De juridische scheidslijn tussen een kerk en een religieuze of op geloof gebaseerde organisatie is niet altijd duidelijk. Het onderscheid is echter belangrijk, omdat kerken zijn vrijgesteld van bepaalde wettelijke voorschriften die anders algemeen van toepassing zouden kunnen zijn op religieuze organisaties.
Om grondwettelijke redenen kan de term “kerk” worden gevonden in de Internal Revenue Code (IRC), maar deze is niet gedefinieerd. Om te bepalen of een religieuze organisatie een kerk is voor federale belastingdoeleinden, beoordeelt de IRS een reeks van veertien (14) kenmerken, samen met alle andere relevante feiten en omstandigheden, met inbegrip van de vraag of de organisatie een gevestigde plaats van eredienst heeft, een congregatie, en regelmatige religieuze diensten. Geen enkel kenmerk is bepalend, noch is er een bepaald aantal kenmerken dat zal garanderen dat de organisatie een “echte” kerk is.
De subjectieve aard van de “feiten en omstandigheden” test van de IRS om kerken te onderscheiden van andere religieuze organisaties maakt het een uitdaging om een definitieve lijn te trekken tussen kerken en religieuze organisaties voor federale belastingdoeleinden. Dat gezegd zijnde, religieuze organisaties die geen kerken zijn, zijn over het algemeen geen plaatsen waar een congregatie regelmatig erediensten bijwoont. In plaats daarvan kunnen ze niet-confessionele bedieningen zijn die zijn georganiseerd om religie te bestuderen of te bevorderen, of organisaties met een missie die voortvloeit uit een religieuze tekst of een oprecht gehouden en diepgewortelde religieuze overtuiging.
Hierna volgt een bespreking van verschillende federale en staatswetten die een verschillende behandeling geven aan kerken in vergelijking met de bredere categorie van religieuze of op geloof gebaseerde organisaties.
Recognition of Federal Tax-Exempt Status
Om vrijgesteld te zijn van federale inkomstenbelasting, moeten religieuze organisaties en kerken uitsluitend voor religieuze doeleinden worden georganiseerd en geëxploiteerd en voldoen aan het IRC-verbod op particuliere inurement en politieke campagneactiviteit, evenals aan de beperking ervan op lobbyactiviteiten.
Religieuze organisaties moeten een aanvraag voor erkenning van vrijstelling (formulier 1023) indienen bij de IRS.
Kerken daarentegen worden automatisch erkend als vrijgesteld en hoeven geen aanvraag in te dienen bij de IRS. Toch kiezen sommige kerken ervoor om een aanvraag in te dienen, omdat een IRS-vaststellingsbrief het gemakkelijker kan maken om vrijstellingen van staatsbelastingen of registratievereisten aan te vragen en donoren de verzekering kan geven dat bijdragen aan de kerk fiscaal aftrekbaar zijn.
Lobbyen en de 501(h)-verkiezing
Een organisatie, waaronder een religieuze organisatie of een kerk, komt mogelijk niet in aanmerking voor vrijstelling van federale inkomstenbelasting als een substantieel deel van haar activiteiten probeert wetgeving te beïnvloeden (d.w.z. lobbyen). In het algemeen wordt de vraag of de pogingen van een organisatie om de wetgeving te beïnvloeden een substantieel deel van haar activiteiten vormen (en dus haar belastingvrije status in gevaar brengen), bepaald door een “feiten en omstandigheden”-test, waarbij de IRS een aantal factoren in aanmerking neemt, waaronder de tijd en uitgaven die aan lobbyen worden besteed (“de substantieel-deel-test”).
Religieuze organisaties hebben de mogelijkheid om te kiezen voor de “uitgaven-test” in plaats van de substantieel-deel-test. Bij de bestedingstest zal de omvang van de lobbyactiviteit van een religieuze organisatie haar belastingvrije status niet in gevaar brengen, mits haar uitgaven in verband met de activiteit normaal gesproken niet hoger zijn dan een in IRC-sectie 4911 gespecificeerd bedrag. Uiteindelijk verschaft de uitgaventoets meer duidelijkheid over hoeveel lobbyen een organisatie mag doen voordat haar belastingvrije status in gevaar komt. Kerken komen daarentegen niet in aanmerking voor de bestedingstoets.
Jaarlijkse informatieaangifte
Religieuze organisaties moeten jaarlijks een informatieaangifte (Formulier 990, Formulier 990-EZ of Formulier 990-N e-Postcard) indienen bij de IRS met informatie aan de IRS en aan het publiek over de financiën en activiteiten van de organisatie voor het jaar. Kerken zijn vrijgesteld van deze verplichting, hoewel sommige kerken ervoor kiezen om een jaarlijkse informatie-aangifte in te dienen om de transparantie te vergroten.
Federale en staat werkloosheidsbelasting
Kerken en religieuze organisaties zijn niet verplicht om federale werkloosheidsbelasting te betalen, omdat diensten die worden verleend aan 501 (c) (3) organisaties over het algemeen zijn vrijgesteld van de definitie van “werkgelegenheid” onder de federale werkloosheidsbelastingwet. Staten innen werkloosheidsbelasting op grond van hun eigen werkloosheidsbelastingwetten en de vereisten om aangifte te doen verschillen per staat. Van sommige religieuze organisaties kan worden verlangd dat zij werkloosheidsbelasting betalen, terwijl kerken over het algemeen zijn vrijgesteld van het betalen van werkloosheidsbelasting. Sommige kerken kiezen er vrijwillig voor om dergelijke belastingen te betalen, zodat werknemers die zonder goede reden worden ontslagen in aanmerking komen voor het innen van werkloosheidsuitkeringen.
Social Security & Medicare Belastingen
Kerken en religieuze organisaties zijn over het algemeen verplicht om arbeidsbelastingen te innen, te betalen en te rapporteren onder de Federal Insurance Compensation Act (FICA) voor hun werknemers. Een kerk die zich om religieuze redenen verzet tegen de betaling van socialezekerheids- en Medicare-belastingen, kan kiezen voor vrijstelling van de betaling van het werkgeversaandeel van de FICA-belastingen door het indienen van formulier 8274. De kerk moet formulier 8274 indienen vóór de eerste datum waarop de kerk haar eerste driemaandelijkse aangifte van de arbeidsbelasting (formulier 941) moet indienen. Als de kerk daarvoor kiest, zullen werknemers, zoals predikanten, verantwoordelijk zijn voor de betaling van socialezekerheids- en Medicare-belastingen over hun salaris krachtens de Self-Employment Contributions Act (SECA).
Ministers zijn onderworpen aan unieke regels als het gaat om arbeidsbelastingen. Hoewel een predikant volgens de regels van het gewoonterecht als werknemer wordt beschouwd, worden betalingen voor diensten als predikant beschouwd als inkomsten uit zelfstandige arbeid. Daarom betaalt een predikant, tenzij vrijgesteld, socialezekerheids- en Medicare-belastingen over zijn salaris en huisvestingstoelage onder SECA en is hij niet onderworpen aan FICA-belastingen of inhouding van inkomstenbelasting. De SECA-arbeidsbelasting wordt gewoonlijk in driemaandelijkse schattingen betaald, met gebruikmaking van coupons of vouchers. Kerken mogen de SECA-belasting niet voor hun ambtsdragers betalen, maar veel kerken helpen ambtsdragers door hen een “Sociale Zekerheidsuitkering” te geven van ten minste 50% van de SECA-belasting. Deze toelage is vaak ongeveer gelijk aan het bedrag van de FICA-belasting die een kerk zou betalen als de predikant zou worden behandeld als een werknemer voor de toepassing van de arbeidsbelasting.
IRS Audits
In het algemeen is de IRS gemachtigd om onderzoeken uit te voeren van belastingvrije organisaties, met inbegrip van religieuze organisaties, om na te gaan of zij voldoen aan alle toepasselijke vereisten van de IRC. De bevoegdheid van de IRS om kerken te controleren is echter beperkt. Het is belangrijk op te merken dat deze beperkingen niet van toepassing zijn op geïntegreerde hulporganisaties van kerken. De IRS mag alleen een kerk onderzoek starten als een bevoegde hoge ambtenaar van het ministerie van Financiën redelijkerwijs van mening is, gebaseerd op een schriftelijke verklaring van de feiten en omstandigheden, dat de kerk, (1) misschien niet in aanmerking komt voor federale belastingvrijstelling, of (2), misschien geen belasting betaalt over een niet-verbonden bedrijf of andere belastbare activiteit. Deze beperking geldt niet voor alle onderzoeken of enquêtes. De IRS kan bijvoorbeeld nog steeds een routineverzoek om informatie doen. Bovendien zijn beperkingen op kerkelijke onderzoeken niet van toepassing op strafrechtelijke onderzoeken of onderzoeken naar de belastingplicht van een persoon die verbonden is met de kerk (zoals een donor of predikant).
Affordable Care Act
Over het algemeen zijn religieuze organisaties en kerken onderworpen aan de bepalingen van de Affordable Care Act. Kerken en religieuze organisaties met een oprecht religieus bezwaar tegen het opzetten of onderhouden van een ziektekostenverzekeringsplan dat dekking biedt voor contraceptieve diensten, zijn echter vrijgesteld van het mandaat van de Affordable Care Act dat werkgevers werknemers toegang bieden tot een ziektekostenverzekering die preventieve diensten voor vrouwen dekt.
State Taxes and Registration Requirements
Over het algemeen zijn kerken onderworpen aan dezelfde regels voor onroerendgoedbelasting en verkoop- en gebruiksbelasting als religieuze organisaties van de staat. In veel staten zijn kerken en religieuze organisaties vrijgesteld van de betaling van onroerendgoedbelasting op grond die eigendom is van de organisatie en voor religieuze doeleinden wordt gebruikt. Of deze vrijstelling beschikbaar is en aan welke voorwaarden moet worden voldaan, verschilt per staat. In New York bijvoorbeeld is onroerend goed dat eigendom is van een non-profitorganisatie die uitsluitend is georganiseerd of wordt geleid voor religieuze doeleinden en uitsluitend wordt gebruikt voor het uitvoeren van het religieuze doel van de organisatie, volledig vrijgesteld van belasting en, voor bepaalde doeleinden, van speciale ad-valorem-belastingen.
Bovendien hebben sommige staten brede vrijstellingen van omzetbelasting en gebruiksbelasting die van toepassing zijn op kerken en religieuze organisaties. In New York bijvoorbeeld zijn organisaties die uitsluitend voor religieuze doeleinden zijn opgericht en worden geëxploiteerd, vrijgesteld van omzetbelasting en gebruiksbelasting. Andere staten verlenen echter alleen vrijstelling voor bepaalde aan- of verkopen door kerken of religieuze organisaties. Mississippi bijvoorbeeld vereist van kerken en religieuze organisaties dat zij belasting innen en betalen op aan- en verkopen, behalve op aankopen van elektriciteit, gassen, andere brandstoffen en drinkbaar water dat wordt gebruikt op onroerend goed dat voornamelijk wordt gebruikt voor religieuze of educatieve doeleinden.
Ten slotte hebben sommige staten een brede vrijstelling van de verplichting om zich te registreren voor het werven van liefdadigheidsbijdragen voor kerken en religieuze organisaties, terwijl andere alleen kerken en hun geïntegreerde hulporganisaties vrijstellen. New York bijvoorbeeld stelt alle bedrijven vrij die zijn georganiseerd op grond van de Religious Corporations Law, andere religieuze organisaties, en liefdadigheidsinstellingen en organisaties die worden beheerd, onder toezicht staan of worden gecontroleerd door of in verband staan met een religieuze organisatie. Daarentegen stelt West Virginia alleen kerken, synagogen, verenigingen of conventies van kerken, religieuze ordes of religieuze organisaties vrij die een integraal onderdeel zijn van een kerk die kwalificeren als belastingvrijgesteld onder IRC 501(c)(3) en zijn vrijgesteld van het indienen van een jaarlijkse informatieaangifte bij de IRS.