De meeste sportfans kennen Jimmy Graham van zijn Pro Bowl-dagen bij de New Orleans Saints en Seattle Seahawks, maar de tight end ving in zijn studententijd aan de universiteit van Miami zowel touchdown-passen als alley-oops. Graham basketbalde alle vier de jaren in Miami, maar hij speelde pas football in 2009 nadat hij was afgestudeerd. Na dat seizoen werd Graham in de derde ronde van de 2010 draft door de Saints opgesteld.

Het halen van de NFL was niet eens op Graham’s radar toen hij naar de universiteit ging. Hij ging oorspronkelijk naar Miami om basketbal te spelen, maar zijn besluit om terug te keren naar football bleek de juiste keuze.

Jimmy Graham was een hooggewaardeerde basketbalspeler toen hij van de middelbare school kwam

Jimmy Graham speelde zowel football als basketbal op de middelbare school, maar hij koos ervoor om na zijn afstuderen zijn droom na te jagen: spelen in de NBA. Graham kwam in 2005 als vierster uit Charis Prep in Wilson, N.C. Hij was de 60e gerangschikte kandidaat in het land en de 16e gerangschikte power forward door Rivals.com

Graham was een dominante kracht in het laag tijdens zijn middelbare schooltijd. Hij was een krachtige grote man van 1.90 m en 90 kilo op slechts 18-jarige leeftijd. Graham had een gemiddelde van 19.4 punten, 14.4 rebounds, en 6.3 blocks per game over zijn junior en senior seizoenen bij Charis Prep. Hij was zelfs een Honorable Mention All-American in zijn laatste jaar.

Miami was de eerste school die hem een beurs aanbood om te basketballen, en Graham accepteerde.

Graham was een goede, niet geweldige, basketbalspeler op de universiteit

Graham werd op het basketbalveld niet echt zoals Miami had gehoopt. Hij kwam binnen als een top-60 recruut met dromen om een ster te worden, maar hij bleek vooral een bankspeler te zijn.

Over vier seizoenen bij de Hurricanes begon Graham slechts 40 van de 120 wedstrijden die hij speelde. Hij haalde gemiddeld slechts 4,2 punten per wedstrijd in zijn college-carrière, maar hij was meer een verdedigende stopper dan een scorende optie. Graham pakte 5.9 rebounds per wedstrijd en blokkeerde 1.2 schoten per wedstrijd voor Miami in zijn laatste seizoen. Zijn rol was vooral als een energie-producerende grote man die het glas kon opruimen en schoten op de rand kon veranderen.

Graham was duidelijk een atleet van een soort op het veld. Hij was altijd een van de langste spelers op de vloer, maar hij kon net zo hoog springen als de bewakers. Zijn grootste troeven waren dunken en schoten blokkeren, en zijn spel was vergelijkbaar met dat van Orlando Magic forward Aaron Gordon’s. Het was in Miami duidelijk dat Graham professioneel atletisch talent had, maar het bleek alleen in een andere sport te zitten.

Kiezen voor football na college was duidelijk de juiste keuze voor Graham

Nadat het doordrong dat Graham niet zou worden opgesteld voor de NBA, besloot hij na zijn afstuderen terug te gaan naar school en football nog een kans te geven. Graham was een sterontvanger en defensive lineman op de middelbare school.

Graham keerde terug naar Miami als afgestudeerd student, zodat hij in de herfst van 2009 football kon spelen. Hij speelde tight end voor de Hurricanes en noteerde 17 vangsten in 13 wedstrijden. Hoewel het volume er niet was, was Graham een efficiënt red-zone doelwit voor Miami. Graham ving vijf touchdowns in 2009.

De Saints zagen genoeg in Graham’s enige seizoen bij Miami om hem een derde-ronde pick te maken in de 2010 draft. Het was een beetje een risico, maar het had niet beter kunnen uitpakken voor New Orleans. Graham werd meteen een van de favoriete doelwitten van Drew Brees. De twee waren goed voor 51 touchdowns in de vijf jaar dat Graham voor de Saints speelde. Hij haalde drie keer de Pro Bowl in New Orleans en werd al snel een van de meest dominante tight ends in de NFL.

Graham’s basketbalcarrière bleef achter bij de verwachtingen, maar hij vond net op tijd zijn roeping in football.