Het tijdperk van de Verlichting heeft invloed gehad op veel wetboeken en regeringsstructuren die vandaag de dag nog steeds van kracht zijn. Het idee voor het drietallig stelsel dat in de Amerikaanse grondwet is vastgelegd, was bijvoorbeeld het geesteskind van Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu. Montesquieu, een groot voorstander van de Verlichting, stelde de theorie van de scheiding der machten voor om een politiek systeem van checks and balances te verkrijgen, dat orde en gelijkheid bevorderde.
Principes van de Verlichting kwamen ook sterk naar voren in de Bill of Rights en de Declaration of Independence. Neem bijvoorbeeld Thomas Jefferson’s oproep tot actie in de Onafhankelijkheidsverklaring: Hij eist de rechten op van leven, vrijheid en het nastreven van geluk, terwijl hij de Britse regering aanklaagt omdat zij de koloniën geen gelijke vertegenwoordiging geeft.
Advertentie
Advertentie
Verlichte denkers geloofden dat wanneer een volk instemt om geregeerd te worden, het impliciet verwacht dat hun regering in naam van hun algemeen welzijn zal handelen. Faalt die verplichting, dan heeft het volk het recht zijn regering omver te werpen en er een te installeren die met succes zijn belangen behartigt. Jefferson haalde de daden van George III aan die volgens hem duidelijk aantoonden dat Engeland de koloniën in de steek had gelaten. Het ging onder meer om het afsnijden van handelsmogelijkheden, het heffen van belastingen zonder toestemming, het ontzeggen van een juryrechtspraak, het voeren van oorlog tegen koloniale steden en andere daden die Jefferson en het Continentale Congres als tirannie beschouwden.
Toen het aankwam op de Bill of Rights, nam James Madison ook een bladzijde uit het Verlichtingsdraaiboek over toen hij fundamentele persoonlijke vrijheden opnam, zoals het recht op vrijheid van meningsuiting, godsdienst en vergadering.
Frankrijk is een ander land waarvan de revolutie (tenminste gedeeltelijk) werd aangewakkerd door de vurige passies die werden aangewakkerd tijdens het Tijdperk van de Verlichting. In 1789 kwamen de Fransen in opstand en vaardigden een verklaring van rechten uit, waarin onder meer vrijheid en gelijkheid werden geëist. In feite zou de omwenteling van het tijdperk van de Verlichting over de hele wereld doorwerken, en niet alleen in de politieke arena’s. Wetenschap, cultuur en kunst werden sterk beïnvloed door de idealen en waarden van het tijdperk van de Verlichting, en de oorlogen van andere naties voor onafhankelijkheid van koloniale heersers, zoals die in Zuid-Amerika, zouden spoedig volgen.
Aankondiging