luchtwegontsteking en zwelling die de bovenste luchtwegen verder kunnen vernauwen, dus stoppen met roken kan snurken verbeteren. Orale hulpmiddelen en nasale continue positieve luchtwegdrukapparaten (nCPAP) zijn mechanische apparaten die voorkomen dat de tong en het zachte gehemelte terugvallen in de bovenste luchtweg. Ten slotte wordt door chirurgie – vroeger met een scalpel en nu met een laser – een deel van het trilweefsel aan de achterkant van de luchtweg verwijderd. De succespercentages voor deze ingreep liggen tussen de 50 en 100 procent, hoewel het als behoorlijk pijnlijk wordt beschreven.
Snurken komt ook bij kinderen voor. Onderzoekers hebben ontdekt dat 20 procent van de normale kinderen af en toe snurkt en 7 procent tot 10 procent van de kinderen snurkt elke nacht. In veel gevallen zijn kinderen die snurken volkomen gezond, maar ongeveer 1 procent van de kinderen die snurken heeft obstructieve slaapapneu. Kinderen met slaapapneu kunnen ’s nachts snurken en overdag een verminderde aandacht hebben. Er is ook bezorgdheid dat kinderen met slaapapneu symptomen hebben die lijken op die van kinderen met een aandachtstekortstoornis. Bij kinderen is de meest voorkomende oorzaak van slaapapneu een vergrote amandel en adenoïd, en de behandeling bestaat uit het operatief verwijderen van de amandelen en adenoïden.
Samengevat veroorzaakt snurken meer slaapverlies en prikkelbaarheid dan de meeste mensen zich realiseren. Zoals de romanschrijver Anthony Burgess opmerkte: “Lach en de wereld lacht met je mee; snurk en je slaapt alleen.”