De opmars door de Ardense bossen langs de grenzen met België en Luxemburg in november 1944 was Hitlers grote laatste wanhopige poging om de oorlog weer in zijn voordeel om te buigen.
Een persoonlijke obsessie voor de Führer, was het effectief ontworpen als een verkorte versie van het Sichelschnitt plan en deed enigszins wanhopig terugdenken aan de glorieuze overwinning van 1940.
De aanval werd geabsorbeerd en afgeslagen door de Amerikanen over een periode van zes weken die algemeen wordt beschouwd als een van de grootste militaire overwinningen van het land.
Hitlers offensief werd geholpen door het verrassingselement, omdat de geallieerde commandanten het door inlichtingenofficieren geopperde idee verwierpen dat de Duitsers een aanval op Antwerpen planden.
Een grote troepenmacht werd zo geheim mogelijk samengesteld, met de Ardense bossen als een laag van verhulling voor de geallieerde luchtmacht verkenningen.
De Duitse opmars
Hitler neemt een triomfantelijke pose aan de voorzijde van de Eiffeltoren in 1940.
Als de Duitse opmars was geslaagd, was het de bedoeling dat door het opsplitsen van de geallieerde troepen, het verwijderen van het Canadese Eerste Leger en het herwinnen van de controle over de vitale haven van Antwerpen, de geallieerden tot onderhandelingen zouden worden gedwongen en de Duitse troepen hun inspanningen zouden kunnen concentreren op de strijd tegen het Rode Leger in het oosten.
Op z’n zachtst gezegd was het Hitler’s bedoeling dat de corridor van Duitse troepen binnen achtenveertig uur door de Panzer divisies naar de rivier de Maas zou worden geleid, ruim vijftig mijl van de frontlinie. Ze zouden dan binnen veertien dagen Antwerpen innemen.
Watch Now
De snelheid van deze voorgestelde aanval werd deels bepaald door de acceptatie dat er een duidelijk tekort aan brandstof voor de Duitse tanks was. Desondanks negeerde Hitler het gebrek aan de kracht in de diepte die nodig zou zijn geweest om het offensief vol te houden en de winst te verdedigen tegen de geallieerde tegenaanval.
Een clandestiene operatie door SS-commando’s verkleed als Amerikaanse troepen, gelanceerd op 17 december, mislukte in zijn opzet om de controle over een brug over de Maas te krijgen, maar slaagde er wel in een zekere mate van paniek te zaaien. Ongefundeerde berichten over Duitse complotten om Eisenhower en de andere opperbevelhebbers te vermoorden, verspreidden zich de volgende dag.
De Franse burgers waren ook verontrust door geruchten over een aanval op de hoofdstad, wat niet verwonderlijk is aangezien zij pas minder dan drie maanden daarvoor waren bevrijd, en Parijs ging op slot toen een avondklok en nieuwsuitval werden gehandhaafd.
Het tij keert
US soldaten nemen verdedigingsposities in de Ardennen in.
In werkelijkheid was de Wacht am Rhein operatie echter veel beperkter in zijn omvang dan de inpoldering van Parijs en was uiteindelijk gedoemd te mislukken. Dit feit ging niet verloren voor Hitler’s generaals, die verontrust waren door hun leider’s fantastische noties van een beslissende overwinning toen hij voor het eerst zijn voorstel had onthuld.
Zij waren niet bereid Hitler te confronteren met de realiteit van Duitsland’s zwaar uitgeputte middelen, zelfs als dit betekende dat zij als een uitgeputte strijdmacht achterbleven.
Kijk nu
Terwijl de Amerikanen zich ingroeven, werd Bastogne het middelpunt van de Duitse aandacht in plaats van Antwerpen 100 mijl naar het noorden. Hoewel het afslaan van het Ardennenoffensief de Amerikanen duur kwam te staan in termen van verloren troepen, waren Hitlers verliezen nog groter.
Hij had niet de mankracht, wapens of machines om door te vechten met enig effect in het westen of oosten en het Duitse grondgebied kromp daarna snel.