Baking soda en soda ash lijken op elkaar, maar hebben een verschillende chemische samenstelling, reacties en toepassingen. Baking soda, bekend als natriumbicarbonaat (NaHCO3) is samengesteld uit een atoom natrium, een atoom waterstof, een atoom koolstof en drie atomen zuurstof. Natriumcarbonaat (Na2CO3) bestaat uit twee natriumatomen, één koolstofatoom en drie zuurstofatomen. In beide verbindingen zal het natrium zich scheiden van de koolstof wanneer het gemengd wordt met water, maar hun reacties zijn verschillend. Wanneer zuiveringszout wordt afgebroken, schommelt het tussen een zure en basische toestand, terwijl natriumcarbonaat een base wordt, die kan worden gebruikt om zuren te neutraliseren.
Baking soda is een veelgebruikt ingrediënt in de keuken. Bij vermenging met water en een zuur geeft het koolzuurgas af, waardoor het baksel gaat rijzen. Dit bruisende bijproduct maakt zuiveringszout een nuttig ingrediënt in koolzuurhoudende dranken ook. Natriumbicarbonaat heeft nog vele andere toepassingen; het is een ontgeurder, een ingrediënt in tandpasta, een schoonmaakmiddel, het verlicht zweertjes, en wordt gebruikt om het gif uit insecten- en kwallensteken te verwijderen. Het kan ook kleine brandjes blussen, mieren en kakkerlakken verdrijven, en konijnen ervan weerhouden tuinplanten op te eten.
pH (potentiaal van waterstof) metingen laten zien of een stof zuur of basisch is, of een zuur of base. pH-waarden worden gemeten op een schaal van nul tot 14; hoe lager het getal, hoe zuurder de stof. Zwembaden moeten een pH-balans in het middengebied hebben, zodat het chloor doeltreffend kan werken zonder de huid of de ogen van de zwemmers te verbranden. Natriumcarbonaat is meer alkalisch dan zuiveringszout, en wordt bij voorkeur toegevoegd om de pH-waarde in zwembaden te verhogen.
Eén van de eerste toepassingen van natriumcarbonaat was de glasblazerij, die duizenden jaren teruggaat tot de glasproductie in Egypte. Eeuwen later is de glasproductie nog steeds de belangrijkste verbruiker van natriumcarbonaat. Het is ook een belangrijk ingrediënt in zepen, detergenten, kleurstoffen en fabricageprocessen. Bij de fabricage van papier wordt natriumcarbonaat gebruikt om de houtdeeltjes in pulp zachter te maken.
Natriumcarbonaat werd oorspronkelijk verkregen uit de as van verbrand zeewier, hoewel natriumcarbonaat uit de as van vele planten kan worden gewonnen, evenals uit keukenzout. In Green River, Wyoming, bevat een prehistorische meerbedding ongeveer 200 triljoen ton van een mineraalafzetting die trona heet, wat in feite natriumsesquicarbonaat is. De trona-afzetting bevindt zich tussen zandsteen- en schalielagen, en wordt ontgonnen en verwerkt tot natriumcarbonaat. Andere natuurlijke afzettingen van natriumcarbonaat zijn over de hele wereld te vinden, onder meer in Afrika, Azië en het Midden-Oosten. Baking soda daarentegen wordt niet gedolven, maar is een bijproduct van de productie van natriumcarbonaat.
Natriumcarbonaat kan ook synthetisch worden geproduceerd met behulp van het Solvay-proces, dat in de negentiende eeuw door een Zwitserse chemicus werd gecreëerd. Sommige landen, zoals Australië en India, produceren natriumcarbonaat uit kalksteen, zout en cokes. Momenteel is China de grootste producent van natriumcarbonaat, maar de Verenigde Staten volgen op de voet, en de concurrentie tussen de twee landen is hevig. Na de VS zijn Rusland, Duitsland, India, Polen, Italië, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk de belangrijkste producenten.