De verstandskiezen lijken een biologisch ongelukje. De verstandskiezen, het derde en laatste deel van de kiezen dat nog moet groeien, passen bij veel mensen niet goed in de mond, wat leidt tot miljoenen operaties per jaar. Maar bij sommige mensen passen deze “extra” tanden er prima in, terwijl anderen ze helemaal niet hebben. Wat is het biologische verhaal hier?
Laten we eerst vaststellen wat waarschijnlijk niet het verhaal is: De conventionele wijsheid over verstandskiezen gaat ervan uit dat de evolutie deze onnodige tanden aan het verwijderen was totdat de moderne geneeskunde het proces stopte. Tijdens onze kindertijd komen de blijvende tanden geleidelijk uit het tandvlees, te beginnen met de eerste kies en de snijtanden tussen 6 en 9 jaar (tabel 5.1). Tegen het begin van onze tienerjaren zitten de meeste tanden en kiezen op hun plaats, met uitzondering van de derde kiezen (M3), die meestal tussen 17 en 24 jaar verschijnen. Als er niet genoeg ruimte over is, krijgen verstandskiezen een impact, of kunnen ze niet goed door het tandvlees dringen.
Volgens het standaardverhaal gingen mensen met geïmpacteerde M3’s vóór de chirurgische ingreep ten onder. Degenen die de problematische tanden misten, floreerden en gaven genen voor een verminderd gebit door aan toekomstige generaties. Vandaag de dag, dankzij kaakchirurgen, overleven mensen met geïmpacteerde tanden en dragen bij aan de genenpoel.
Maar tientallen jaren van onderzoek betwisten deze survival-of-the-toothless verklaring. Veel geleerden stellen nu dat problemen met de derde kies het gevolg zijn van het eten van zachter voedsel als kind, mogelijk gemaakt door de landbouw en de industrialisatie.
Hier is de hypothese: Vergeleken met wilde bronnen die door jager-verzamelaars werden geconsumeerd, zijn landbouw- en verwerkte voedingsmiddelen zachter. Denk aan pap en friet tegenover wild fruit en geroosterd wild. Hard voedsel tijdens de kindertijd lijkt de kaakgroei te stimuleren, waardoor de mond groot genoeg wordt voor drie sets kiezen. Zacht voedsel vereist niet genoeg kauwtraining om het groeipotentieel van de kaken te maximaliseren.
Dus, volgens deze zienswijze, is overbevolking in onze monden geen evolutionair probleem, maar een ontwikkelingsprobleem. Erfelijke genen bepalen niet helemaal het lot van verstandskiezen. Diëten en kauwgewoonten tijdens de kindertijd hebben waarschijnlijk de meeste invloed.
The Back Story of Back Molars
Net als alle apen hadden de menselijke voorouders een line-up van 32 tanden: twee snijtanden, een hoektand, twee premolaren en drie molaren, gespiegeld aan beide zijden van onze boven- en onderkaak. Vandaag de dag kunnen mensen wel of niet de laatste achterste kiezen ontwikkelen.
Wereldwijd wordt geschat dat een of meer verstandskiezen ontbreken bij ongeveer 22 procent van de mensen en geïmpacteerd raken bij 24 procent. De keerzijde: Meer dan de helft van de planeet vormt normale, functionerende verstandskiezen. Dus wanneer in de menselijke evolutie werden verstandskiezen wilde kaarten?
Vele miljoenen jaren geleden hadden onze hominische voorouders reusachtige achtertanden. Australopith-soorten (~2 tot 4 miljoen jaar geleden), zoals het Lucy-fossiel, hadden kiezen met een kauwvlak dat ongeveer twee keer zo groot was als dat van ons nu – ondanks het feit dat deze wezens slechts drie tot vier voet groot waren, met schedels die minder dan een derde van het schedelvolume van Homo sapiens hadden. Sinds het tijdperk van de Australopithen is de tandgrootte bij de mens steeds kleiner geworden. Bij de Homo erectus ~2 miljoen jaar geleden was het oppervlak van de kiezen ongeveer 1,5 maal zo groot als nu.
Zachter worden
De veranderingen in ons gebit naarmate de mens zich ontwikkelde, lijken in overeenstemming te zijn met de vooruitgang in dieet en voedselbereidingstechnieken. Ten eerste hebben stenen werktuigen voor het fijnstampen en koken ten tijde van de Homo erectus het wilde voedsel zachter gemaakt, waardoor kauwen gemakkelijker werd – en megakauwen minder belangrijk.
Rond 12.000 jaar geleden begon de mens te experimenteren met landbouw, en deze levensstijl kreeg uiteindelijk in de meeste samenlevingen voet aan de grond. Gedomesticeerde producten, zoals tarwemeel en koemelk, zorgen voor veel zachtere diëten dan wild voedsel.
En tenslotte heeft de industrialisatie van de voedselproduktie onze maaltijden echt zachter gemaakt. In verwesterde bevolkingsgroepen slurpen mensen proteïne shakes, verorberen sponsachtige Big Macs en kauwen op gummiesnacks. Een verre schreeuw van de kudu vlees en mongongo noten gegeten door sommige hedendaagse foragers.
Use them or Lose them
Dus het idee is dat bewerkte en/of agrarische diëten de stress op onze kaken verminderen die nodig is om tijdens de adolescentie tot volledige groei te komen. Tegen de tijd dat we de volwassenheid naderen, kan er niet genoeg ruimte zijn voor onze laatste kiezen.
Deze hypothese wordt ondersteund door vergelijkingen van kaakgrootte en M3-vorming in verschillende samenlevingen. In een artikel uit 2011 werden de schedels in musea van zes boeren en vijf foeragerende groepen gemeten. De boeren, opgegroeid met zachter voedsel, hadden consequent kortere kaken, waardoor er minder ruimte zou zijn geweest voor tandvorming.
Deze bevinding is in overeenstemming met het idee dat voeding de kaakgrootte beïnvloedt. Met behulp van meer geavanceerde statistische methoden op een groter aantal schedels, kwamen antropologen in 2017 tot soortgelijke conclusies: Ze detecteerden “bescheiden” maar betrouwbare verschillen tussen foragers en boeren, vooral als de laatste groep zuivelproducten had. Andere onderzoekers hebben deze trend in de loop van de tijd aangetoond, zij het met slechts een paar dozijn skeletspecimens.
Ook de toegang tot verwerkt voedsel is een grote voorspeller van problemen met verstandskiezen in verschillende samenlevingen. In een studie werd bijvoorbeeld gekeken naar derde-keelimpacties bij 900 plattelands- en stadsbewoners in Zuid-India. Bij ongeveer 15% van de deelnemers aan het onderzoek op het platteland traden inslagen op, terwijl dat bij bijna 30% van de stedelingen het geval was. In Nigeria bleek uit een ander onderzoek dat geïmpacteerde derde kiezen zeven keer vaker voorkwamen bij mensen in de stad dan op het platteland, gebaseerd op 2400 deelnemers. Een derde lijn van bewijsmateriaal komt uit experimenten met dieren die zijn grootgebracht met zacht of hard voedsel, of soms hetzelfde dieet hetzij gekookt (zacht) of rauw (hard).
In het algemeen hebben ze ontdekt dat zachte diëten leidden tot mondproblemen zoals verkeerd uitgelijnde tanden, kleinere gezichten en onderontwikkelde kaken, bij ratten, doodshoofdaapjes, bavianen, dwergzwijntjes en rots hyrax, een ongeveer 10 pond wegend beestje dat lijkt op een mollig knaagdier, maar meer verwant is aan olifanten.
Deze studies verklaren echter niet waarom sommige mensen geen verstandskiezen hebben. De volledige verdwijning van derde kiezen in sommige gevallen kan inderdaad een voorbeeld zijn van recente evolutie, waarbij mensen zonder verstandskiezen geen problemen hadden met hun gebit en niet in een kauwnadeel verkeerden omdat hun dieet zachter was geworden.
Verder is het op basis van bovenstaande studies onduidelijk welke veranderingen in het dieet – gebruik van werktuigen, koken, domesticatie of industrialisatie – onze verstandskiezenproblemen hebben veroorzaakt. Maar hun cumulatieve effect is zeker: Vandaag de dag eten mensen aanzienlijk zachter voedsel dan onze voorouders deden, en onze monden groeien niet tot hun volle potentieel.
Daarom adviseren veel tandheelkundige wetenschappers om meer knapperig, hard voedsel op het bord van je kinderen te brengen. Wat extra rauw fruit, groente en noten kan mogelijk latere verstandskiezen trekken voorkomen. Zoals antropoloog Julia Boughner het formuleerde in The Conversation: “Hoewel de wetenschap nog niet met zekerheid kan zeggen of het werkt, kan het waarschijnlijk geen kwaad.”