Planten hebben wortels nodig en hoewel sommige planten water en voedingsstoffen uit de lucht of uit gastheerplanten opnemen, hebben de meeste hun wortels stevig in de grond verankerd en hier bekijken we wat hun functies zijn. Ten eerste verankeren wortels de plant (hopelijk) stevig in de bodem tegen de winden en passerende dieren. Ten tweede nemen planten via hun wortels voedingsstoffen op uit de bodem, de compost of een ander groeimedium. Het basisproces is hetzelfde, ongeacht de grootte van de plant, van de grond omarmende alpines tot enorme bosbomen: het zijn de haren op de kleine worteltjes aan de uiteinden van het wortelstelsel die water uit de grond opnemen; de enorme dikke wortels die je bij bomen en struiken ziet, dienen om de plant stevig in de grond te verankeren, de functionerende wortels over een groot gebied uit te spreiden om het meeste water te bereiken en het opgenomen water en de voedingsstoffen naar de werkende delen van de plant boven de grond te transporteren, zoals de bladeren voor de fotosynthese. Planten nemen alleen in water opgeloste voedingsstoffen op, dus ook deze komen via de wortelharen binnen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, groeien wortels niet naar water toe – ze kunnen water op afstand niet waarnemen – maar ze groeien wel naar beneden omdat ze het zwaartepunt waarnemen, een eigenschap die geotropisme wordt genoemd, en verspreiden zich door zich te vertakken totdat ze in contact komen met water in de bodem.

Het is dus vrij duidelijk dat plantenwortels water in de bodem nodig hebben; wat misschien niet zo duidelijk is, is dat ze ook een constante toevoer van zuurstof uit de lucht nodig hebben in de ruimten tussen de bodemdeeltjes. Zuurstof is van cruciaal belang voor de “ademhaling” van alle plantencellen om energie vrij te maken, zowel om hun processen aan te drijven als om te groeien. Zonder zuurstof ademen de wortels gedurende korte tijd zonder zuurstof (anaeroob), maar dit levert minder energie en giftige bijproducten op die de cellen beginnen te doden. Dit is de reden waarom langdurige waterverzadiging zo’n probleem is voor planten die niet zijn aangepast aan het groeien in moerassen of vijvers. Als de kleine wortelhaartjes eenmaal zijn afgestorven, moeten ze worden vervangen, waarbij kostbare opgeslagen energie wordt verbruikt, zodra de grond uitdroogt voordat de rest van de plant kan gaan groeien.

Het enige goede nieuws is dat slapende planten in de winter veel minder energie nodig hebben en dus overstromingen over het algemeen langer overleven dan actief groeiende planten in het voorjaar en de zomer. Als u in een deel van uw tuin regelmatig last hebt van overstromingen of waterophoping, kunt u overwegen de bodemstructuur te verbeteren om de natuurlijke afwatering te verbeteren of zelfs bodemdrains aan te leggen om overtollig water af te voeren. U kunt ook uw natuurlijke rijkdommen kanaliseren om een moerastuin aan te leggen.