Dokters staan niet bekend om hun belangstelling voor het leven na de dood. De meesten concentreren zich liever op het zo lang mogelijk in leven houden van de rest van ons. Maar nu heeft een team van medici in de VS en Groot-Brittannië besloten om tot op de bodem uit te zoeken wat de bizarre ervaringen zijn van patiënten die uit de dood zijn teruggebracht in reanimatieafdelingen van ziekenhuizen. Ongeveer één op de vijf van deze patiënten beweert een reeks ervaringen te hebben ondergaan, van eenvoudige gevoelens van vrede en tevredenheid tot de verrukking een paradijs vol licht te zijn binnengetreden. Dat deze patiënten überhaupt iets kunnen ervaren is al opmerkelijk genoeg: volgens de bewakingsapparatuur hebben zij perioden van nul hersenactiviteit doorgemaakt – de definitie van de dood zelf. Nog verbijsterender is dat veel van de patiënten melding maken van een specifiek soort bijna-doodervaring – een ervaring die wijst op de noodzaak van een radicale heroverweging van de relatie tussen geest en lichaam. Deze patiënten ondergaan zogenaamde uittredingservaringen (out of body experiences, OBE’s), waarbij zij het gevoel hebben dat zij hun lichaam verlaten terwijl zij zich volledig bewust blijven van hun omgeving. Sommigen melden dat ze naar beneden kunnen kijken en de dokters kunnen zien die wanhopig proberen hen te reanimeren – en zelfs een tegenzin voelen om terug te keren wanneer de dokters eindelijk slagen.

Sceptici hebben dergelijke verslagen lange tijd afgedaan als eenvoudigweg verslagen van illusies die door hersenen op de rand van de dood worden voortgebracht. Maar als de rapporten werkelijk op hun waarde kunnen worden geschat, zijn de implicaties voor ons begrip van het bewustzijn werkelijk verbijsterend. Het suggereert namelijk dat bewustzijn kan bestaan onafhankelijk van een levend, denkend brein. Artsen in 25 ziekenhuizen in de VS en Groot-Brittannië zijn nu van plan om met een eenvoudig experiment de discussie op te lossen. Zij gaan een reeks willekeurig gekozen beelden installeren op de spoedeisende hulp van hartpatiënten, op plaatsen die alleen van boven de operatietafels kunnen worden gezien. In de komende drie jaar zullen zij iedere patiënt ondervragen die door de artsen is gereanimeerd, en hen precies vragen wat zij hebben gezien.

Als er enige waarheid schuilt in de berichten over OBE’s, dan moet een deel van de patiënten in staat zijn de verborgen beelden te zien. In totaal zullen ongeveer 1.500 patiënten in het onderzoek worden opgenomen, wat genoeg moet zijn om tenminste enige positieve resultaten op te leveren – als het verschijnsel echt is, wel te verstaan. Tot nu toe was het bewijs voor het bestaan van OBE’s uitsluitend anekdotisch, maar daarom niet minder intrigerend. Het beroemdste geval deed zich voor in 1984 en gaat over de ervaringen van een vrouwelijke migrante die werd opgenomen op de hartverzorgingsafdeling van het Harborview Hospital in Seattle. Nadat zij een hartaanval had gehad, ervoer de vrouw een OBE, die volgens haar aanvoelde alsof zij helemaal uit de reanimatieafdeling was weggezweefd. Terwijl zij buiten het tafereel overzag, beweerde zij een donkerblauwe tennisschoen van een man te zien, aan de linkerzijde geschaafd, op een vensterbank van de derde verdieping. Toen ze haar verhaal hoorde, ging de maatschappelijk werker van de vrouw op zoek naar de schoen en vond hem. Het opmerkelijkste van alles was dat de schaafwond alleen kon worden gezien vanuit een gezichtspunt buiten en boven het raam van de reanimatie-unit.

De “Tennisschoen Zaak” heeft veel aandacht getrokken – niet in het minst van sceptici. Onderzoekers onder leiding van Barry Beyerstein van de Simon Fraser Universiteit in Brits Columbia onderzochten de bewering en kwamen tot de conclusie dat de vrouw de zogenaamd onkenbare feiten ook op een andere manier had kunnen verkrijgen. Toch gaven zij toe dat dit niet bewees dat de ervaring van de vrouw illusoir was. Ondanks hun amusementswaarde worden dergelijke anekdotes terecht met argwaan bekeken, omdat ze altijd kunnen worden uitgelegd als het resultaat van toeval, giswerk of bedrog. Het idee om een gecontroleerde wetenschappelijke studie van OBE’s uit te voeren is niet nieuw: het eerste voorstel werd in 1968 gedaan. Misschien heeft de angst voor wat zou kunnen worden gevonden onderzoekers tot dusver afgeschrikt. De coördinator van de nieuwe studie, Dr. Sam Parnia van de universiteit van Southampton, hoopt in ieder geval dat deze studie meer succes zal hebben dan de kleine studie onder 60 patiënten die hij enkele jaren geleden uitvoerde.

Al deze patiënten waren gereanimeerd op een hartafdeling waar verschillende beelden aan het plafond van de afdeling waren opgehangen, allemaal naar boven gericht. Dr. Parnia en zijn collega’s ontdekten dat zeven van de 60 patiënten een vorm van bijna-dood-ervaring (BDE) hadden ervaren, waarbij vier zich veel van de klassieke sensaties van vreugde, rust en het zien van een helder licht herinnerden. Frustrerend is echter dat niet één van de patiënten zich een OBE herinnerde.

Als er positieve resultaten uit de huidige studie naar voren komen, zullen ze zeker een harde behandeling krijgen van sceptici, die kunnen wijzen op een groot aantal medische aandoeningen die in staat zijn om OBE’s te creëren, van migraine en epileptische aanvallen tot een volledige psychose. Recentelijk zijn wetenschappers ook begonnen met het vinden van manieren om OBE’s op gang te brengen. Onderzoekers van het US Naval Air Development Centre, Pennsylvania, hebben aangetoond dat piloten die aan hoge G-krachten worden blootgesteld, klassieke symptomen van NDE’s ervaren – waaronder een gevoel van het verlaten van hun lichaam. Een team van neurowetenschappers onder leiding van prof. Olaf Blanke van de Ecole Polytechnique Federale in Lausanne, Zwitserland, heeft ook aangetoond dat BDE’s kunnen worden opgewekt door bepaalde delen van de hersenen elektrisch te stimuleren. Het team beweert zelfs in staat te zijn de aard van de ervaring te controleren, zoals de hoogte waarop de proefpersonen het gevoel hebben te zweven.

Deze studies suggereren dat de sleutel tot OBE’s ligt in een deel van de hersenen dat de temporale kwab wordt genoemd, in de buurt van de kruising met de bovenliggende pariëtale kwab. Toch bewijzen zij niet dat alle OBE’s kunnen worden verklaard door conventionele neurowetenschap. Daarvoor is het soort experiment nodig dat nu door Dr. Parnia en zijn collega’s wordt gepland. En hun bevindingen kunnen nog bewijzen dat berichten over de dood van het OBE mysterie sterk overdreven zijn.

Robert Matthews is Visiting Reader in Science aan de Aston University, Birmingham, Engeland.

Updated: September 28, 2008 04:00 AM