Bomen zijn allemaal planten en voeren de levensprocessen uit die alle planten gemeen hebben. Toch vormen bomen eigenlijk geen eigen wetenschappelijke groep. Bomen kunnen kegelvormige planten (gymnospermen), bloeiende planten (angiospermen) of varens zijn.

Alle plantengroepen waartoe bomen behoren, zijn vaatplanten. Dit betekent dat zij vaatweefsels hebben die xyleem en floëem worden genoemd. Xyleem en floëem verbinden alle delen van de plant, vervoeren water, mineralen en geproduceerd voedsel rond, terwijl ze ook een deel van de structurele steun voor planten vormen.

Wat maakt een plant een boom?

Alle bomen zijn overblijvende planten. Veel boomsoorten leven tientallen of zelfs honderden jaren, en ze hebben de neiging langer te leven dan de meeste andere plantensoorten. Bomen verschillen ook op de volgende manieren van veel andere planten:

• Bomen hebben meestal een permanent houtachtige stam of stam.
• De meeste bomen groeien tot een aanzienlijke hoogte en dragen meestal zijtakken op enige afstand van de grond.

Struiken zijn ook houtachtige planten, maar hebben meestal meerdere overblijvende stengels en zijn meestal korter dan 4 m. In Nieuw-Zeeland maken we niet al te veel onderscheid tussen bomen en houtachtige struiken. Een van de redenen hiervoor is dat veel van onze planten aanzienlijk variëren in hun groeiwijze, afhankelijk van het klimaat waarin ze groeien.

Hoe groeien planten?

Planten worden groter door gespecialiseerde delende weefsels die meristemen worden genoemd. Deze bevinden zich in de scheutuiteinden, worteluiteinden en zijknoppen en aan de uiteinden van eventuele takken of zijstengels. De cellen in deze meristeemweefsels delen zich actief door mitose, waardoor de plant groter wordt. Dit wordt primaire plantengroei genoemd.

Er zijn ook meristematische cellen in de vaatweefsels (xyleem en floëem) die op en neer lopen in de plantenstengels, wortels en bladeren.

Hoe maken bomen hout?

De belangrijkste reden waarom bomen zo groot kunnen worden, is hun vermogen om houtachtig weefsel te maken terwijl ze groeien. Dit proces wordt secundaire plantengroei genoemd. Hout bevat een chemische stof die lignine heet. Lignine is een bestanddeel van de meeste plantencelwanden en zorgt voor stijfheid en vorm. Het is ook een belangrijk bestanddeel van vaatweefsels en is in grote hoeveelheden aanwezig in alle vaatplanten, waardoor het structuur en steun biedt. De hydrofobe eigenschappen van lignine helpen ook het xyleem water te transporteren.

In houtachtige planten groeien de vaatbundels zijwaarts rond de binnenkant van de plantenstengel en voegen zich samen naarmate de plant ouder wordt. Het worden de banden van vaatweefsels die je in een stengeldoorsnede kunt zien.

Elk jaar wordt de houtachtige stengel breder doordat er nieuw xyleem en floëem wordt aangemaakt door het meristematisch weefsel. Dit weefsel wordt bij een houtachtige stam het cambium genoemd. Hout is het xyleem, en het floëem (buiten het cambium) wordt een deel van de schors.

Als nieuw floëem wordt gemaakt, wordt het oude floëem naar buiten geduwd om schors aan de buitenkant van de stengel/stam te worden.

Als nieuw xyleem ouder wordt, wordt het steeds meer ligninehoudend. Uiteindelijk stopt het oude xyleem met zijn taak water te transporteren en wordt het kernhout van een boom. Het actieve xyleem in een boom wordt ook wel spinthout genoemd. De ringen in een boomstam tonen de jaarlijkse groei van het xyleem, dat, tegen de tijd dat het hout is geworden, grotendeels uit lignine en cellulose bestaat.