Een luchtmassa is een extreem groot luchtlichaam in de atmosfeer waarvan de eigenschappen – temperatuur, vochtigheid en lapsnelheid, dat is de daling van de atmosfeertemperatuur met de hoogte, grotendeels uniform zijn over een gebied dat enkele honderden kilometers over het aardoppervlak kan zijn. De klimaatwetenschap definieert luchtmassa als een relatief grote massa lucht die zich onderscheidt door zijn homogeniteit van temperatuur en vochtgehalte.

Luchtmassa is een volumineus luchtlichaam dat zich in de lagere regionen van de atmosfeer bevindt. Luchtmassa’s zijn vooral herkenbaar door hun onveranderlijke kwaliteiten van vochtigheid en warmte op elke specifieke hoogte. Luchtmassa’s blijven duidelijk en waarneembaar, zelfs wanneer ze beweeglijk worden.

Volgens NOAA,

“Een luchtmassa is een groot luchtlichaam met over het algemeen een uniforme temperatuur en vochtigheid. Het gebied waar een luchtmassa ontstaat, bepaalt de kenmerken ervan. Hoe langer de luchtmassa boven haar brongebied blijft, hoe groter de kans dat zij de eigenschappen van het oppervlak eronder verwerft. Als zodanig worden luchtmassa’s geassocieerd met hogedruksystemen.”

Twee verschillende luchtmassa’s kunnen van elkaar worden gescheiden en de lijn van onderscheid wordt een front genoemd. Het is langs deze fronten dat weersvorming plaatsvindt.

Wanneer we het over luchtmassa’s hebben, duiden we op die massieve luchtpakketten die zich over een gebied van ongeveer 1.600 kilometer kunnen verspreiden. Zij oefenen een aanzienlijke invloed uit op de klimatologische omstandigheden van het gebied waarover zij zich uitstrekken en dragen kenmerkende klimatologische eigenschappen van hun brongebied met zich mee.

Vorming van luchtmassa’s

Luchtmassa’s komen het meest voor in de tropen, subtropen en op hoge breedtegraden. De zones van waaruit luchtmassa’s ontstaan worden “brongebieden” genoemd. Dit zijn over het algemeen oceaangebieden, woestijnen of met sneeuw bedekte vlakten. De grote oppervlakken met uniforme temperaturen en vochtigheid, waar luchtmassa’s hun oorsprong vinden, worden brongebieden genoemd. Door ongelijkmatige opwarming en afkoeling van het aardoppervlak door de zon ontstaan luchtmassa’s.

Warme luchtmassa’s

De warme luchtmassa’s vormen zich boven de evenaar of woestijngebieden waar de zonnestraling maximaal is. Op heldere, bijna wolkeloze dagen wordt de warmte teruggekaatst naar de atmosfeer. De lucht wordt licht en verspreidt zich.

Koude luchtmassa’s

Koude luchtmassa’s vormen zich nabij de polen waar de zonnestraling minimaal is. Op onbewolkte dagen weerkaatst het sneeuwdek bij de polen het zonlicht, waardoor de aarde niet kan opwarmen. Wanneer dit gedurende lange tijd aanhoudt, vormen zich koude luchtmassa’s over een groot gebied.

Verplaatsing van luchtmassa’s

Warme wind is licht en heeft de neiging te stijgen. Koude lucht is zwaar. Gebieden met de warme lichte wind hebben een lagedrukgebied. De koude wind is zwaar en creëert hoge druk. De wind stroomt van luchtmassa’s met hoge druk naar gebieden met lage druk.

Wanneer de windsnelheid laag is, blijft de lucht stationair boven een bepaald landschap en verzamelt daarbij de natuurlijke klimatologische omstandigheden van dat gebied – hitte of kou. Wanneer de winden luchtmassa’s verplaatsen, nemen zij de weersomstandigheden mee naar een nieuw gebied. Een luchtmassa in beweging begint te transformeren als ze over nieuwe landschappen trekt, hoewel ze genoeg van haar oorspronkelijke kwaliteiten behoudt om het plaatselijke weer te veranderen.

Wanneer deze luchtmassa een nieuw gebied bereikt, botst ze vaak met een andere luchtmassa met andere temperaturen en vochtigheid. Hierdoor kan een zware storm ontstaan.

Classificatie van luchtmassa’s

De brongebieden en hun klimatologische specificaties classificeren de belangrijkste luchtmassa’s van de wereld. Een luchtmassa wordt benoemd door de combinatie van zijn vochtigheid en temperatuurspecificiteit. Het soort temperatuur dat een luchtmassa aanneemt, wordt afgeleid van de breedtegraad van oorsprong; de temperaturen dalen in het algemeen naar de pool toe.

Luchtmassa’s die in de buurt van de evenaar ontstaan, zijn equatoriaal. Deze worden beschouwd als warme luchtmassa’s. Op een hogere breedtegraad worden de luchtmassa’s tropische luchtmassa’s genoemd. Deze worden beschouwd als warme luchtmassa’s. De polaire luchtmassa’s bevinden zich op een nog grotere breedtegraad. Deze variëren van koel tot koud, afhankelijk van de stand van de zon.

Arctisch

Het noordpoolgebied is de hoogste breedtegraad van oorsprong van welke luchtmassa dan ook. Deze luchtmassa wordt als zeer koud beschouwd. Hun bron van oorsprong is de Noordelijke IJszee, Siberië, Noord-Canada, Zuidelijke Oceaan.

Maritieme polaire

Maritieme polaire luchtmassa’s hebben hun brongebied over koude oceaanstromingen of oceaanwateren op hoge breedtegraad. Deze luchtmassa kan wijdverspreide regen of sneeuw, mist, motregen, bewolkt weer en langdurige lichte tot matige regen produceren.

Continentaal Polar

Continentaal Polar luchtmassa’s zijn koud tot koel en droog. Continentaal polaire luchtmassa’s vormen zich boven Canada en Siberië. Deze luchtmassa’s brengen koude lucht in de winter en koel, relatief helder, tamelijk aangenaam weer in de zomer.

De luchtmassa is stabiel en belemmert meestal de vorming van wolken. Luchtmassa’s kunnen ook de verticale beweging verhinderen en hoge verontreinigingsniveaus veroorzaken, vooral nabij en stroomafwaarts van grote industriegebieden. Als de continentale polaire lucht over het warmere land naar het zuiden beweegt, kan het onderste deel van de luchtmassa door de opwarming voldoende licht worden om de vorming van wolken binnen de luchtmassa te veroorzaken.

Maritiem Tropische

Maritiem Tropische luchtmassa ontstaat uit de warme wateren van de Golf van Mexico en de Golfstroom. Deze luchtmassa wordt gekenmerkt door warme, vochtige omstandigheden. Deze luchtmassa’s vormen zich in bijna alle seizoenen over het zuiden, zuidoosten en oosten van de Verenigde Staten. Het wordt geassocieerd met bewolking en neerslag. Maritiem-tropische luchtmassa’s worden ook wel handelsluchtmassa’s genoemd.

Continentaal Tropisch

Dit zijn de hete, droge luchtmassa’s die ontstaan boven het noorden van Mexico en het zuidwesten van de Verenigde Staten. Deze luchtmassa trekt de Verenigde Staten binnen via New Mexico, Arizona en het westen van Texas en trekt vaak oostwaarts tot noordoostwaarts waardoor het klimaat in Texas heet en droog wordt.

Effect van luchtmassa’s op het weer

In een bepaald gebied helpt het voorkomen van bepaalde luchtmassa’s om het klimaat van die regio te bepalen.

Dit beïnvloedt op zijn beurt de soorten vegetatie, die men daar aantreft en wat men er met succes kan verbouwen.

Droogtes zijn het gevolg van een hete, droge luchtmassa. Dit kan de natuurlijke vegetatie vernietigen en bomen doden. Deze gebieden hebben een verhoogd risico op verwoestende bosbranden.

Op de grenzen tussen luchtmassa’s kan de botsing van luchtmassa’s met verschillende eigenschappen leiden tot dynamisch weer zoals hagel, tornado’s, harde wind of ijsstormen.

Luchtmassa’s zijn belangrijke natuurlijke verschijnselen die de volgende kenmerken kunnen hebben:-

• Het is binnen de overgangszones dat lagedruk aan het oppervlak en fronten het vaakst worden aangetroffen.

• Droge lucht heeft een grotere dichtheid dan vochtige lucht. Koude en droge luchtmassa’s zijn dus stabiel omdat ze een hogere dichtheid en een hogere gemiddelde moleculaire bulk hebben.

• Warme vochtige luchtmassa’s zijn driftig vanwege hun lage dichtheid. Ze zetten uit omdat ze een lager moleculair gewicht hebben.

• Lage druk dwingt luchtmassa’s te bewegen omdat ze licht zijn en minder vocht bevatten. Deze komen over het algemeen uit het binnenland.

• De midden-latitudezones zijn uniek. Zij kunnen in de loop van een jaar te maken krijgen met verschillende luchtmassatypes.

• Tropische en poolgebieden hebben de neiging het weer het hele jaar door gelijkmatiger te maken, hoewel de tropen een nat regenseizoen, een droog seizoen en zachte winters kunnen kennen. De temperatuur rond de polen hangt bijna volledig af van de hoek van de zon, die van seizoen tot seizoen varieert.
• Laathoogte, hoogte, soorten oceaanstromingen, zonuren, zonneschijnhoek, natuurlijke vegetatie, temperatuur van de bodem, sneeuwdek, overheersende wind, bepalen het karakter van een luchtmassa.