Er gebeurt iets vreemds met uw hersenen als u een constante toon op twee enigszins verschillende frequenties afspeelt. Als de ene koptelefoonluidspreker een lage, constante toon speelt op bijvoorbeeld 400 Hertz en de andere op 410 Hz, zult u een derde puls of beat gaan horen. (Probeer het zelf in de video hieronder.)

Het vreemde is dat er geen fysieke beat is – het zit allemaal in je hoofd. Dit is een auditieve truc genaamd een binaural beat, een soort van een optische illusie voor je oren.

Een groeiend aantal bedrijven maken gewaagde beweringen dat binaural beats werken als “digitale drugs” om “biohack” je hersenen, ontgrendelen superkrachtige geheugen en creativiteit, terwijl smelten weg stress en het aanpakken van migraine of slapeloosheid. Een hele huisnijverheid is opgedoken rond het concept, hawking cd’s, MP3’s en apps te leveren zogenaamd helende pulsen van geluid.

Maar het bewijs voor de therapeutische krachten van binaural beats is helemaal niet overtuigend, volgens Joydeep Bhattacharya, een hoogleraar psychologie aan Goldsmiths, University of London, die de neurowetenschappen van muziek gedurende 20 jaar heeft bestudeerd, waaronder binaural beat onderzoek. Het aantal studies naar binaural beats is laag, de meeste hebben kleine steekproefgroottes en de resultaten zijn niet altijd repliceerbaar.

“Er zijn veel grote claims gemaakt zonder adequate verificatie,” zegt Bhattacharya.

Niettemin onderzocht een meta-analyse uit 2018 in Psychological Research 22 studies en vond aanwijzingen dat binaural beats onze hersenen op de een of andere manier zouden kunnen beïnvloeden. Dit omvat het stimuleren van de aandachtsspanne, het temperen van angst en het bevorderen van pijnverlichting, hoewel het bewijs bescheiden was. Wat meer is, de effecten namen toe naarmate mensen langer luisterden. De auteurs merken echter op dat welk mechanisme deze veranderingen creëert, onbekend blijft.

How Binaural Beats Work

Je kunt de merkwaardige beat in het centrum van deze optische illusie het beste horen met een paar goede koptelefoons om storend geluid te overstemmen. Wanneer elk oor een iets andere toonhoogte oppikt, proberen de hersenen te compenseren en vinden een frequentie ergens in het midden.

Dit veroorzaakt naar verluidt beide hersenhelften om hun hersengolven te harmoniseren, een fenomeen dat neurale entrainment wordt genoemd. Hersengolven zijn de regelmatige patronen die vurende neuronen in onze hersenen creëren, dus binaurale beats zouden deze ritmische patronen op één lijn kunnen brengen – hoewel sommige onderzoeken dit betwisten. Maar er is geen solide bewijs dat ze iemand slimmer maken, beter slapen of “hun chakra’s reinigen.”

Een centraal probleem met het beschikbare onderzoek, volgens Bhattacharya, is dat de meeste studies naar binaural beats op zoek gaan naar een specifiek resultaat, zoals een betere concentratie, in plaats van een onderliggend mechanisme in de hersenen te analyseren en van daaruit te werken. Dit kan de uitkomst vertekenen. Helaas bestaan er maar weinig echte beeldvormende studies van de hersenen naar binaural beats, en degene die er zijn, hebben gemengde resultaten opgeleverd.

“In de elektrofysiologische neuroimaging studies, zul je merken dat de resultaten verdeeld zijn,” zegt Bhattacharya. “En dat geeft je een goede indicatie dat het verhaal ingewikkelder is dan veel van de gedragsstudies je willen overtuigen.”

Slim bewijs

In 2016 onderzochten onderzoekers van Virginia Polytechnic Institute and State University de geesten van 28 volwassenen met behulp van EEG-elektroden, waarmee wetenschappers hersengolven kunnen opnemen. Ze luisterden naar binaural beats van verschillende frequentie, of een controlegeluid, terwijl ze een geheugentaak uitvoerden die vertraagd matchen tot voorbeeld wordt genoemd. Alleen de groep met de hoogste binaural beat ratio (een verschil van 15 Hz tussen de linker en rechter hoofdtelefoon) zag enige verbetering in hun werkgeheugen – een 3 procent toename in nauwkeurigheid. Andere verhoudingen van tonen, en de controlegeluiden, verminderden in feite de nauwkeurigheid van de deelnemers op de taken.

Op basis van hun EEG-gegevens denken de onderzoekers dat de binaurale beats met de hoogste verhouding de verbindingssterkte lijken te verbeteren van de hersengebieden die geassocieerd zijn met het werkgeheugen. Dat zou de verbetering die ze zagen kunnen verklaren, hoewel meer studie nodig is.

Maar, natuurlijk, is meer onderzoek nodig om te begrijpen wat binaural beats wel en niet kunnen doen. Onderzoek naar de angst-verminderende of slaap-brengen, of enige andere, krachten van de tonen is nog niet gedaan, wat betekent dat we geen bewijs voor deze dingen buiten anekdotes.

In de tussentijd, hoewel, ze lijken veilig om te proberen. Over het algemeen, binaural beats zijn niet-invasief, en er zijn geen gemelde bijwerkingen van het luisteren naar hen, afgezien van mogelijke gehoorverlies als het volume te hoog is.

“Ik heb gesproken met veel mensen, sommigen van hen zeggen echt helpen hen te ontspannen,” zegt Bhattacharya. “Onderzoek-wise, kan ik veel vlaggen, maar vanuit het oogpunt van de gebruikers, als het echt helpt, OK, ik ben er helemaal voor.”