Ieders DNA bevat een deel van het verhaal van de mens: hoe onze voorouders – slungelige, werktuiggebruikende apen – zich over de planeet verspreidden en omgevingen koloniseerden zo gevarieerd als de Himalaya, de Noordpool en het Amazonebekken.
Miljoenen mensen hebben ten minste een deel van hun DNA laten bestuderen, maar omdat het meestal om stedelijke westerlingen en Oost-Aziaten gaat, herhalen de monsters dezelfde details van dat verhaal. Uit deze gegevens weten we al drie decennia dat de Homo sapiense zo’n 200.000 jaar geleden in Afrika is ontstaan. Om te kunnen beantwoorden wanneer en hoe de mens uit Afrika is gemigreerd, hadden onderzoekers DNA nodig van een grotere groep mensen.
Drie onderzoeksgroepen hebben het genoom van 787 mensen uit meer dan 270 populaties van hoge kwaliteit gesequenced. Hun bevindingen werden in september gelijktijdig gepubliceerd in Nature. In twee van de studies werden monsters genomen van geïsoleerde groepen over de hele wereld om de linguïstische en culturele diversiteit te maximaliseren. Het derde onderzoek richtte zich op inheemse volken in Australië en Papoea-Nieuw-Guinea.
“Genomen van deze meer afgelegen populaties kunnen ons echt enorm veel vertellen over de evolutionaire geschiedenis van de mens,” zegt Evelyn Jagoda, een promovendus in evolutionaire genetica aan de Harvard University en co-auteur van een van de studies.
Hoewel elk team de genomen onafhankelijk van elkaar verzamelde en analyseerde, kwamen ze tot dezelfde algemene conclusie: Genetische overeenkomsten tussen volkeren van Eurazië, Oceanië en de Amerika’s wijzen erop dat alle niet-Afrikanen afstammen van een kleine populatie die Afrika ruwweg 60.000 jaar geleden verliet.
Erdere Homo sapiens kwam uit Afrika, maar deze populaties moeten grotendeels zijn uitgestorven. Slechts één van de drie studies ontdekte een spoor van hun bestaan: Ongeveer 2 procent van het genoom van de Papoea’s is waarschijnlijk afkomstig van deze vroegere migranten.
Onderzoekers hopen de nieuwe gegevens te gebruiken om populatie-specifieke ziekten en aanpassingen te vinden. Er valt nog veel te leren, zegt Nick Patterson, een computationeel bioloog van het Broad Institute en een co-auteur van de studie. “Deze gegevens zijn extreem rijk.”