Je zou kunnen denken aan slaap als het negatieve moment van je dag waarop niets op je to-do lijst gedaan wordt. Je hersenen en verschillende andere systemen in je lichaam zien dat heel anders.

“Je hersenen zijn eigenlijk heel actief tijdens de slaap en doen belangrijke dingen – ze rusten niet alleen,” zegt Carl W. Bazil, MD, PhD, de Caitlin Tynan Doyle professor in de neurologie aan het Columbia University Medical Center. “En als je niet slaapt, functioneer je op een aantal niveaus niet zoals je zou moeten.”

(Alles, van leren tot je humeur tot je risico om ziek te worden en zwaarlijvig te worden, kan in de war worden gegooid.)

Fysiologisch gezien wordt slaap gedefinieerd als een toestand waarin ons lichaam binnengaat en waarin de hersengolfactiviteit verandert en ons zenuwstelsel minder reageert op externe stimuli (dat wil zeggen dat we tijdelijk het bewustzijn verlaten). Maar onze slaap is niet constant gedurende de hele nacht. We gaan eigenlijk meerdere keren door vier verschillende slaapfasen (vijf als je “wakker” meetelt als één fase), vertelt Bazil, die ook directeur is van de afdeling Epilespie en Slaap aan het Columbia University College of Physicians and Surgeons, aan NBC News BETTER.

Er zijn twee fasen van lichte slaap. De lichtste is het stadium van slaap waarin je waarschijnlijk bent als je in slaap dommelt tijdens een lezing, wanneer het bewustzijn is afgenomen, maar de hersenen nog steeds enige informatie om je heen verwerken (soms zal het horen van je naam of een andere stimulus je wakker schudden). Intermediaire lichte slaap is iets dieper, waaruit het moeilijker is om wakker te worden, legt Bazil uit.

Je hersenen zijn eigenlijk heel actief tijdens de slaap en doen belangrijke dingen – ze rusten niet alleen.

Diepe trage slaap is het volgende stadium van slaap. Dit is de diepste, meest rustgevende, en meest herstellende fase van de slaap, wanneer het het moeilijkst is om wakker te worden. Als je tijdens deze fase van de slaap wakker wordt, voel je je waarschijnlijk suf. En ten slotte is er de REM-slaap (afkorting van “rapid eye movement sleep”), waarin we dromen. Ons lichaam brengt eerder in de nacht, wanneer ons lichaam en onze geest het meest vermoeid zijn, meer tijd door in de rustgevende trage-golfslaap. Later in de nacht brengen we meer tijd door in de REM-slaap.

Er zijn belangrijke elektrische en chemische processen die in de hersenen en in het hele lichaam plaatsvinden tijdens alle fasen van de slaap. Hier is hoe ze onze gezondheid beïnvloeden:

Slaap is prime time voor leren en geheugen

Een van de meest actieve delen van het lichaam tijdens de slaap zijn de hersenen, zegt Bazil. Er zijn uitgesproken veranderingen in de elektrische activiteit van de hersenen tijdens de slaap, waarvan het bewijs suggereert dat het een resultaat is van de triljoenen zenuwcellen van de hersenen die zichzelf letterlijk opnieuw bedraden. Deze herbedrading, die plaatsvindt tijdens de diepe, trage slaap, is de manier waarop we nieuwe informatie die we in de loop van de dag hebben geleerd, verwerken en dus kunnen vasthouden, legt Bazil uit. “Je hersenen maken een kaart van de informatie,” zegt hij – “maken nieuwe verbindingen en verbreken andere.”

Dat betekent dat het overslaan van slaap om te blokken voor een examen of belangrijke presentatie je geen dienst bewijst, zegt Bazil. Het bewijs suggereert dat als je de hele nacht probeert iets nieuws te leren en een paar uur slaap mist om dit te doen, je hersenen die informatie niet op dezelfde manier zullen vasthouden als wanneer je een volledige nachtrust zou hebben gekregen, zegt hij. “Je hersenen moeten die informatie echt verwerken, wat je echt alleen doet als je slaapt.”

Slaap helpt ook om onze aandacht en focus scherp te houden, voegt Bazil eraan toe. We kennen allemaal (waarschijnlijk) het “fuzzy” gevoel dat ontstaat na een nacht van te weinig slaap, vooral als je probeert aandacht te besteden aan een lezing over een ingewikkeld onderwerp of je concentreert op een complexe taak. Maar het is ook belangrijk om op te merken dat chronische slaapschuld zich opstapelt en onderzoek toont aan dat de aandachts- en focustekorten die worden veroorzaakt door slaapverlies zich in de loop van de tijd daadwerkelijk opstapelen, legt Bazil uit.

Als je de hele nacht doorbrengt om iets nieuws te leren en een paar uur slaap mist om dat te doen, zullen je hersenen die informatie niet op dezelfde manier vasthouden als wanneer je een volledige nachtrust had gekregen.

Eén studie volgde een groep mensen die gedurende twee weken zes uur slaap kregen. Hun aandacht verslechterde in die periode en aan het eind was hun aandacht bijna gelijk aan die van mensen die twee nachten wakker waren geweest zonder slaap.

“Het is belangrijk voor mensen om te weten dat je je kunt redden met een slechte nachtrust,” zegt Bazil. “Maar de meeste mensen hebben ongeveer acht uur slaap nodig en als je chronisch niet die slaap krijgt die je nodig hebt, gaan je prestaties achteruit.”

Slechte slaap maakt je humeurig

Denk chagrijnige peuter die een dutje nodig heeft. We weten allemaal dat slaap (en het gebrek eraan) de stemming en prikkelbaarheid beïnvloedt. Maar studies naar hersenbeeldvorming hebben aangetoond dat een goede nachtrust onze hersenen helpt de stemming te reguleren en om te gaan met wat de volgende dag brengt. Omgekeerd stimuleert onvoldoende slaap een deel van de hersenen waarvan bekend is dat het wordt beïnvloed door depressie, angst en andere psychiatrische aandoeningen.

“Zonder slaap waren de hersenen teruggevallen op primitievere activiteitspatronen – in die zin dat ze niet in staat waren emotionele ervaringen in een context te plaatsen en gecontroleerde, gepaste reacties te produceren,” zei de hoofdauteur van de studie, Matthew Walker, directeur van het slaap- en neuroimaginglaboratorium van de University of California Berkeley, in een verklaring in 2007 (toen dat onderzoek voor het eerst werd gepubliceerd).

Chronische slapeloosheid is ook in verband gebracht met een verhoogd risico op het ontwikkelen van een stemmingsstoornis, waaronder angst of depressie. Uit een andere studie bleek dat na een week van slechts vier en een half uur slaap per nacht, mensen slechtere stemmingen rapporteerden (in termen van het gevoel gestrest, boos, verdrietig of mentaal uitgeput te zijn).

Niet slapen kan je letterlijk ziek maken

Naast de hersenen verandert er ook veel in de rest van het lichaam tijdens de slaap. Onze hartslag en lichaamstemperatuur dalen, onze ademhaling neemt iets af en wordt zeer regelmatig (althans tijdens de meeste stadia van de slaap), en de nierfunctie vertraagt (daarom voel je tijdens de slaap meestal niet zo vaak de behoefte om te plassen als wanneer je wakker bent).

Tegelijkertijd worden andere systemen in het lichaam tijdens de slaap veel intensiever. Er is een toename in de afgifte van groeihormonen tijdens de slaap (dit is wanneer kinderen groter worden, onze huidcellen regenereren, en ons haar langer wordt), evenals de hormonen die de eetlust reguleren. Slaap is ook het moment waarop onze spieren schade (en regelmatige slijtage) van de hele dag herstellen.

Slaap speelt ook een integrale rol bij het reguleren van het immuunsysteem van het lichaam, dat verantwoordelijk is voor het bestrijden van allerlei problemen, van de gewone verkoudheid tot meer ernstige chronische problemen zoals kanker. (Onderzoek suggereert dat het lichaam minder infectiebestrijdende antilichamen produceert bij slaaptekort). Studies hebben aangetoond dat mensen meer kans hebben om een verkoudheidsvirus op te lopen als je slaaptekort hebt en dat vaccins minder effectief kunnen zijn na een slechte nachtrust.

En dankzij al deze belangrijke rollen die slaap in het lichaam speelt, kan chronisch slecht slapen een aantal vrij ernstige gevolgen hebben. Het inkorten van de slaap met slechts twee tot drie uur per nacht is in verband gebracht met een verhoogd risico op obesitas, diabetes, hart- en vaatziekten, hypertensie en vroegtijdig overlijden.

“Er is definitief bewijs dat voedselkeuzes ’s nachts metabolisch minder gunstig zijn,” vertelt Kristin Eckel-Mahan, PhD, assistent-professor aan het Center for Metabolic and Degenerative Diseases aan The University of Texas Health Science Center of Houston, aan NBC News BETTER. “En er zijn ook aanwijzingen dat hetzelfde aantal calorieën dat op het verkeerde moment wordt gegeten, kan leiden tot een toename van het lichaamsgewicht, met name van de vetmassa.”

Deel hiervan heeft te maken met het feit dat de insulinegevoeligheid gedurende de dag fluctueert – wat betekent dat ons lichaam voedsel op verschillende momenten van de dag anders metaboliseert, zegt ze. En hoewel er veel meer onderzoek nodig is om het verband tussen slaap en stofwisseling volledig te begrijpen, is het duidelijk dat ze verbonden zijn, zegt ze – en waarschijnlijk heeft het veel te maken met waarom mensen die melden slechter te slapen meer kans hebben op overgewicht.

De bottom line, zegt Bazil: slaap is geen tijdverspilling en je kunt niet wegkomen zonder het.

Wanneer het gaat om gezond te blijven, besteden mensen veel aandacht aan voeding en fysieke activiteit, zegt Bazil – die beide erg belangrijk zijn. “Maar ik zou slaap op datzelfde niveau plaatsen.”

Klaar om meer Zzz’s te krijgen? Lees deze en rust beter uit

• Een gids voor BETER Slapen
• 7 Manieren om vanavond daadwerkelijk een uur eerder naar bed te gaan
• Waarom slaapgebrek ons miljarden dollars kost
• 8 Slaapfouten die u vanavond kunt herstellen
• Dit is hoe u een slaapdagboek bijhoudt om uw slaap daadwerkelijk te verbeteren
• “Ik heb de schermen in bed gedumpt, Maar dat is niet de enige reden dat ik beter slaap’
• 16 manieren om beter te slapen zonder een pil te slikken

Wilt u meer tips zoals deze? NBC News BETTER is geobsedeerd door het vinden van gemakkelijkere, gezondere en slimmere manieren om te leven. Meld u aan voor onze nieuwsbrief en volg ons op Facebook, Twitter en Instagram.