Als we naar een kaart kijken, lijkt de wereld keurig georganiseerd in een lappendeken van staten. Ze zijn duidelijk benoemd en hebben duidelijke grenzen. Maar als we beter kijken, zien we een veel gecompliceerder beeld. Over de hele wereld zijn groepen in verschillende stadia van het opeisen en verkrijgen van onafhankelijkheid en erkenning. Zoals de recente controverse rond de plaats van Palestina in de navigatie-instrumenten van Google en Apple laat zien, is de kaart nog lang niet af.
Neem Kosovo, dat zich in 2008 onafhankelijk verklaarde na zich te hebben afgescheiden van Servië na een verwoestende oorlog aan het eind van de jaren negentig en het uiteenvallen van Joegoslavië. Meer dan 20 jaar na de oorlog – en een decennium na de onafhankelijkheidsverklaring – blijft de staat Kosovo verdeeldheid zaaien onder politici en het publiek. Onlangs veroorzaakte Dua Lipa, de beroemde zangeres die in Londen werd geboren uit ouders die Kosovo in de jaren negentig verlieten, controverse toen ze een kaart van “groter Albanië” tweette waarin Kosovo was opgenomen.
Afscheiding van een andere soevereine staat is de standaardmanier waarop staten worden geboren. Dit is wat de onafhankelijkheidsbeweging in Schotland probeert te doen. Het is ook de manier waarop de Verenigde Staten in 1776 onafhankelijk werden en, volgens hun verklaring, “ontheven werden van alle trouw aan de Britse Kroon”. Het pacifische eiland Bougainville stemde vorig jaar voor afscheiding van Papoea-Nieuw-Guinea, waarmee de weg is vrijgemaakt voor wat volgens de voorspellingen een lange weg naar onafhankelijkheid zal zijn.
Toch is het belangrijk om de controle over een gebied en zijn bevolking op te eisen van een vorige vorst, maar internationaal erkend worden als de vorst van dat gebied is ook van cruciaal belang om te kunnen functioneren als andere staten.
De waarde van erkenning wordt duidelijk als we kijken naar de manier waarop de status van staten vaak is gebaseerd op hun deelname aan internationaal erkende families van staten, zoals de Verenigde Naties. Zuid-Sudan, dat in 2011 de onafhankelijkheid uitriep, wordt door velen gezien als de jongste staat ter wereld, omdat het de meest recente staat is die tot de VN is toegelaten. Andere onafhankelijkheidsverklaringen sindsdien, zoals die van Donetsk en Lugansk in Oost-Oekraïne in 2014 of Catalonië in 2017, zijn internationaal genegeerd en worden dus niet beschouwd als resulterend in nieuwe staten.
Maar niet alles is zwart-wit. In tegenstelling tot wat velen misschien denken, wordt de onafhankelijkheidsverklaring van Kosovo in 2008 niet erkend door bijna de helft van de leden van de VN. Van cruciaal belang is dat onder deze landen ook China en Rusland zijn, die in de VN-Veiligheidsraad zitten en effectief hun veto kunnen uitspreken over elk lidmaatschap. Toch is Kosovo lid van de Wereldbank, het IMF, de UEFA en de FIFA. Het maakte ook een vreugdevol debuut op de Olympische Spelen van Rio. Om zijn geloofsbrieven als staat op te vijzelen probeert Kosovo al jaren mee te doen aan het Eurovisiesongfestival, maar het wordt tegengehouden door Servië, dat al lid is van de European Broadcasting Union – de organisator van het evenement.
Kosovo is niet de enige staat die in het ongewisse lijkt te verkeren. Ook Palestina is slechts waarnemer bij de VN, hoewel het door de meerderheid van de leden wordt erkend, en maakt deel uit van andere internationale organisaties zoals de Arabische Liga. Taiwan wordt niet volledig erkend, hoewel het een van de grootste economieën ter wereld is. Dit gebrek aan erkenning leidt vaak tot grote problemen. Doordat Taiwan bijvoorbeeld geen lid is van de Wereldgezondheidsorganisatie, kon het eiland in een vroeg stadium van de pandemie mogelijk waardevolle kennis niet met anderen delen.
Kosovo heeft ook te maken gehad met een recente trend van staten die hun erkenning introkken, na een georkestreerde poging van Servië, dat nog steeds weigert zijn voormalige provincie als een onafhankelijke staat te erkennen. Er was een korte diplomatieke crisis toen de Tsjechische president, Milos Zeman, opperde dat zijn land hetzelfde zou kunnen doen. Servië heeft ook met succes gelobbyd tegen Kosovo’s lidmaatschap van UNESCO en Interpol.
Deze tactiek wordt toegepast door verschillende staten die onafhankelijkheidsbewegingen zien als een ondermijning van hun soevereiniteit. China heeft zijn diplomatieke invloed gebruikt om staten over te halen Taiwan te erkennen. Marokko sluit handelsovereenkomsten met andere landen op voorwaarde dat zij de Arabische Democratische Republiek Sahara in de Westelijke Sahara, die Marokko als een deel van zijn grondgebied beschouwt, niet erkennen.
Deze trend van niet-erkenning illustreert heel goed dat wat wij als soevereiniteit beschouwen, noch statisch noch absoluut is. Mensen in plaatsen zoals Palestina zijn halverwege het hebben van controle over hun grondgebied. Sommigen, zoals Kosovo, staan met één been in het internationale systeem en met één been erbuiten. Maar tegelijkertijd blijkt uit de onafhankelijkheidsstrijd – zoals die in Schotland of Bougainville – of de strijd om wie meer erkenning heeft – zoals die tussen Kosovo en Servië of Taiwan en China – dat soevereiniteit, een modewoord voor politici, nog steeds een prijs is die het waard is om voor te vechten. Het is wat onze wereld van staten bepaalt en wie er lid van mag zijn.