Wat is een ster?

We zijn allemaal redelijk bekend met sterren. We zien ze op de meeste heldere nachten als kleine, fonkelende lichtspelden aan de hemel. Sterren zijn het onderwerp van talloze gedichten, verhalen en kinderrijmpjes. Maar wat is een ster nu precies?

Een ster is een lichtgevende gasbol, meestal waterstof en helium, die bijeengehouden wordt door zijn eigen zwaartekracht. Kernfusiereacties in zijn kern ondersteunen de ster tegen de zwaartekracht in en produceren fotonen en warmte, alsmede kleine hoeveelheden zwaardere elementen. De zon is de ster die het dichtst bij de aarde staat.

Waar komen sterren vandaan?

Volgens de huidige stervormingstheorie worden sterren geboren als klonten in gigantische gaswolken die in elkaar storten. De materie van de wolk warmt op terwijl het naar binnen valt onder de kracht van zijn eigen zwaartekracht.

Wanneer het gas ongeveer 10 miljoen K (18 miljoen °F) bereikt, beginnen waterstofkernen te fuseren tot heliumkernen, en de ster is geboren. De energie van de kernfusie straalt vanuit het centrum van de ontluikende ster naar buiten en stopt geleidelijk het ineenstorten van de gaswolk.

Soorten sterren

De kleur van een ster hangt af van zijn temperatuur: hetere sterren stralen blauwer licht uit en koelere sterren stralen roder licht uit. Temperatuur is ook gecorreleerd aan massa. Rode dwergsterren hebben slechts 0,075 zonsmassa’s en een zichtbare oppervlaktetemperatuur van minder dan 4.000 K. De zwaarste ster die we kennen is R136a1, een Wolf-Rayet ster met een massa van 265 maal de massa van de zon – zijn zichtbare oppervlaktetemperatuur schommelt rond een verzengende 50.000 K.

De meest massieve (en heetste) sterren putten hun energievoorraad binnen een paar miljoen jaar uit, terwijl kleine en koele rode dwergsterren nog vele miljarden jaren kunnen blijven branden.