Het is algemeen bekend dat de publieke opvatting over psychologie doorgaans is afgestemd op de geestelijke gezondheidszorg en interventieaspecten van het vakgebied. De meeste mensen denken aan psychologen als clinici en counselors. Slechts weinigen begrijpen dat psychologie de wetenschap is van gedrag, cognitie en emotie. Nog minder mensen herkennen psychologie als een STEM (Science-Technology-Engineering-Mathematics) discipline. Mensen associëren psycholoog over het algemeen niet met wetenschapper.

APA heeft opiniepeilingen gehouden om een beter inzicht te krijgen in wat mensen wel en niet begrijpen van psychologie. De gegevens zijn onthullend:

• Wanneer respondenten wordt gevraagd wat het eerste in hen opkomt wanneer zij aan het vakgebied van de psychologie denken, gebruiken zij meestal woorden die verband houden met ziekte, mensen helpen en behandeling. Zeer zelden noemen mensen spontaan iets over onderzoek naar geest, hersenen of gedrag.

• De meeste volwassenen in de Verenigde Staten zeggen dat artsen, wetenschappers, leraren en ingenieurs een grote bijdrage leveren aan het welzijn van de samenleving. Maar iets meer dan de helft zegt hetzelfde over psychologen. Het enige goede nieuws is dat psychologen een grotere bijdrage leveren dan advocaten en bedrijfsleiders, maar niet veel.

• Als de respondenten wordt gevraagd kenmerken aan beroepen toe te kennen, omschrijft meer dan de helft van de respondenten artsen en ingenieurs als wetenschappelijk. Advocaten, kunstenaars, politieagenten of leraren worden slechts zelden met die term aangeduid. Psychologen bevinden zich ergens tussen deze groepen in, met 33% van de volwassenen die wetenschappelijk als een passende eigenschap kiezen.

• Interessant is dat de meeste volwassenen het erover eens zijn dat de studie van menselijk gedrag kan helpen bij het oplossen van veel van de hedendaagse problemen. De lijst van wat mensen over het algemeen beschouwen als de grootste problemen waarmee we worden geconfronteerd, bevat weinig verrassingen. Hoogste op die lijst staat:

– De economie

– Gezondheidszorg

– Onderwijs

– Energie-afhankelijkheid

– Criminaliteit

– Terrorisme

• Toch identificeren dezelfde respondenten het beroep van psychologie niet als een beroep dat een grote impact heeft op het leven van mensen. Geneeskunde, onderwijs en wetenschap zijn hier de grote winnaars. Minder dan 20 procent van de respondenten gelooft dat een loopbaan in de psychologie een loopbaan is om te volgen als het doel is een grote invloed te hebben op het leven van anderen.

• Het fundamentele gebrek aan inzicht in de psychologie bij het grote publiek komt aan het licht wanneer respondenten hypothetische beroepsscenario’s voorgeschoteld krijgen en gevraagd wordt te zeggen wat de beschreven persoon doet voor de kost. Mijn favoriet is deze:

  Kathy werkt bij een groot technologiebedrijf dat computers en computersoftware maakt. Ze doet onderzoek naar hoe mensen het beste samenwerken met machines. Ze doet onderzoek naar zaken als hoe een computer kan worden ontworpen om vermoeidheid en vermoeide ogen te voorkomen, welke opstelling van een assemblagelijn de productie het meest efficiënt maakt en wat een redelijke werkbelasting is voor een persoon.

  Op basis van deze beschrijving zeiden de meeste respondenten dat Kathy waarschijnlijk een werktuigbouwkundig ingenieur is. Een behoorlijk aantal raadde dat Kathy een computertechnicus is. Minder dan 20 procent zei dat Kathy psycholoog moet zijn.

Het is duidelijk dat er enige voorlichting nodig is. Iedereen moet weten dat psychologie de sleutel is tot het aanpakken van veel van de maatschappelijke uitdagingen, waaronder de economie, gezondheidszorg, onderwijs, energiegebruik, misdaad en terrorisme. Iedereen moet weten dat Kathy veel meer kans heeft om een psycholoog te zijn dan een werktuigbouwkundig ingenieur.

Het is tegen deze achtergrond dat het APA Wetenschapsdirectoraat een rijk partnerschap ontwikkelt met APA’s al lang bestaande publieke voorlichtingscampagne. Al meer dan 15 jaar leert de voorlichtingscampagne het publiek over de waarde van psychologische diensten en verhoogt zij in het algemeen de zichtbaarheid van de psychologie. Het primaire doel van de campagne is het promoten van psychologen als gezondheidswerkers en het publiek voor te lichten over hoe psychologie de gezondheidszorg beïnvloedt.

In 2010 begon de voorlichtingscampagne met een belangrijke uitbreiding. Het doel van de uitbreiding is om de publieke erkenning van psychologie als wetenschap te vergroten. Sinds een aantal jaren is de thematische focus van de campagne gericht op de gezondheid van lichaam en geest. Als onderdeel van de uitbreiding wordt datzelfde thema nu gebruikt om het publiek te onderwijzen over de wetenschappelijke basis van de psychologie en de rol van psychologie en gedrag in gezondheid, welzijn en individuele en organisatorische effectiviteit.

Verwacht de komende twee jaar belangrijke nieuwe elementen in de APA’s publieke onderwijscampagne. Een van de eerste nieuwe elementen verbindt de psychologische wetenschap met APA’s onderzoek Stress in Amerika. Dit jaarlijkse onderzoek krijgt enorme aandacht van het publiek en de media. Het is een geweldig middel om ook dat publiek voor te lichten over de wetenschap van de psychologie.

Dit jaar hebben we één zeer consistent resultaat van het onderzoek Stress in Amerika verder uitgewerkt. Jaar na jaar, heeft de enquête aangetoond dat mensen moeite hebben met het bereiken van de belangrijke doelen die ze voor zichzelf stellen – afvallen, meer bewegen, hun dieet verbeteren, geld besparen, enzovoort. Op de vraag wat de obstakels zijn, is de belangrijkste reden een gebrek aan wilskracht. Mensen erkennen – terecht – dat ze zelfbeheersing nodig hebben om doelen als deze te bereiken.

Decennia van onderzoek in de psychologie heeft een vrij goed begrip van zelfbeheersing opgeleverd. Dus zagen we een kans om die traditie van onderzoek te koppelen aan een resultaat van het onderzoek Stress in Amerika om mensen te helpen begrijpen dat inzicht mogelijk is vanuit de psychologische wetenschap.

Het resultaat was de ontwikkeling van een reeks voorlichtingsmaterialen voor het publiek, gebaseerd op de psychologische wetenschap van zelfbeheersing. We gaven opdracht tot een speciale samenvatting van het onderzoek voor leken, die we zowel in het Engels als in het Spaans publiceerden. We voerden een aanvullend onderzoek uit om beter te begrijpen wat mensen weten over wilskracht. We schreven speciale artikelen voor APA’s Psychology Help Center. Ik sprak met tientallen radiostations, die miljoenen luisteraars bereikten, om hen te helpen begrijpen wat de wetenschap te zeggen heeft. En APA’s CEO Norman Anderson wijdde een aflevering van This is Psychology aan het onderwerp.

Dit was slechts de eerste aflevering van APA’s uitbreiding van haar publieke voorlichtingscampagne. Zoals elders in de Psychological Science Agenda van deze maand wordt beschreven, zijn al deze middelen op één plaats verzameld op de website van APA. Verwacht in de komende twee jaar nog veel meer van dit voorlichtingsinitiatief.

Ons doel is ervoor te zorgen dat iedereen begrijpt dat psychologie de wetenschap is van gedrag, cognitie en emotie. Iedereen zou psychologie moeten erkennen als een STEM (Science-Technology-Engineering-Mathematics) discipline. Iedereen zou psycholoog moeten associëren met wetenschapper.