De economie van Japan was de afgunst van de wereld voordat het bezweek aan een van de langstdurende economische crises in de financiële geschiedenis die bekend zou komen te staan als het Verloren Decennium. In de jaren zeventig produceerde Japan het op een na grootste bruto nationaal product (BNP) ter wereld, na de Verenigde Staten, en aan het eind van de jaren tachtig stond het land wereldwijd op de eerste plaats wat BNP per hoofd van de bevolking betreft. Maar aan dat alles kwam begin jaren negentig een einde toen de economie stagneerde.

Wat was de oorzaak van Japan’s verloren decennium?

De meeste economische crises volgen onmiddellijk op een economische boom waarin waarderingen niet meer overeenkomen met de werkelijkheid. Zo volgden de dot-com-crisis en de Grote Recessie in de Verenigde Staten onmiddellijk op verschillende recordwaarderingen van de Amerikaanse aandelenmarkt.

Ook het verloren decennium van Japan werd grotendeels veroorzaakt door speculatie tijdens een haussecyclus. De recordlage rentevoeten voedden de speculatie op de aandelenmarkt en in de vastgoedsector, waardoor de waarderingen in de jaren tachtig de hoogte ingingen. De waarderingen van onroerend goed en overheidsbedrijven verdrievoudigden tot een punt waarop een gebied van drie vierkante meter in de buurt van het keizerlijk paleis werd verkocht voor $ 600.000.

Toen de Bank of Japan zich realiseerde dat de zeepbel onhoudbaar was, verhoogde zij de rente in een poging om de speculatie in te dammen. Deze maatregel leidde al snel tot een crash van de aandelenmarkt en een schuldencrisis, omdat leners er niet in slaagden betalingen te verrichten voor veel schulden die werden gedekt door speculatieve activa. Uiteindelijk uitten de problemen zich in een bankencrisis die leidde tot consolidatie en diverse reddingsoperaties door de overheid.

Japan’s Verloren Decennium in detail

Na de eerste economische schok kwam de Japanse economie in het nu beruchte verloren decennium terecht, waarin de economische expansie meer dan tien jaar lang tot stilstand kwam. Het land kende een lage groei en deflatie gedurende deze periode, terwijl de Japanse aandelenmarkten in de buurt van record dieptepunten zweefden. De vastgoedmarkt keerde nooit meer volledig terug naar het niveau van voor de boom.

Econoom Paul Krugman wijt het verloren decennium aan consumenten en bedrijven die te veel spaarden en daardoor de economie lieten vertragen. Andere economen leggen de schuld voor de neergang bij de vergrijzing van de bevolking of het monetaire beleid van het land – of bij beide. Met name de trage reactie van de Bank of Japan (BOJ) om in te grijpen in de markt kan het probleem hebben verergerd. De realiteit is dat veel van deze factoren kunnen hebben bijgedragen aan het verloren decennium.

Na de crisis reageerden veel Japanse burgers door meer te sparen en minder uit te geven, wat een negatief effect had op de totale vraag. Dit droeg bij aan deflatoire druk die consumenten aanmoedigde om nog meer geld op te sparen, wat resulteerde in een deflatoire spiraal.

Het verloren decennium van Japan versus de Amerikaanse crisis van 2008

Veel economen en financiële deskundigen hebben het verloren decennium van Japan vergeleken met de situatie in de VS na de bankencrisis van 2008. In beide gevallen voedde speculatie vastgoed- en aandelenmarktzeepbellen die uiteindelijk instortten en leidden tot reddingsoperaties door de overheid. Beide economieën reageerden ook met de belofte om de begrotingsuitgaven te verhogen om deflatie tegen te gaan.

De periode tussen 2000 en 2009 in de VS is bij gelegenheid ook een verloren decennium genoemd, omdat twee diepe recessies aan het begin en het einde van de periode resulteerden in een netto-nulwinst voor veel huishoudens. Sterke dalingen van de vastgoedwaarde en de aandelenmarkt leidden tot aanzienlijke verliezen, waaronder de slechtste 10-jaarsprestatie van de S&P 500 ooit met een totaal rendement van -9,1%.

Ondanks de overeenkomsten zijn er ook enkele belangrijke verschillen tussen de twee situaties. De vergrijzing van de Japanse bevolking heeft in belangrijke mate bijgedragen tot de Japanse problemen, terwijl de demografische situatie in de VS relatief positief is en er veel jonge werknemers tot de beroepsbevolking toetreden. De Amerikaanse Federal Reserve is ook veel sneller in actie gekomen dan de Bank of Japan.

Lessen uit het verloren decennium van Japan

Japans verloren decennium heeft veel waardevolle economische lessen opgeleverd. Sommige economen zijn tegen interventies van de kant van centrale banken, omdat die onvermijdelijk leiden tot moreel risico en problemen op langere termijn. Anderen vinden dat interventies de markt moeten verrassen in termen van timing en reikwijdte.

Enkele belangrijke lessen waren:

• Handel snel om de crisis te bezweren. De onwil van de Bank of Japan om snel te handelen veroorzaakte een vertrouwenscrisis bij beleggers en heeft de problemen wellicht verergerd.
• Uitgeven is niet het antwoord. De pogingen van Japan om geld uit te geven aan projecten voor openbare werken hebben niet bepaald geholpen om sneller uit de economische problemen te komen.
• Demografische ontwikkelingen tegengaan. De terughoudendheid van Japan om de pensioengerechtigde leeftijd of de belastingen aanzienlijk te verhogen, heeft de demografische problemen alleen maar verergerd.
• Geen schulden maken. De enorme schuldenlast van Japan was uiteindelijk verantwoordelijk voor de crisis en het verloren decennium, en het BOJ liep achter op de curve bij het verhogen van de rente.