Wat is gelig-grijs, stinkt naar de hemel en is tienduizenden dollars per pond waard?

Vraag het maar aan Ken Wilman, wiens hond Madge gek werd van een vieze oude steen die het duo vond op een eenzaam, winderig strand bij Morecambe, Engeland. Maar het was eigenlijk geen rots: “Toen ik het oppakte en eraan rook, legde ik het weer neer, en ik dacht ‘urgh,'” vertelde Wilman aan de BBC.

Wilman dacht niet veel na over de vreemde klodder totdat hij thuiskwam en, zoals elke ondernemende schatzoeker, onmiddellijk een zoekopdracht op Google deed. Het mollige voorwerp, leerde Wilman, was waarschijnlijk een waardevol stuk ambergris, dat afkomstig is uit het spijsverteringskanaal van de potvis en een zeer duur ingrediënt is in luxe parfums zoals Chanel No. 5, meldt de Huffington Post.

Realizing de vieze stank uitgestoten door de klomp was eigenlijk de geur van geld, Wilman sprang in actie. “Toen ik zag hoeveel het waard kon zijn, ging ik terug naar het strand en pakte het!” vertelde Wilman aan de Metro.

Een Franse ambergrisdealer heeft Wilman al 68.000 dollar geboden voor zijn strandvondst, hoewel het waarschijnlijk veel meer waard is. “Het is nogal een vondst,” vertelde Chris Hill, curator van het Aquarium of the Lakes in Cumbria, Engeland, aan de Mirror.

“Er zijn plaatsen in Europa die het van je willen kopen,” zei Hill. “Ze zullen het laten rijpen, zoals een goede wijn, en het dan testen op parfum. “Hoeveel het waard is, hangt af van hoe vers het is, maar het is potentieel 180.000 dollar.”

Ondanks de eeuwenoude passie voor ambergris, weet niemand echt zeker hoe de potvis het produceert, of hoe de walvis de klomp uitscheidt.

De meeste deskundigen zijn het erover eens dat walvissen ambergris aanmaken in hun darmen, als een soort vettige coating rond scherpe, moeilijk te verteren voorwerpen, zoals de snavels van reuzeninktvissen (een favoriet voedsel van de walvis), zo meldt de BBC. En er zijn inktvisbekjes gevonden in stukjes ambergris.

Maar terwijl sommige rapporten ambergris “walviskots” noemen, houden anderen vol dat het geen kots is. “Het is poep,” vertelde moleculair bioloog Christopher Kemp aan ABC News.

Kemp, de auteur van “Floating Gold: the Natural (and Unnatural) History of Ambergris” (University Of Chicago Press, 2012), merkt op dat het spul een hoge prijs vraagt omdat “slechts één procent van de 350.000 potvissen het daadwerkelijk kan maken,” vertelde hij aan ABC News. “Omdat het zo zeldzaam is, is het zeer waardevol.”

Bang voor een stroom gelukszoekers op zoek naar ambergris, waarschuwen de lokale autoriteiten in Morecambe nu strandjutters voor enkele potentiële risico’s die hun zoektocht met zich meebrengt.

“Het getij komt zo snel op dat het mensen onbewust overvalt,” vertelde Mike Guy, manager van reddingsbootoperaties voor Morecambe, aan de BBC. “We maken ons echt zorgen over mensen die over het strand zwerven op zoek naar ambergris. Het is zeer, zeer onwaarschijnlijk dat ze iets vinden, omdat het zeer zeldzaam is.”

Volg LiveScience op Twitter @livescience. We zijn ook te vinden op Facebook & Google+.