Atlantis: het legendarische eiland dat in een ver verleden onder de golven zonk en een geavanceerde beschaving meenam. Is het mogelijk dat we het ooit zullen vinden? Of, nog belangrijker: Heeft het wel bestaan?
Het korte antwoord op beide: Alles wijst erop dat de filosoof Plato rond 360 v. Chr. het eiland heeft bedacht om de gevaren van agressief imperialisme aan te tonen. In Plato’s verhaal was Atlantis geen utopia. Het was eerder een voorbeeld van een geïdealiseerd Athene van lang voor Plato’s tijd. Dit oude Athene “was zeer vergelijkbaar met Plato’s idee van de ideale staat,” zegt Jyl Gentzler, een professor in de filosofie aan het Amherst College. Plato zette in zijn beroemde werk De Republiek uiteen hoe zo’n staat eruit zou zien. Volgens Gentzler zou het klein en deugdzaam moeten zijn, en zou het praalzucht moeten afwijzen. De bewoners van Atlantis daarentegen waren uiteindelijk “vervuld van een onrechtvaardige lust naar bezit en macht,” volgens Plato’s personage dat het eiland beschreef.
The Making of Atlantis
In Plato’s teksten was Atlantis “groter dan Libië en Azië samen,” (wat, in Plato’s tijd, zou hebben verwezen naar het huidige Noord-Afrika en meer dan de helft van Turkije). Het lag in de Atlantische Oceaan, ergens buiten de Straat van Gibraltar. Het is een landmassa die groot genoeg is dat, als het werkelijk ergens onder water in de Atlantische Oceaan zou bestaan, het zeker zou verschijnen op sonarkaarten van de oceaanbodem.
Hoe kwam het dan dat Atlantis een verloren utopische beschaving voorstelde? Dat is vooral de schuld (of dank) van Ignatius Donnelly. In 1882 publiceerde het voormalige Amerikaanse Congreslid Atlantis: The Antediluvian World. Het boek bevatte 13 hypothesen, met als middelpunt het idee dat Atlantis echt bestaan had, en inderdaad een plaats vertegenwoordigde “waar de vroege mensheid eeuwenlang in vrede en geluk leefde.” Volgens Donnelly was Atlantis de oorspronkelijke bron van vele oude beschavingen over de hele wereld. Als men de aanwijzingen in Plato’s geschriften volgt, gelooft Donnelly, kan men Atlantis vinden. “Het zou moeilijk zijn om de impact te overschatten die dit inleidende hoofdstuk van Donnelly’s boek had op de toekomstige Atlantologie,” schreef Mark Adams in zijn boek uit 2015, Meet Me in Atlantis: Across Three Continents in Search of the Legendary Sunken City. “Het gaf dit soort sjabloon dat mensen in de komende decennia konden gaan volgen,” zegt hij.
Donnelly werd geïnspireerd, zegt Adams, door een opmerkelijke ontdekking in de vroege jaren 1870. Een amateur-archeoloog had Homerus’ De Ilias gebruikt om naar verluidt de legendarische stad Troje op te graven. Als Troje, waarvan lang werd gedacht dat het fictie was, echt was, waarom zou Atlantis dat dan ook niet zijn?
Atlantis-zoekers
In de jaren nadat Columbus nieuws over de Nieuwe Wereld naar Europa bracht, beweerden velen dat Amerika het legendarische Atlantis was. Maar de zoektocht kwam pas echt op gang in de 20e en 21e eeuw. Sommige zoekers wijzen op een vulkaanuitbarsting die rond 1600 v. Chr. delen van het eiland Santorini verwoestte en Minoïsche nederzettingen wegvaagde. En in 2018 kondigde een team met veel tamtam aan dat ze “CONCRETE bewijs hadden gevonden dat Atlantis heeft bestaan.” Het belangrijkste bewijs omvatte een reeks cirkels in een nationaal park in Spanje. Het bleken experimentele vijvers te zijn die in 2004 en 2005 waren aangelegd voor een onderzoek naar zoöplankton.
Kenneth Feder, een emeritus hoogleraar antropologie aan de Central Connecticut State University, heeft een groot deel van zijn professionele carrière te maken gehad met beweringen over Atlantis. En hoewel er geen bewijs is dat Atlantis zoals beschreven door Plato werkelijk heeft bestaan, zegt Feder, kunnen mensen die verslaafd raken aan dat verhaal soms in de echte archeologie worden getrokken. “Als discipline doen we niet genoeg proactief werk,” zegt Feder. Archeologen weten echt heel veel over andere vaak gemythologiseerde locaties zoals Stonehenge, de Egyptische piramides of steden gebouwd door de Azteken, zegt hij. “Maar als het zo is dat mensen documentaires zien over Atlantis of buitenaardse wezens uit de oudheid, en dat is wat hen nieuwsgierig maakt, dan … moeten we daarmee aan de slag kunnen.