Op 14 oktober 1982 verklaarde president Ronald Reagan de ‘oorlog tegen drugs’, een verdubbeling van een initiatief dat was gestart door Richard Nixon. Reagan verklaarde dat illegale drugs een directe bedreiging vormden voor de nationale veiligheid van de VS en maakte met een reeks wetten, zoals de wetten op de verplichte minimumstraffen van 1986, een harde bocht naar rechts, weg van een volksgezondheidsbenadering van druggebruik. Drugsovertreders werden geconfronteerd met levenslange gevolgen voor kleine overtredingen, maar de focus op zware straffen voor crack en niet voor poedercocaïne betekende dat de mensen die naar de gevangenis gingen grotendeels zwart en bruin waren. De media leken het spelletje mee te spelen, door de bedreigingen op te blazen met racistische berichtgeving die het welig tierende cocaïnegebruik onder blanken grotendeels negeerde en het crackprobleem in de zwarte buurten van de binnensteden sensationeel maakte.

In zijn poging om “Amerika weer groot te maken” (ja, dat was oorspronkelijk een slagzin uit Reagans stomp speeches), schakelde Reagan zijn vrouw Nancy in. De First Lady organiseerde het “Just Say No”-programma, dat een hoeksteen van haar nalatenschap werd. Maar die slogan – hoewel gedenkwaardig – was een flop als het aankwam op het helpen van kinderen om te gaan met complexe situaties. Ondertussen stak de Amerikaanse regering geld en militaire middelen in Centraal-Amerikaanse groepen waarvan bekend was dat ze cocaïne smokkelden, wat een belangrijke rol speelde bij het ontstaan van Amerika’s crackcocaïneprobleem in de binnensteden.

Act 1: Hysterie opbouwen over de crackepidemie

Racistische ideeën verstoorden het drugsbeleid in het Amerika van Reagan. Een mediahype rond de crack-epidemie creëerde een hysterie die steun betekende voor zijn ‘law-and-order’-beleid ten opzichte van druggebruik. Gevangenispopulaties stegen omdat Afro-Amerikanen het doelwit werden van wetshandhaving – ondanks dat ze evenveel drugs gebruikten als blanken.