Absinthe is een graanalcohol van Zwitserse oorsprong die wordt gemaakt door kruiden en specerijen te macereren, waarvan venkel, anijs en alsem de belangrijkste zijn. De eerste twee geven absint zijn karakteristieke zoethoutsmaak. Alsem geeft een bittere smaak en is de bron van absint de beroemde mystiek en jade-groene tint.

Absinthe wordt gereguleerd door de Food and Drug Administration en was tot voor kort volledig verboden in de V.S. en het grootste deel van Europa. De reden hiervoor is dat absint thujon bevat, een giftige chemische stof die voorkomt in verschillende eetbare planten, waaronder dragon, salie, en alsem. Waarom is thujon zo gevaarlijk dat de aanwezigheid ervan in je glas drank moet worden gereguleerd door de FDA? Het antwoord heeft meer te maken met geschiedenis dan wetenschap.

Vóór het verbod in de vroege jaren 1900, absint was alomtegenwoordig. Als je kijkt naar een lijst van beroemde mensen die absint dronken, zult u merken dat er een heleboel van hen. Dat komt omdat in principe iedereen die cool was tussen 1850 en 1900 dronk het. Omdat het zowel de nieuwste rage in drank en extreem hoog in alcoholgehalte, absint was soms de schuld voor vlagen van razende dronkenschap, soms delirium, en zelfs de dood. Een beetje zoals Four Loko vandaag.

Naarmate zijn populariteit zich verspreidde, verspreidden zich ook incidenten van absint-gerelateerd alcoholmisbruik. De samenleving ging absint geleidelijk associëren met alcoholisme en ontaarding in het algemeen. Een Franse psychiater genaamd Dr. Valentin Magnan ging zelfs zo ver dat hij absint de schuld gaf van wat hij zag als een ineenstorting van de Franse cultuur.

Dr. Magnan wilde door middel van wetenschappelijke experimenten bewijzen dat absint de wortel was van de kwalen van de Franse samenleving. Hij voerde allerlei wetenschappelijke experimenten uit op dieren met thujon en alsemolie. Hij stelde vast dat muizen die hoge concentraties thujon binnenkregen, stuiptrekkingen kregen en stierven. Hij gaf zelfs een hond een flesje alsemolie en zag hoe die gek werd en een half uur lang naar een stenen muur blafte. (Dit experiment ligt overigens aan de basis van de mythe dat absint hallucinaties veroorzaakt. Dat doet het niet.)

Deze en andere experimenten leken het gezond verstand van die tijd te bevestigen: Absint zorgde ervoor dat mensen gek werden. Het werd algemeen bekend dat alsem krankzinnigheid opwekkende en psychoactieve krachten had.

Toen, in 1905, vermoordde een Zwitser genaamd Jean Lanfray zijn vrouw en twee dochters in een dronken bui op een nacht. Lanfray had absint gedronken (evenals cognac, brandy, crème de menthe, wijn en bier) sinds het ontbijt, en de dag daarvoor, en de dag daarvoor, en de dag daarvoor. Het Lanfray proces zette absint in de schijnwerpers.

Gecombineerd met het bewijsmateriaal van Dr. Magnan, werd het misdrijf toegevoegd aan het verhaal van de Temperance Movement, die pleitte voor een verbod op absint. Tegen het begin van 1900, werd de drank verboden in het grootste deel van Europa en de Verenigde Staten. De verboden duurden meer dan honderd jaar.

We weten nu dat de toxische effecten van thujon sterk overdreven waren. Een volwassen man van gemiddelde grootte zou ongeveer 30 mg thujon moeten consumeren om de toxische effecten te voelen, waaronder tunnelvisie, tremoren en vertraagde reactietijd. Deze effecten zijn vergelijkbaar met andere giftige chemicaliën, zoals alcohol.

Hoewel Dr. Magnan’s experimenten gebaseerd waren op hoge doses van pure alsem olie en thujon, zit er eigenlijk niet zoveel thujon in absint. Gas chromatografie tests op vintage absint flessen geproduceerd in de 19e eeuw onthulden gemiddelde thujongehaltes van 25mg/L. Sommige hadden niveaus zo laag als .5mg/L. Vandaag de dag is het thuwniveau in absint beperkt tot 10 mg/L in de Verenigde Staten, en 38 mg/L in Europa. Dat betekent dat je zou sterven aan alcoholvergiftiging voordat je genoeg absint hebt gedronken om vergiftigd te worden door 30mg thujon. Dit was zelfs waar in Dr. Magnan’s tijd.

Het doet je afvragen over de manier waarop we enge chemicaliën reguleren. Thujon, net als elke andere natuurlijke of kunstmatige chemische stof, is alleen giftig bij bepaalde niveaus. Het National Toxicology Program stelt het “Report on Carcinogens” op, dat zich momenteel in de 12e editie bevindt. De wetenschap achter dit rapport berust vaak op experimenten waarbij hoge doses chemicaliën herhaaldelijk worden toegediend aan knaagdieren. Wanneer deze experimenten, zoals die van Dr. Magnan, worden begrepen in de context van reeds bestaande maatschappelijke angsten, moeten we niet verbaasd zijn over voorschriften die in geen enkele verhouding staan tot de dreiging die uitgaat van de chemicaliën.