Bij een beroemde achtervolging hoort een beroemd voertuig en er is misschien geen beroemder (of beruchter, afhankelijk van hoe je het bekijkt) voertuig dan de witte Bronco van Ford uit de achtervolging van O.J. Simpson op de snelweg, die de natie op deze dag 26 jaar geleden in zijn greep hield.

O.J. Simpson was ooit een van de meest geliefde figuren in de sport. Hij had de Heisman Trophy gewonnen in 1968 op USC en ging naar een Hall of Fame carrière in de NFL, het breken van records met de Buffalo Bills in zijn vroege dagen voor het beëindigen van zijn carrière met zijn woonplaats San Francisco 49ers in 1979. Hij was knap, charismatisch en zeer verkoopbaar, zoals blijkt uit zijn razend populaire Hertz commercials. Met zijn speeldagen achter zich, waagde hij een poging in de filmwereld en had ook daar succes, met een hilarische hoofdrol in de Naked Gun franchise naast Leslie Nielsen.

Maar 17 juni 1994, en de witte Bronco veranderde alles. Er was een donkere kant aan O.J. Simpson die nooit echt in twijfel was getrokken, althans niet voor het grote publiek. Er was een geschiedenis van misbruik tegen zijn ex-vrouw, Nicole Brown, dus toen zij en de 25-jarige Ron Goldman op 12 juni 1994 vermoord werden aangetroffen, wilde de politie daar met Simpson over praten. Maar O.J. was niet bereid om te praten, wat leidde tot een van de gekste nachten in de Amerikaanse geschiedenis.

95 miljoen mensen keken naar de achtervolging van O.J. Simpson

GERELATEERD: The Bizarre Tales of O.J. Simpson’s Heisman Trophy Awards and Where They Are Today

O.J. Simpson moest zich op 17 juni 1994 om 11.00 uur overgeven aan de politie omdat hij een verdachte was geworden in de moorden op zijn ex-vrouw en haar vriendin. Maar hij was een no-show. Naarmate de uren verstreken, wist niemand waar hij was. Maar snel genoeg, wist iedereen waar hij was.

O.J. Simpson was nu een voortvluchtige van justitie en er werd een arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd. Om ongeveer 18.45 uur zag een tv-journaalhelikopter een witte Ford Bronco op een snelweg in Los Angeles en de achtervolging werd ingezet. In de uren daarna keken meer dan 95 miljoen mensen naar de achtervolging met lage snelheid door Zuid-Californië, die eindigde bij Simpson’s huis in Brentwood. De witte Bronco, bestuurd door de eigenaar Al Cowlings, een oude vriend en teamgenoot van O.J., werd bijna net zo beroemd als de twee mensen die erin zaten. Wat is er nu precies met de witte Bronco gebeurd?

Al Cowlings wilde van de witte Bronco af

GERELATEERD: O.J. Simpson gelooft dat hij misschien CTE heeft en de dokter die de ziekte ontdekte is het met hem eens

Velen geloofden aanvankelijk dat de witte Bronco van O.J. Simpson was, omdat hij er precies zo een had, maar die was van Al Cowlings. Die van Simpson werd uiteindelijk als bewijs in beslag genomen en later vernietigd. Cowlings had samen met Simpson op elk niveau football gespeeld, van de middelbare school tot twee verschillende colleges en de NFL. Het was Cowlings die 911 belde tijdens de achtervolging, en de autoriteiten vertelde dat O.J. een pistool tegen zijn eigen hoofd had en alleen maar naar huis wilde voordat hij in hechtenis zou worden genomen. Cowlings zelf werd die beroemde nacht gearresteerd voor het helpen van een voortvluchtige, maar de aanklacht werd later ingetrokken.

Wat de witte Bronco betreft, Cowlings was wanhopig om er vanaf te zijn na de achtervolging en de “Trial of the Century” die daarop volgde. In 2014 vertelde een vriend van Cowlings, Don Kreiss, die voor een sportagent werkte, aan USA Today dat Cowlings hem had verteld dat hij een koper voor de witte Bronco moest vinden omdat hij er nooit meer in wilde rijden. Kreiss vond memorabilia-verzamelaar Michael Kronick, die er 75.000 dollar voor wilde betalen, maar alleen als Cowlings er 250 gesigneerde foto’s van zichzelf bij zou doen.

Al Cowlings stemde aanvankelijk in met de deal, maar toen de twee elkaar zouden ontmoeten op 2 november 1994, de dag voordat de jury werd geselecteerd in het O.J. Simpson strafproces, was Cowlings een no-show. Hij belde eerst Kreiss, die ook op de bijeenkomst was, om hem te vertellen dat hij te laat was, maar belde daarna nogmaals om hem te vertellen dat de deal niet doorging. Kronick klaagde vervolgens Cowlings aan en het geschil werd geschikt voor een onbekend bedrag.

Kennelijk was Cowlings niet blij met het feit dat Kronick de witte Bronco zou gebruiken om de achtervolging, die zou eindigen bij het graf van Nicole Brown, na te spelen als een toeristische attractie. Dat is althans wat de voormalige agent van O.J. Simpson, Mike Gilbert, aan ESPN vertelde. Gilbert, de advocaat van Cowlings, Stanley Stone, en ene Michael Pulwer, die fortuin had gemaakt in de porno-industrie, verlosten uiteindelijk Al Cowlings van de witte bronco in 1995, tegen betaling van dezelfde 75.000 dollar.

Waar is de witte Bronco uit de O.J. Simpson-achtervolging vandaag?

GEDELATEERD: Hoe O.J. Simpson $600.000 verdiende terwijl hij negen jaar in de gevangenis zat

Van 1995 tot 2012 is het verhaal van de witte Bronco eigenlijk heel saai, want hij stond gewoon in een ondergrondse parkeergarage bij Pulwer’s appartementencomplex in LA. De batterij werd om de zoveel tijd vervangen, maar er werd zelden mee gereden. In 17 jaar, werd er minder dan 20 mijl op de teller gezet.

Plotseling stond de witte Bronco tentoongesteld in het Luxor Hotel in Las Vegas omdat een man die met het hotel te maken had, had vernomen waar hij zich in LA bevond. Hij nam contact op met de eigenaars en vroeg of hij hem een paar maanden mocht gebruiken om te helpen bij de opening van een nieuw sportmemorabilia museum, waarmee ze instemden. Maar het werd toen weggehaald omdat het alleen buiten tentoongesteld kon worden omdat het uit elkaar gehaald zou moeten worden om naar binnen gebracht te worden, wat Gilbert en de anderen niet leuk vonden.

In 2017, precies rond de tijd dat O.J. Simpson werd vrijgelaten uit de gevangenis na het uitzitten van negen jaar voor gewapende overval en ontvoering, probeerde Gilbert de witte Bronco te verkopen voor $ 1,3 miljoen op “Pawn Stars”. Maar gastheer Rick Harrison koos ervoor om te passen. Gilbert zegt dat hij er nooit minder dan een miljoen dollar voor zal accepteren en noemt het het op een na meest bekeken voertuig in de Amerikaanse geschiedenis, vlak na de auto waarin JFK werd vermoord.

Voordat die aflevering werd uitgezonden, had Gilbert echter een deal gesloten met het Alcatraz East Crime Museum in Pigeon Forge, Tennessee, waar de witte Bronco tot op de dag van vandaag te zien is, hoewel Gilbert en zijn twee partners er nog steeds eigenaar van zijn. Niemand heeft haast om hem te verkopen tot de juiste prijs langskomt.