Een van de griezeligste dingen van gebeten worden door een teek is de ongelooflijke vasthoudendheid van het spinachtige insect: Als een teek met succes je huid doorboort en je trekt hem er niet af, kan hij dagenlang blijven hangen, terwijl hij je bloed opzuigt en in omvang toeneemt.
Van video © Dania Richter
Ondanks het vele onderzoek naar teken en de ziekten die ze bij zich dragen, hebben wetenschappers echter nooit helemaal begrepen hoe de insecten met hun mond de huid binnendringen en zich zo grondig vasthechten. Om daar iets aan te doen, heeft een groep Duitse onderzoekers onlangs gespecialiseerde microscopen en hogesnelheidsvideocamera’s gebruikt om vast te leggen hoe een castorboonteek zich in de blote huid van een muis ingraaft.
Hun werk, dat vandaag in Proceedings of the Royal Society B is gepubliceerd, leverde allerlei nieuwe onthullingen op over de structuur en functie van de monddelen van de teek. Misschien wel het meest schrijnende deel van het onderzoek is echter de microscopische video die zij vastlegden, hierboven in versnelde snelheid weergegeven.
Het team van wetenschappers, geleid door Dania Richter van de Charité Medical School in Berlijn, voerde het werk uit door vijf teken op de oren van laboratoriummuizen te plaatsen en ze hun buik vol bloed te laten drinken. De teken wisten echter niet dat ze op camera waren vastgelegd, en door de beelden te analyseren, samen met gedetailleerde scanning elektronenmicroscoopbeelden van de mondaanhangsels van de teken, ontdekten de onderzoekers dat de beten van de insecten eigenlijk een zeer gespecialiseerd proces in twee stappen zijn.
Om te beginnen, nadat de teek op een gastheerdier is geklommen, steekt een paar scherpe structuren genaamd chelicerae, die zich aan het einde van zijn voedingsaanhangsel bevinden, afwisselend naar beneden. Terwijl ze zich geleidelijk ingraven, voorkomen de weerhaakjes dat ze eruit glijden, en de teek nestelt zich langzaam en ondiep in de huid, zoals te zien is in de eerste paar seconden van de video.
Een microscopisch beeld van het voedingsaanhangsel van een teek, met de chelicerae bovenaan (scharnierende uiteinden met het label cd, telescopisch gedeelte met het label cm) en het hypostoom onderaan (met het label hy). Afbeelding via Ritcher et. al.
Na ongeveer 30 van deze kleine graafbewegingen, schakelt de teek over naar fase twee (te zien net nadat de video hierboven is ingezoomd). Op dat moment buigt het insect tegelijkertijd beide telescopische cheliceren, waardoor ze langer worden, en duwt ze uit elkaar in wat de onderzoekers een “borstslag-achtige beweging” noemen, waarbij ze een V-vorm vormen.
Een schematische weergave van de “borstslag-achtige beweging” van het voedingsaanhangsel van de teek, waarmee het diep in de huid kan doordringen. Uit video © Dania Richter
De punten van de cheliceren zijn in de huid verankerd, maar door ze naar buiten te buigen dringen ze nog dieper de huid binnen. Wanneer dit gebeurt, de teek hypostome-een vlijmscherpe, nog-zwaarder-barbed speer-duikt in de huid van de gastheer en hecht stevig.
De teek is niet klaar, echter: Het herhaalt deze zelfde borstslag vijf of zes keer op een rij, duwt de hypostome dieper en dieper totdat het volledig is geïmplanteerd. Met de hypostome stevig op zijn plaats, begint de teek bloed te zuigen de vloeistof tot aan zijn mond door een gegroefd kanaal dat ligt tussen de chelicerae en hypostome-en indien onderbroken, zal doorgaan tot het dagen later verzadigd is.
Dit nieuwe begrip van hoe teken deze prestatie volbrengen, zeggen de onderzoekers, kan ons helpen op een dag uit te vinden hoe de overdracht van het meest gevreesde risico van een tekenbeet te voorkomen: De ziekte van Lyme. Wetenschappers weten dat de ziekte wordt veroorzaakt door verschillende soorten bacteriën die zich hechten aan de binnenbekleding van de darm van de teek en meestal pas na een hele dag eten de sprong maken naar de bloedbaan van de mens. Als we weten hoe teken zich zo hardnekkig kunnen hechten, kunnen we uiteindelijk een manier vinden om hun opmars te dwarsbomen, voordat de Lyme-dragende bacteriën een kans hebben om de soortbarrière te doorbreken.