Zwarte Amerikanen zijn bijna drie keer zo vaak veganist en vegetariër dan andere Amerikanen. Waarom is het opgeven van vlees zo populair?

Toen Louis Hunter op de ochtend van 31 mei wakker werd, wist hij niet wat hij moest doen.

Zijn geboortestad Minneapolis was in rep en roer na een week van protesten na de dood van George Floyd, en veel bedrijven – waaronder zijn eigen restaurant, Trio Plant-Based – waren gesloten.

“God raakte me gewoon aan en zei me naar buiten te gaan en al het eten uit te delen dat ik de dag ervoor had bereid,” vertelde hij de BBC.

In totaal gaf de heer Hunter 300 veganistische maaltijden en flessen water weg aan demonstranten van Black Lives Matter. De oorzaak en zijn restaurant zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden in zijn hart.

In 2016 stond hem 20 jaar gevangenisstraf te wachten op beschuldiging van oproer na deelname aan een Black Lives Matter-protest na de dood van zijn neef, Philando Castile.

• Philando Castile dood: ‘Ik verloor mijn beste vriend in een schietpartij door de politie’

Mr Hunter heeft altijd zijn onschuld volgehouden, en de aanklachten werden uiteindelijk geseponeerd, maar hij verloor zijn hoveniersbedrijf en appartement terwijl het vonnis meer dan een jaar boven zijn hoofd hing.

Door zijn juridische strijd ontmoette hij blanke activiste Sarah Woodcock, die hem introduceerde in het concept van veganisme.

Hij begon te lezen over hoe het verminderen of elimineren van dierlijke producten kan helpen de kans op het ontwikkelen van chronische ziekten zoals diabetes en hoge bloeddruk te verminderen – ziekten die de zwarte gemeenschap in de VS teisteren.

Hij zegt dat hij ook begon te verbinden hoe raciale onrechtvaardigheid bijdraagt aan het slechte dieet dat veel Afro-Amerikanen eten.

“In het begin wist ik helemaal niets over veganistisch, plantaardig voedsel,” zei hij. “Daarna begon ik de andere manieren te zien waarop we verkeerd werden behandeld, wat betreft onze eetgewoonten.”

Hoewel hij zich niet identificeert als een veganist, wat de Vegan Society definieert als een ethische levensstijlkeuze die alle dierlijke producten schuwt, zegt hij dat hij nu grotendeels een plantaardig dieet eet dat voornamelijk bestaat uit groenten, fruit en peulvruchten.

• Wat als de hele wereld veganist werd?
• Waarom ras ertoe doet als het gaat om geestelijke gezondheid

Het paar ging in zaken, en na een reeks pop-ups, opende Trio in het najaar van 2018. Nu is hij de enige eigenaar, waardoor Trio het eerste zwarte veganistische restaurant in de staat is.

De groei van Trio weerspiegelt nationale trends, met iedereen van atleten tot popsterren die aan boord springen.

Maar nergens heeft het veganistische dieet een grotere vlucht genomen dan in de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Volgens de Pew Research Center-enquête is 8% van de zwarte Amerikanen strikt veganist of vegetariër, vergeleken met slechts 3% van de algemene bevolking.

Die bevindingen weerspiegelen een peiling uit 2015 door de Vegetarian Resource Group, waaruit bleek dat 8% van de zwarte mensen strikt vegetarisch was, vergeleken met 3,4% in het algemeen.

Recentelijk bleek uit een januari-peiling van Gallup dat 31% van de niet-blanke Amerikanen hun vleesconsumptie in het afgelopen jaar had verminderd, vergeleken met slechts 19% van de blanke Amerikanen.

De trend wakkert een nieuwe generatie van veganistische beïnvloeders aan, zoals actrice Tabitha Brown, die haar eigen kookprogramma krijgt nadat haar veganistische video’s op Tik Tok en Instagram opbliezen (er is zelfs een online petitie om mevrouw Brown de stem van Apple’s Siri te maken).

Ondertussen zijn gevestigde beroemdheden als Beyonce, Lizzo en tennisster Venus Williams allemaal veganist geworden of hebben ze het veganisme geprobeerd, waarbij Beyonce zelfs deelneemt aan een “plantaardige” maaltijdbezorgservice.

De zangeres haalde een paar jaar geleden de krantenkoppen toen ze beloofde om gratis kaartjes voor haar en haar man Jay Z’s concerten voor het leven te geven aan een fan die de overstap naar veganisme maakte.

Dus waarom is veganisme zo populair geworden bij Afro-Amerikanen?

‘Om mijn gemeenschap te voeden’

Voor veel zwarte veganisten begint hun reis met een zoektocht naar een gezondere levensstijl.

Afrikaanse Amerikanen hebben een hoger percentage hypertensie, diabetes type 2, obesitas en kanker dan de meeste andere groepen, deels omdat hun dieet gemiddeld hoger is in zout en vet en lager in fruit en groenten, toont onderzoek aan.

Maar sociaaleconomische factoren zoals armoede, wonen ver van een groenteboer en gemakkelijke toegang tot fastfood hebben het voor Afro-Amerikanen moeilijker gemaakt om gezond te eten, volgens het Food Empowerment Project, een non-profit gericht op het beëindigen van voedselongelijkheid.

Is een veganistisch dieet gezond?

Talrijke studies hebben aangetoond dat een plantaardig dieet wordt geassocieerd met een lager risico op het ontwikkelen van chronische aandoeningen.

De NHS zegt dat een evenwichtig veganistisch of vegetarisch dieet “zeer gezond” kan zijn, maar merkt op dat het niet de enige weg naar gezondheid is. Het waarschuwt dat veganisten voorzichtig moeten zijn met het plannen van hun dieet om voldoende eiwitten en calcium uit plantaardige bronnen binnen te krijgen, en misschien supplementen moeten nemen om zich te beschermen tegen B12- en ijzertekorten.

Een recente studie gepubliceerd in het British Medical Journal ontdekte dat, hoewel veganisten een lager percentage hartziekten hadden, ze een hogere incidentie van beroerte hadden. Onderzoekers waren niet zeker waarom, maar vertelde de BBC dat het zou kunnen zijn als gevolg van B12-tekorten.

De hoeveelheid voedsel, naast de kwaliteit van het voedsel, is ook een belangrijke factor bij het handhaven van een gezond lichaamsgewicht.

Die problemen hebben verschillende liefdadigheidsinstellingen in zwarte handen, zoals Compton Vegan, geïnspireerd om veganistische maaltijden te leveren aan overwegend zwarte gemeenschappen in de binnenstad.

Het is ook een van de redenen waarom de heer Hunter wilde dat het menu van Trio zich zou richten op voedsel waarmee zijn gemeenschap vertrouwd zou zijn en dat hij zou willen eten, comfort foods zoals hamburgers en soul food zoals collard greens en mac-and-cheese.

Maar die voedingsmiddelen hoeven niet beladen te zijn met spekvet en volvette room, zegt de heer Hunter. Op het menu van zijn restaurant Trio staan veel soulfoodklassiekers op veganistische wijze, waarbij gebruik wordt gemaakt van zaken als vloeibare rook om collard greens die spekachtige smaak te geven en cashewnoten om mac-and-cheese romig te maken zonder de room.

In het begin waren de meeste van zijn klanten blank, maar nu is ongeveer de helft van zijn zaken zwart.

“Mijn gemeenschap koesteren, is verbazingwekkend. Ik knijp mezelf bijna elke dag om te zien of het echt is,” zegt hij.

‘Om jezelf vertegenwoordigd te zien’

Voor Omowale Adewale, de oprichter van Black VegFest, een veganistisch festival gemaakt door en voor de zwarte gemeenschap in New York City, is het verbinden van veganisme met de zwarte cultuur essentieel.

Maar toen het festival voor het eerst werd georganiseerd, werd het door veel blanke veganisten met argusogen bekeken.

“De veganistische gemeenschap is al zo lang blank, en soms voelt het alsof ze het blank willen houden,” zegt hij.

Hoewel het dieet is gestereotypeerd als iets exclusiefs voor soja-latte zwemmende, blanke hipsters uit de hogere middenklasse, is er een lange geschiedenis van zwart veganisme in de VS en daarbuiten, wijst hij er snel op.

“Je ziet jezelf graag vertegenwoordigd. Dat is een van de belangrijkste redenen waarom de zwarte gemeenschap zich echt heeft geëngageerd rond het veganistische idee,” zegt hij.

Terwijl veel veganistische organisaties lobbyen om het dierenwelzijn te verbeteren, en Black VegFest is geen uitzondering, zorgt de heer Adewale er ook voor dat zijn platform bredere kwesties in de zwarte gemeenschap aanpakt, zoals de strijd om een einde te maken aan het politiegeweld.

• Waarom ik mijn plantaardig dieet geheim hield voor mijn familie

Nadat hij als jongeman vocht tegen een hoge bloeddruk, werd de heer Adewale door zijn broer geïntroduceerd tot het vegetarisme, en later nam hij een veganistisch dieet aan nadat hij ermee was geïntroduceerd door leden van de Rastafari-religie, die in de jaren 1930 in Jamaica ontstond.

Een centraal principe van het Rastafarianisme is het eten van “Italiaans” voedsel – voedsel dat biologisch, lokaal geteeld en plantaardig is. Rasta-eigen veganistische en vegetarische restaurants zijn te vinden in steden over de hele wereld met een grote Caribische diaspora.

Traditionele Afrikaanse keukens, hoewel niet strikt veganistisch, zijn ook grotendeels op plantaardige basis en rijk aan donkere bladgroenten en peulvruchten – nietjes in een gezond dieet.

Een recente studie waarbij 48.000 mensen gedurende 18 jaar betrokken waren, vergeleek de gezondheid van vleeseters, pescatariërs – die vis en zuivel eten, maar geen vlees – en vegetariërs, waaronder sommige veganisten. Ze ontdekten dat mensen die veganistisch en vegetarisch eten een lager risico op hartaandoeningen hebben, maar een hoger risico op beroertes, mogelijk deels te wijten aan een gebrek aan B12.

De veganistische beweging heeft ook diepe wortels met de Amerikaanse Burgerrechtenbeweging. Dick Gregory, een beroemde burgerrechtenactivist en komiek die naast Martin Luther King marcheerde, gaf in 1965 vlees op en werd later een strikte veganist.

“Omdat ik een burgerrechtenactivist ben, ben ik ook een dierenrechtenactivist. Dieren en mensen lijden en sterven op dezelfde manier. Geweld veroorzaakt dezelfde pijn, hetzelfde vergieten van bloed, dezelfde stank van de dood, dezelfde arrogante, wrede en gemene manier van het leven nemen. We moeten er geen deel van uitmaken,” zei hij.

‘Eat well to fight battles’

Het was Gregory die Tracye McQuirter meer dan 30 jaar geleden kennis liet maken met veganisme, toen hij een toespraak hield op de zwarte studentenvereniging van Amherst College.

Nu is mevrouw McQuirter een van de vele schrijvers en beïnvloeders die helpen veganisme mainstream te maken in de zwarte gemeenschap. Haar kookboek uit 2010, By Any Greens Necessary, was speciaal gericht op zwarte vrouwen, en dit jaar lanceert ze een online campagne om te proberen 10.000 zwarte vrouwen veganistisch te laten worden.

Ms McQuirter zegt dat veganisme nu belangrijker is dan ooit tevoren, nu Covid-19 veel zwarte gemeenschappen teistert, deels vanwege hun hogere percentage reeds bestaande chronische aandoeningen.

Chronische ziekte en systemisch racisme zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden, zegt ze.

• Waarom heeft het virus Afrikaanse Amerikanen zo hard getroffen?

“Terwijl de hoofdoorzaak systemische blanke suprematie is, is een van de symptomen dat we toegang hebben tot het ongezondste voedsel,” zegt ze.

Als duizenden marcheren in Black Lives Matter protesten, zegt mevrouw McQuirter dat het “dringend voor ons is om voor onszelf te zorgen en goed te eten, zodat we de energie hebben om deze gevechten aan te gaan”.